Les Amériques

Un manifestant tient un faux billet d'un dollar américain représentant le président paraguayen Santiago Peña lors d'une manifestation contre le gouvernement et la banque Ueno, que la banque centrale du Paraguay a saisie dans un contexte de crise de solvabilité, à Asunción, au Paraguay, mercredi. Jorge Saenz/AP masquer la légende

ASUNCIÓN, Paraguay — La chambre basse du Paraguay a voté à l'unanimité jeudi la destitution du président Santiago Peña quelques minutes seulement après l'annonce de sa démission, alors que l'effondrement d'une grande banque numérique liée à son gouvernement a gelé les économies de millions de personnes, envoyé des manifestants dans les rues et retourné son propre parti contre lui.

Le vote 78-0 a marqué un rejet retentissant de Peña par les législateurs de son parti Colorado, au pouvoir depuis longtemps, qui ont rejoint l'opposition pour soutenir sa destitution après trois jours de manifestations qui ont secoué la capitale, Asunción. Le vote renvoie les accusations au Sénat, où une majorité des deux tiers est requise pour condamner le président et le démettre officiellement de ses fonctions.

La destitution intervient alors que des milliers de personnes manifestent pour une troisième journée, alors qu'elles tentent de récupérer les économies, les salaires et les retraites perdus auprès de la banque Ueno, un important prêteur numérique.

Peña, un proche allié du président américain Donald Trump, a annoncé sa décision dans une vidéo publiée sur X alors que les législateurs débattaient de sa destitution, affirmant qu'il démissionnait dans l'intérêt de « la stabilité de notre pays, de la paix sociale et de la nécessité de préserver nos institutions démocratiques ».

Le président paraguayen Santiago Peña s'adresse aux médias au siège des Nations Unies, le 19 septembre 2023. Ted Shaffrey/AP cacher la légende

Le président, qui détenait jusqu'à l'année dernière une participation dans une société liée à la banque Ueno, a exprimé sa contrition mais n'a pas accepté la responsabilité de la crise bancaire qui a plongé dans la tourmente financière et politique un pays sud-américain longtemps prisé par les investisseurs étrangers pour sa stabilité.

"Je tiens également à m'excuser auprès du peuple si je n'ai pas réussi à le faire à un moment donné", a-t-il déclaré. "Je n'ai jamais eu l'intention de trahir la confiance qu'ils m'ont accordée."

La tournure extraordinaire des événements a ouvert la voie à un transfert de pouvoir plus tard jeudi. Le Congrès devait officiellement accepter la démission de Peña à 17 heures, ouvrant ainsi la voie à l'investiture du vice-président Pedro Alliana en tant que président une heure plus tard. Alliana remplirait le mandat de Peña jusqu'en août 2028, les législateurs devant choisir un nouveau vice-président.

De prêteur vedette à banque saisie

La Banque Ueno, qui est passée d'une obscure société financière à un nom bien connu en moins de cinq ans, comptait plus de 60 % des adultes du Paraguay comme clients. Ils doivent désormais se démener pour récupérer leurs économies, leurs pensions gouvernementales et, pour les 7 000 employés touchés par la fermeture de la banque, leurs salaires impayés.

De nombreux Paraguayens se demandent comment une banque liée au président, qui jusqu'à l'année dernière détenait une participation dans la société holding d'Ueno, a pu croître si rapidement en taille et en importance malgré les avertissements répétés concernant ses pratiques de prêt douteuses.

La réponse réside dans la proximité inconfortable du Parti Colorado de Peña, au pouvoir depuis longtemps, avec les régulateurs et l'élite des affaires du pays, une faiblesse qui perdure alors même qu'une gestion économique stable et une croissance rapide ont fait du Paraguay un chouchou des investisseurs internationaux ces dernières années.

"Santiago Peña et le parti Colorado nous ont volé toutes nos économies", a déclaré Luis Pineda, l'un des manifestants qui ont marché mercredi vers le Congrès. "Nous en avons assez de 70 ans de pillage."

Peu de temps après avoir obtenu sa licence bancaire en 2023, Ueno semblait être partout au Paraguay. Le prêteur numérique, une version rebaptisée d'une société financière vieille de plusieurs décennies, a attiré ses clients avec de généreuses offres de remise en argent sur les produits d'épicerie, s'est développé dans plus de 70 sites, a sponsorisé l'équipe nationale de football du Paraguay et a apposé son nom sur le stade principal du pays.

L'argent du gouvernement afflua dans les coffres d'Ueno sous Peña. Il a également nommé Carlos Carvallo, président de la Financiera Ueno, le prédécesseur de la banque Ueno, à la tête de la banque centrale, l'agence chargée de superviser le prêteur numérique.

