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Le président panaméen José Raul Mulino a rejeté la menace de la Chine de faire payer un « lourd tribut » à ce pays d’Amérique centrale après qu’une entreprise de Hong Kong ait été expulsée de deux ports du canal stratégique de Panama sous la pression du président américain Donald Trump.
Écrivant sur les réseaux sociaux mercredi, le président Mulino a déclaré qu'il rejetait « fermement » la menace du gouvernement chinois contre son pays, qui faisait suite à l'invalidation par la Cour suprême du Panama d'un contrat qui avait permis à la société CK Hutchison, basée à Hong Kong, d'exploiter deux ports sur le canal.
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Dans son message, Mulino s'est opposé à Pékin, insistant sur le fait que le Panama était un pays qui défend l'État de droit « et respecte les décisions du pouvoir judiciaire, qui est indépendant du gouvernement central ».
Il a ajouté que le ministère panaméen des Affaires étrangères publierait une déclaration à ce sujet « et adopterait les décisions correspondantes ».
La perte de la concession portuaire de CK Hutchison sur le canal de Panama symbolise désormais la bataille d’influence et de commerce entre les États-Unis et la Chine en Amérique latine.
Les tensions ont atteint leur paroxysme l’année dernière après que le président Trump a menacé de prendre le contrôle du canal de Panama, avertissant même d’une action militaire, et appelé à l’annulation des contrats de CK Hutchison.
La semaine dernière, la Cour suprême du Panama a jugé que la concession de CK Hutchison était « inconstitutionnelle », une décision que le Bureau des affaires de Hong Kong et de Macao (HKMAO) du gouvernement chinois a qualifiée d’« absurde » et de « honteuse », tout en avertissant que le pays d’Amérique latine paierait « un prix élevé, tant politiquement qu’économiquement ».
"Les autorités panaméennes doivent reconnaître la situation et corriger leur trajectoire", aurait déclaré HKMAO.
Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères de Pékin, Lin Jian, a également déclaré que la Chine « défendrait fermement les droits et intérêts légitimes et légaux » des entreprises chinoises et a accusé les États-Unis d’avoir « une mentalité de guerre froide et un parti pris idéologique ».
"Il est tout à fait clair pour le monde qui cherche exactement à s'approprier de force le canal de Panama et à éroder le droit international au nom de l'État de droit", a ajouté Lin.
Le canal de Panama relie les océans Atlantique et Pacifique et, depuis 1997, CK Hutchison gérait les ports de Cristobal du côté atlantique du canal et de Balboa du côté Pacifique par l'intermédiaire de sa filiale Panama Ports Company. La concession d'exploitation des deux ports a été prolongée de 25 ans en 2021.
Mais après que Trump a menacé l’année dernière de s’emparer du canal, le contrôleur général du Panama a examiné le contrat de CK Hutchison et a ensuite recommandé son annulation.
La Cour suprême a soutenu le point de vue du contrôleur selon lequel les termes de la concession allaient à l’encontre des intérêts du Panama.
À la suite de cette décision, le gouvernement panaméen a chargé la compagnie maritime danoise Maersk de prendre temporairement en charge la gestion des terminaux portuaires jusqu'à l'attribution d'une nouvelle concession.
