Réalisateur de cinéma et de télévision qui a reçu des éloges pour The Ruling Class, The Changeling et The Krays
En 2013, lorsque Martin Scorsese a dressé une brève liste de ses films d'horreur préférés, il a placé l'histoire de fantômes étrange et négligée de 1980, The Changeling, en compagnie de classiques tels que The Shining, The Exorcist et Psycho. Scorsese l'a qualifié de « film de maison hantée rempli de tristesse et d'effroi » ; Guillermo del Toro l'a qualifié de « chef-d'œuvre ». Son réalisateur était le polyvalent cinéaste anglo-hongrois Peter Medak, décédé à l'âge de 88 ans.
The Changeling concerne un compositeur (George C Scott) qui pleure la mort de sa femme et de sa fille dans un accident de la route. Après avoir emménagé dans un manoir de Seattle, vacant depuis longtemps, où les choses commencent à bouger la nuit, il devient convaincu qu'une présence spectrale essaie de communiquer avec lui.
Une génération élevée dans les films slasher pourrait désormais être déçue par les frayeurs discrètes, qui incluent un bain qui coule tout seul, un fauteuil roulant recouvert de toiles d'araignées et des visions du visage d'un enfant déformé sous l'eau. Mais avec sa subtilité et sa patience, et la priorité accordée à l'atmosphère plutôt qu'à la révélation, le film reste aujourd'hui effrayant.
Cela représentait une rare incursion dans l’horreur pour Medak, qui était déjà admiré pour The Ruling Class (1972), une satire folle mettant en vedette Peter O’Toole, nominé aux Oscars, dans le rôle d’un aristocrate qui se croit Jésus-Christ. La critique Janet Maslin a identifié chez le réalisateur une « affinité drôle pour les comportements excentriques ».
Medak a ensuite élaboré deux visions stylisées de la criminalité britannique d’après-guerre. Dans The Krays (1990), les frères Gary et Martin Kemp, du groupe pop Spandau Ballet, étaient impressionnants dans le rôle des jumeaux Kray, Ronnie et Reggie. Le soutien est venu de certains des meilleurs du secteur : Billie Whitelaw dans le rôle de la formidable mère des jumeaux, Kate Hardie dans le rôle de l'épouse torturée de Reggie, et Tom Bell et Steven Berkoff dans le rôle de camarades qui connaissent une fin macabre. Le scénario de Philip Ridley, parfois onirique et obsédant, a été réalisé par Medak avec flair et lucidité.
Fait inhabituel, les Kray (y compris leur frère Charlie, crédité comme « assistant technique ») ont été généreusement payés. Cela n'a pas empêché Ronnie de détester le film. «Ma mère a juré et elle n'a jamais juré», se plaignit-il.
The Krays a été suivi de Let Him Have It (1991), qui dramatise le cas de Derek Bentley (Christopher Eccleston), pendu en 1953 pour avoir tué par balle un policier alors qu'il n'avait pas appuyé sur la gâchette. (La condamnation a été annulée en 1998.)
L’enfance de Medak a été aussi dramatique que tout ce qui se passe dans ses films. Il est né à Budapest, d'Elisabeth (née Diamounstein), qui travaillait comme couturière, et de Gyula Medák, qui dirigeait une entreprise textile et a finalement été emprisonnée comme capitaliste lors de la prise de contrôle communiste de la Hongrie à la fin des années 1940.
Un samedi midi de juin 1944, alors que Peter avait six ans, lui, ses parents et son frère se faisaient servir de la soupe par leur femme de chambre, qui leur racontait ce qu'elle venait de voir depuis la fenêtre de la cuisine : des soldats du parti des Croix fléchées, décrits par Medak comme « cent fois pires que les SS », rassemblant des citoyens juifs sous la menace d'une arme. « Mon père a dit : ‘Nous devons partir tout de suite.’ »
Parvenant à échapper aux soldats qui vérifiaient les documents, la famille a croisé des cadavres dans la rue, ainsi que des camions de prisonniers juifs, et s'est enfuie vers la campagne. Ils vécurent pendant huit mois sous de fausses identités dans un sous-sol à côté d'un immeuble réquisitionné par les SS. Ils allaient également à l'église chaque dimanche pour maintenir l'apparence du christianisme.
