Avec son emplacement isolé dans un verger, son sauna privé et son bain à remous, cette cabane hors réseau est l'endroit idéal pour se détendre, avec des plages et des pubs à quelques pas.
Alors que nous traversions le verger jusqu'à notre cabane au crépuscule, des silhouettes sombres ont émergé de la brume. Nous sommes restés immobiles et avons retenu notre souffle. La plupart d'entre eux nous ont vu et ont pris la fuite, mais l'un d'entre eux a tenu bon, peu disposé à rendre ses biens volés. Les Muntjac ont clairement développé un goût prononcé pour les pommes d'aubaine.
Mon petit ami et moi avons laissé le petit cerf dîner et avons marché jusqu'au verger de coings, où notre cabane nous attendait dans le coin le plus éloigné. Il s’agit de la sixième Red Cabin à ouvrir au Royaume-Uni. Le premier était dans une ferme de moutons dans le Kent ; d'autres ont suivi dans les fermes et les vignobles du sud et de l'est de l'Angleterre. Le nôtre se trouvait à Drove Orchards, en bordure du village de Thornham, sur la côte nord du Norfolk.
Par cette froide soirée de fin octobre, notre première priorité était d'allumer trois feux : un dans le poêle à bois pour chauffer la cabane, les autres pour le sauna intégré et le bain à remous sur la terrasse. Cela semblait ardu, mais c'était en réalité facile car les poêles étaient déjà posés avec des bûches de départ – les invités n'avaient qu'à allumer la bûche, puis à ajouter du bois si nécessaire.
La cabine fut bientôt bien au chaud – son isolation en plastique recyclé la garde de toute façon assez chaude – mais il faudrait quelques heures pour que le sauna et la baignoire se réchauffent. Nous avons ouvert le cidre de rhubarbe que nous avions acheté au magasin de la ferme sur place et nous sommes installés pour observer les hiboux. Nous avons entendu un ou deux cris, mais seules des oies passaient au-dessus de nous.
Le sauna se trouve à une extrémité de la cabine, accessible depuis le pont. Nous avons commencé à y faire des séjours lorsqu'il a atteint une agréable température de 40 °C, mais nous avons continué à l'alimenter jusqu'à ce qu'il atteigne une température moite de 70 °C. Nous avons attendu plus longtemps pour le bain à remous, pour finalement y entrer quand il fumait et que le ciel était rempli d'étoiles. Comme toutes les cabanes, celle de Drove Orchards est entièrement privée ; seuls les arbres nous dominaient.
Après une soirée aussi relaxante, nous avons bien dormi dans le lit king-size avec des oreillers superbement moelleux et nous nous sommes réveillés avec la vue sur la forêt à travers l'immense baie vitrée. Selon les notes de conception, les cabines sont construites pour « le calme plutôt que le confort », avec des influences japonaises et scandinaves. Le design sobre laisse la nature occuper le devant de la scène, comme ce fut le cas en ce beau matin d’automne. La lumière du soleil pénétrait dans la cabine pendant que nous préparions du café dans la petite cuisine et le buvions sur le pont en écoutant le chant des oiseaux.
Les cabines sont toutes identiques, construites en Grande-Bretagne par une petite équipe utilisant des matériaux en grande partie britanniques (les composants du sauna sont finlandais). Ils sont construits sur un châssis à roues, ils n’ont donc pas besoin de fondations en béton et sont fabriqués à partir de bois, contreplaqué, liège, laine et chanvre. Elles sont hors réseau : l'électricité est produite par des panneaux solaires sur le toit et stockée dans des batteries, et les toilettes sèches « intelligentes » utilisent un système qui met les déchets en sac (les clients n'ont qu'à appuyer sur un bouton, comme une chasse d'eau ordinaire). Chaque cabine dispose de l'eau du réseau.
Après des douches chaudes dans la petite salle de bain, nous partons à pied. Nous étions allés en voiture jusqu'à Drove Orchards, mais en réalité, vous n'avez pas besoin de voiture : la gare la plus proche est King's Lynn, et le bus Coastliner qui part de là s'arrête juste devant le verger. Les autres chalets se trouvent également dans des endroits isolés mais non sauvages, à quelques pas d'un pub et de diverses attractions. À Uplees Fruit Farm à Oare, dans le Kent, par exemple, il y a un lac de baignade privé juste à l'extérieur. À Drove, il faut marcher une demi-heure sur des sentiers et des promenades à travers les marais jusqu'à Thornham Beach et la réserve naturelle de Holme Dunes.
Nous avions envie d'une promenade plus longue, alors nous avons tourné à droite plutôt qu'à gauche sur la côte et nous sommes dirigés vers le marais RSPB Titchwell, puis avons longé la vaste plage de sable jusqu'à Brancaster. La marée était bien basse mais nous avons quand même dû enlever nos bottes, retrousser nos pantalons et traverser des canaux glacés. Nous avons continué vers Brancaster Staithe avant de reprendre le bus, nous avons donc eu le temps d'explorer les magasins de Drove – en plus du magasin de la ferme, il y a des articles ménagers indépendants, des antiquités, des vêtements vintage et un marchand de vin, ainsi qu'un café, une pizzeria et un chippy.
Nous avons décidé de nous rendre à Thornham pour le dîner, à environ 15 minutes à pied du chalet. Le confortable Lifeboat Inn du XVIe siècle sert des boissons du Norfolk (bière Woodforde's Wherry, rosé pétillant de Flint Vineyard) près d'un feu ouvert et propose un menu de saison - j'ai eu un excellent curry de citrouille katsu (22 £).
Le fondateur de Red Cabin, Tally Rix, vise à aider les agriculteurs à se diversifier. Elle travaille avec des propriétaires fonciers individuels et avec des métayers par l'intermédiaire du National Trust, pour sélectionner de nouveaux sites pour les cabanes. Deux autres ouvriront ce mois-ci et le prochain : à Wyken Vineyards à Stanton, Suffolk, et à Rathfinny Wine Estate à Alfriston, East Sussex.
Nous avons visité Drove un peu trop tard pour la saison d'autocueillette de cette année, où les clients peuvent se servir de 140 variétés de pommes, poires, prunes, cerises et coings. Au lieu de cela, nous avons grillé la récolte avec un verre de jus de pomme pétillant fraîchement pressé. Si l’on se fie à cette délicieuse boisson, je comprendrais pourquoi les cerfs locaux sont si friands de ce fruit.
Le voyage a été assuré par The Red Cabin. Cabines à partir de 220 £ la nuit, pouvant accueillir jusqu'à quatre personnes, theredcabin.co.uk
