Lima (AFP) – Vivre au Pérou pendant près de deux décennies a profondément marqué le cheminement de Robert Prévost vers la papauté.
Publié le : 11/05/2026 - 02:23
En tant que missionnaire, curé et plus tard évêque dans le nord du Pérou, il s'est occupé des pauvres, a dénoncé les excès du pouvoir et a fait pression pour que des mesures soient prises contre le changement climatique.
"J'aime beaucoup le Pérou, le peuple péruvien, cela fait partie de qui je suis", a déclaré l'année dernière le pontife né aux États-Unis à sa biographe Elise Ann Allen.
Prévost a acquis la citoyenneté péruvienne en 2015. En tant que pape Léon XIV, il revient au pays la semaine prochaine dans le cadre d'une tournée dans trois pays d'Amérique du Sud.
Père Roberto
Né à Chicago en 1955, Prévost a été envoyé au Pérou comme missionnaire en 1985 par l'ordre des Augustins, chargé de transformer la petite ville de Chulucanas, dans la région pauvre de Piura, en un diocèse catholique.
"Son approche de la pauvreté aurait été différente sans connaître le Pérou et sans se salir les mains, car ce n'est pas la même chose aux Etats-Unis", explique à l'AFP la théologienne Véronique Lecaros, auteure d'un livre sur le séjour du pape au Pérou.
À Chulucanas, les habitants l'ont accueilli chaleureusement et hispanisé son nom, l'appelant Père Roberto.
Deux mois après son arrivée, il a contracté la fièvre typhoïde et a été hospitalisé pour la première fois de sa vie, comme il l'a raconté à Allen.
En 1986, il retourne aux États-Unis, où il prend en charge les vocations et les missions des Augustins.
Pas de « gringo typique »
Il est revenu au Pérou en 1988 pour s'installer à Trujillo, dans le nord-ouest du pays, pour ce qui sera son plus long séjour dans le pays, jusqu'en 1999.
En tant que directeur d'un séminaire augustinien, il était à la fois supérieur, professeur, curé et juge ecclésiastique.
Dans les années 1990, le Pérou a été secoué par la violence, alors que l’État menait la guerre contre les insurgés maoïstes brutaux du Sentier lumineux.
Le Sentier Lumineux a assassiné trois prêtres étrangers – deux Polonais et un Italien – en août 1991 dans la région d'Ancash, au nord du pays.
L'ordre des Augustins suggéra aux frères étrangers de quitter le Pérou et offrit à Prévost un garde du corps, ce qu'il refusa.
"Je ne ressemble pas au gringo typique. J'ai un teint un peu plus foncé", aurait-il déclaré dans la biographie d'Allen.
"Je pense qu'il est très important de rester aux côtés des personnes que nous servons et d'être avec elles. Et c'est ce que nous avons fait", a-t-il ajouté.
Patauger dans les eaux de crue
En 1999, il retourne aux États-Unis comme chef des Augustins de Chicago.
Mais son histoire d’amour durable avec le Pérou, en particulier avec son nord aride, a persisté.
Après une interruption de 15 ans, il était de retour en 2014, cette fois comme évêque nommé par le pape François pour administrer le diocèse de Chiclayo.
Dans l'un de ses premiers actes en tant qu'évêque, il a participé à une messe de béatification des trois prêtres assassinés en 1991.
Prévost était un ambassadeur passionné de l'encyclique « Laudato Si » de François, qui met l'accent sur la protection de la planète en tant que « notre maison commune ».
Il a également cherché à panser les blessures du passé du Pérou, en exhortant l'ancien président Alberto Fujimori, jugé et emprisonné pour violations flagrantes des droits de l'homme par les forces de sécurité, à « s'excuser personnellement » auprès des victimes.
Alors que sa mission touchait à sa fin, Prévost a également défendu le droit de manifester lors de manifestations antigouvernementales meurtrières et s'est rendu dans une région touchée par des inondations pour défendre les victimes, les chevilles dans l'eau.
En avril 2023, il s'installe à Rome en tant que chef du Dicastère pour les évêques, l'organisme du Vatican chargé de la présélection des évêques.
Deux ans plus tard, dans son premier discours en tant que pape depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre, il a accordé une mention spéciale au Pérou et à son « bien-aimé diocèse de Chiclayo ».
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