Lorsque la famille est retournée dans son immeuble à Budapest l’année suivante, elle a découvert qu’il avait été partiellement détruit. Toujours sur la table, garnie de poussière de brique et entourée de gravats, se trouvait le déjeuner. "Le monde entier était bouleversé, la guerre était terminée et il y avait ces bols à soupe", se souvient Medak.
Son intérêt pour le cinéma s'est manifesté à la fin de cette année-là lorsque sa tante basée à Londres, la soprano Lotte Medák, lui a offert un appareil photo 35 mm à manivelle.
C’est vers elle qu’il s’est tourné à l’âge de 18 ans lorsqu’il a fui la Hongrie pour le Royaume-Uni pendant la révolution de 1956. Sa tante a utilisé ses contacts pour obtenir à Medak un emploi de stagiaire chez Associated British-Pathé. Il a gravi les échelons jusqu'au poste d'assistant réalisateur ou de réalisateur de deuxième unité sur des films dont la version Hammer du Fantôme de l'Opéra (1962) et le thriller Funeral in Berlin (1966), avec Michael Caine dans le rôle de Harry Palmer.
Medak a fait ses débuts en tant que réalisateur avec Negatives (1968), avec Glenda Jackson et Peter McEnery dans le rôle d'amants passionnés par la fantaisie et les jeux de rôle. Vint ensuite une version cinématographique de la pièce de Peter Nichols A Day in the Death of Joe Egg (1972), avec Alan Bates et Janet Suzman dans le rôle des parents épuisés d'un adolescent atteint d'un handicap physique et intellectuel. Le drame du triangle amoureux fait pour la télévision La troisième fille de la gauche (1973) associait Tony Curtis à Kim Novak.
Le réalisateur en est venu à considérer son prochain projet, Ghost in the Noonday Sun (1974), comme « le plus grand désastre de ma vie ». Coincé en Méditerranée pour le tournage d'une comédie de pirates du XVIIe siècle avec Peter Sellers, malade d'amour, mal de mer, travailleur et mercuriel (qui se remettait de sa rupture avec Liza Minnelli), Medak a également dû lutter contre le mauvais temps et l'espionnage en coulisses, Sellers tentant d'organiser une mutinerie contre lui. "Ma carrière a été presque complètement détruite", a-t-il déclaré.
Ce film a été mis de côté et n'a jamais été officiellement sorti, bien que Medak ait réalisé plus tard un documentaire, The Ghost of Peter Sellers (2018), qui revisitait en détail la production catastrophique. Étonnamment touchant, il était imprégné d’affection pour la star en difficulté.
Medak s'en est tenu à la comédie pour The Odd Job (1978), avec Graham Chapman des Monty Python dans le rôle d'un personnage amoureux qui engage un étranger (David Jason) pour mettre fin à ses jours alors qu'il ne peut pas accomplir l'acte lui-même, et Zorro – The Gay Blade (1981), avec George Hamilton dans le double rôle du bretteur masqué et de son frère jusqu'alors inconnu, Bunny.
Les films suivants incluent The Men's Club (1986), avec Harvey Keitel, Frank Langella et Roy Scheider en tant que membres d'un groupe de discussion exclusivement masculin dont la nuit ensemble devient incontrôlable, et le thriller Romeo Is Bleeding (1993), avec Gary Oldman dans le rôle d'un flic corrompu.
Mais c'est en tant qu'employé de la télévision que Medak a trouvé son emploi le plus fiable. Son travail était à la fois étendu et compétent : il a réalisé quatre épisodes de 1982 du film sur papier glacé Hart to Hart, et a également ajouté Remington Steele, Magnum PI, St Elsewhere et The Twilight Zone à son CV au cours de la même décennie. Six épisodes de Homicide : Life on the Streets ont suivi entre 1994 et 1998, ainsi qu'un épisode chacun dans la première saison de The Wire (2002) et House MD (2007), et un dans la saison deux de Breaking Bad (2009).
La première épouse de Medak, Katherine La Kermance, qu'il a épousée en 1963, est décédée en 1972. Il laisse dans le deuil leurs enfants, Karen et Christopher, et deux enfants, Joshua et Cornelia, issus de son deuxième mariage avec Carolyn Seymour, qui s'est soldé par un divorce, ainsi que cinq petits-enfants et sa partenaire, Christine Wagner.