Le mois dernier, Ueno a déclaré détenir environ 800 millions de dollars de dépôts publics, soit environ un quart de son total, y compris l'argent du fonds de retraite et de santé de l'État et des exploitants des barrages hydroélectriques géants du Paraguay.

Alors même que les économies des retraités et autres fonds publics s'accumulaient à Ueno, les inquiétudes s'intensifiaient au sein de la banque centrale. En juin, ses inspecteurs ont découvert une tendance à accorder des prêts risqués à des initiés, a rapporté ABC Color, l'un des principaux journaux paraguayens. Ueno avait accordé des sommes importantes à des sociétés liées à ses propriétaires, au-delà de ce que la loi autorise et sans garantie suffisante pour couvrir les dettes en cas de faillite. En une seule journée de septembre 2025, près de 39 millions de dollars ont été versés à trois de ces entreprises.

Peña a ignoré à plusieurs reprises les avertissements. Pas plus tard que le mois dernier, il a défendu Ueno et la surveillance de la banque centrale, qualifiant ces inquiétudes de campagne de diffamation qui effrayait le public.

Longues files d'attente devant les succursales mais les clients sont bloqués

Mais lundi, tout s’est effondré. Les régulateurs enquêtant sur les prêts d'Ueno à des sociétés liées à ses propriétaires ont découvert des prêts mal documentés, a indiqué la banque centrale, ainsi que des dépenses que la banque avait considérées à tort comme des actifs.

Une fois les comptes corrigés, le capital d'Ueno, que les banques doivent conserver pour absorber les pertes, est tombé à moins de la moitié du minimum légal. La banque centrale a saisi le prêteur mardi et a annoncé son intention de transférer les comptes des clients, ainsi que tous les actifs ayant encore de la valeur, vers d'autres banques avant de liquider ce qui reste.

L'application, les cartes et les transferts d'Ueno sont devenus inaccessibles et ses succursales ont verrouillé leurs portes, laissant les déposants désespérés faire la queue dehors, sans aucun moyen d'encaisser leurs économies. Mercredi, la ruée vers l'ouverture de nouveaux comptes ailleurs a fait planter les applications mobiles des autres banques, alimentant la panique du public.

Les responsables ont appelé au calme et ont déclaré qu'ils avaient commencé à rembourser les déposants, ouvrant de nouveaux comptes ailleurs pour environ 280 000 personnes qui n'avaient effectué leurs opérations bancaires qu'avec Ueno.

"Le système bancaire est sain", a insisté Pedro Acosta Bernal, nommé mercredi président par intérim de la Banque centrale après la démission de Carvallo à la demande de Peña.

Les autorités ont arrêté huit hauts dirigeants d'Ueno, dont le fondateur Miguel Vázquez et le président de la banque Juan Manuel Gustale. Les procureurs ont également inculpé 27 responsables de banques et associés d'affaires pour des délits tels qu'abus de confiance et tentative de fraude. Les avocats de plusieurs des personnes détenues ont déclaré qu'ils avaient besoin de temps pour examiner les allégations avant de pouvoir commenter.

Manifestants dans les rues

Des centaines d'employés de la banque Ueno et d'autres sociétés appartenant au Grupo Vázquez, le conglomérat mère de la banque, ont manifesté jeudi devant le ministère du Travail, exigeant des indemnités de départ et des salaires impayés, leurs emplois étant dans l'incertitude et leurs salaires bloqués dans la banque en faillite. La veille, des centaines de retraités, d'épargnants, d'étudiants et de travailleurs ont envahi les rues d'Asunción, la capitale.

"Nous voulons ta tête, Peña !" ont-ils crié. Leurs pancartes exigeaient la destitution de Peña, le traitaient d'« ennemi des épargnants » et imploraient « Rendez-nous notre argent ». La police anti-émeute a tiré du gaz poivré et des balles en caoutchouc pour repousser la foule.

De nombreux manifestants ont vu l'effondrement d'Ueno non seulement comme le résultat d'une activité bancaire risquée, mais aussi comme une étude de cas de corruption officielle. Seul le Venezuela se classe moins bien en Amérique du Sud selon le dernier indice de corruption perçue de Transparency International, un organisme de surveillance mondial.

"C'est une nouvelle attaque contre des citoyens honnêtes et travailleurs, des gens dont les petites économies sont le fruit d'années de travail", a déclaré le manifestant Belarmino Balbuena.

Au stade national qui portait autrefois le nom d'Ueno, le logo de la banque avait déjà été effacé. Mais dans toute la capitale, de nouveaux graffitis ont dénoncé les hommes politiques comme des voleurs.

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