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Le géant américain de la technologie Nvidia a ouvert une enquête indépendante sur des allégations selon lesquelles son PDG, Jensen Huang, aurait eu une liaison avec un espion chinois.
L'entreprise est aujourd'hui le principal développeur de puces pour l'intelligence artificielle, fournissant les processeurs graphiques qui sont devenus la base des centres de données qui entraînent et exploitent de grands modèles d'IA.
Dans un communiqué publié dimanche, Huang a admis avoir été infidèle à sa femme, ajoutant qu'il soutenait l'enquête et s'engageait à « soutenir la sécurité nationale des États-Unis ».
Nvidia affirme n'avoir aucune raison de croire que ses secrets ou sa sécurité nationale ont été compromis, mais affirme qu'elle "examinera toutes les informations disponibles".
L'identité de l'espion présumé n'a pas été officiellement confirmée par les autorités, mais a fait l'objet de diverses spéculations dans la presse.
Le New York Times a rapporté le mois dernier que les services de renseignement américains pensaient que la femme d'affaires Alice Huang, qui entretenait des relations étroites avec le patron de Nvidia, était une espionne pour Pékin.
Le journal a rapporté, citant des sources non identifiées, que les services de renseignement américains surveillaient la femme d'affaires chinoise (qui n'a aucun lien de parenté avec Jensen Huang, malgré le même nom de famille) et ont conclu qu'elle agissait sous la direction de Pékin.
La surveillance menée par les services de renseignement américains aurait révélé des communications entre l'espion présumé et un citoyen américain, qui a ensuite été identifié comme étant Jensen Huang grâce à un processus connu sous le nom de « démasquage ».
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On ne sait pas exactement quelles informations Alice Huang – également connue sous le nom de Huang Le – aurait transmis à Pékin, quelle était l’importance de ces informations ou quand elle aurait commencé à collecter des renseignements.
Alice Huang n'a pas répondu aux demandes de commentaires du journal.
La femme d'affaires est liée à Megaspeed, une société de centres de données basée à Singapour. La société a déclaré au New York Times le mois dernier qu'elle prenait les allégations au sérieux et qu'elle avait nommé un conseiller juridique externe pour mener une enquête interne.
Nvidia a déclaré qu'elle n'était pas au courant des inquiétudes des responsables du renseignement américain concernant Megaspeed.
Mais dans le passé, Megaspeed avait été soupçonné de détourner les puces Nvidia vers la Chine, contournant les contrôles à l'exportation imposés par le gouvernement américain. Nvidia affirme que ces affirmations ont fait l'objet d'une enquête et ont été démystifiées.
Alors, Nvidia était-il au courant des inquiétudes des responsables du renseignement américain concernant Megaspeed ?
"Nous sommes convaincus que si nous étions la cible d'une menace réelle, le gouvernement américain nous en aurait informé", a déclaré dimanche soir un porte-parole de Nvidia à la BBC.
Le gouvernement chinois nie les allégations selon lesquelles il aurait utilisé des espions contre Nvidia.
"Les allégations concernant les espions chinois sont totalement sans fondement, spéculatives et visent à diffamer et discréditer la Chine", a déclaré aux journalistes le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiakun.
Différend entre les États-Unis et la Chine
Crédit, Reuters
Nvidia est l'une des entreprises les plus appréciées ces dernières années et est au centre de la course à l'intelligence artificielle entre les États-Unis et la Chine.
La nouvelle selon laquelle Jensen Huang entretenait une relation amoureuse avec un espion chinois présumé a soulevé des inquiétudes en matière de sécurité nationale parmi les parlementaires américains.
La semaine dernière, après que la relation ait été signalée, des membres du Congrès américain ont écrit à Jensen Huang pour lui demander des éclaircissements sur la question.
Trois chefs de comité républicains à la Chambre des représentants ont demandé au PDG de comparaître plus tard ce mois-ci pour discuter des « protocoles de sécurité de Nvidia contre l'espionnage par des adversaires étrangers », compte tenu de sa prétendue relation avec Alice Huang.
L’avantage des États-Unis sur la Chine dans la course à la primauté de l’IA réside dans des entreprises comme Nvidia, qui conçoit certaines des puces d’intelligence artificielle les plus sophistiquées de la planète.
Depuis 2022, les États-Unis ont recours à divers contrôles à l'exportation pour empêcher les technologies les plus avancées d'atteindre la Chine, affirmant que cela contribue à préserver l'avantage concurrentiel de l'Amérique et à protéger sa sécurité nationale.
Mais cela signifie que des entreprises comme Nvidia ont été largement exclues du marché lucratif chinois.
Malgré son apparente proximité avec Trump, Huang n’a pas non plus réussi à obtenir l’approbation du gouvernement pour vendre des puces à la Chine.
Huang a publiquement préconisé un dialogue entre les États-Unis et la Chine sur le développement de l'intelligence artificielle. Mais ses propos n’ont pas sensibilisé l’administration Trump, qui a présenté la course à l’IA comme une question de sécurité nationale.
Le conseil d'administration de Nvidia a déclaré qu'il n'avait "aucune raison de croire que la sécurité nationale ou les secrets de Nvidia aient été compromis". Huang a déclaré qu'il était déterminé à "soutenir la sécurité nationale américaine".
Le président américain Donald Trump a déclaré qu'il n'avait pas parlé au patron de Nvidia depuis l'annonce de l'enquête.
"Je sais simplement que c'est une personne formidable, mais on ne sait jamais ce qui se passe", a déclaré Trump aux journalistes dimanche soir, ajoutant que Huang avait fait "un travail extraordinaire pour notre pays".
Le New York Times a rapporté fin octobre que Trump avait été informé l’année dernière de renseignements selon lesquels Alice Huang espionnait pour le compte de la Chine.
Interrogé par les journalistes s'il souhaitait désormais avoir « agi sur la base des renseignements » à l'époque, Trump a répondu : « Non, je ne le fais pas. Je pense que c'est un homme honorable. »
Qui est Jensen Huang
Jensen Huang est marié à Lori Mills, qu'il a rencontrée à l'Université d'État de l'Oregon alors qu'il étudiait le génie électrique au début des années 1980. Les deux étaient partenaires de laboratoire.
Ils se sont mariés en 1985, environ huit ans avant la création de Nvidia, et ont deux enfants, Madison et Spencer.
En 2007, le couple crée la Fondation Jen-Hsun et Lori Huang.
Les actifs de l'institution philanthropique ont considérablement augmenté ces dernières années, portés par la forte appréciation des actions Nvidia, et sont estimés à plus de 9 milliards de dollars.
Parmi ses dons figurent des dizaines de millions de dollars destinés aux programmes d’ingénierie de l’Université d’État de l’Oregon et de l’Université de Stanford.
Dans un communiqué, Jensen Huang a admis avoir été « infidèle » envers sa femme et s'est excusé de lui avoir fait du mal ainsi qu'à leurs enfants.
"J'ai infidèle ma femme. Mes actes l'ont blessée, elle et nos enfants. Il n'y a aucune excuse pour ce que j'ai fait. Je suis profondément, profondément désolé", a-t-il déclaré dans un communiqué.
"En ce qui concerne les problèmes de sécurité nationale mentionnés dans les rapports, le conseil d'administration de Nvidia a ouvert une enquête indépendante. Je soutiens l'enquête et je coopérerai pleinement", poursuit le texte.
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