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La course pour un siège au Sénat américain au Texas pourrait être décisive pour déterminer quel parti contrôlera le Congrès l’année prochaine – une réussite importante en soi – mais, pour les deux partis, elle représente bien plus que cela.
Pour les démocrates, la séquence de défaites aux élections nationales dure depuis plus de trois décennies. Dans le deuxième État le plus peuplé des États-Unis, les libéraux sont absents du pouvoir depuis une génération.
Mais les sondages indiquent que le candidat du parti, James Talarico, 37 ans, pourrait être sur le point de briser cette barrière et de remporter aux démocrates un siège au Sénat du Texas pour la première fois depuis 1988.
Ce serait un scénario de rêve pour les démocrates – et un cauchemar potentiel pour les républicains.
"Si les démocrates obtiennent ce qu'ils veulent, je pense que cela provoquera beaucoup d'introspection et un énorme coup psychologique pour le Parti républicain au Texas et dans tout le pays", a déclaré Brendan Steinhauser, un stratège de campagne républicain basé au Texas.
Ces enjeux expliquent en partie pourquoi cette course au Sénat est devenue la plus coûteuse de l’histoire des États-Unis, avec des dépenses totales dépassant un demi-milliard de dollars.
Pour Talarico, l’ascension a été extraordinaire : jusqu’à l’année dernière, il était un démocrate relativement inconnu, actif dans la politique de l’État.
La semaine dernière, mardi soir, la file d'attente pour voir l'ancien enseignant à la voix douce, qui a étudié pour devenir pasteur chrétien, s'est enroulée autour du bâtiment du Fiesta Center à Lubbock et a traversé le grand parking jusqu'à une route très fréquentée.
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Dans cette ville des plaines de l'Ouest d'environ 250 000 habitants qui a voté massivement pour le président Donald Trump il y a deux ans, la visite d'un candidat démocrate à la veille d'une élection était inhabituelle.
"C'est tout simplement incroyable de voir cela", a déclaré Aaron Gonzalez, président du Parti démocrate du comté de Hockley, voisin de Lubbock. "Cette fois, c'est différent."
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Lorsque Talarico est monté sur scène devant environ 3 000 partisans – tandis qu’un millier d’autres écoutaient le discours sur des haut-parleurs à l’extérieur – il a délivré un message familier à de nombreux démocrates à travers le pays cette année, bien qu’avec une touche texane.
Il a attaqué l’establishment politique conservateur, qui, selon lui, est indifférent aux difficultés économiques des Américains ordinaires. Il a condamné l’influence corrosive de l’argent des grands donateurs sur la politique. Et il a promis de promouvoir un « programme global de lutte contre la corruption » au Sénat.
"Les Texans sont prêts au changement", a-t-il déclaré. "Nous en avons assez de l'extrémisme et de la corruption. Nous en avons assez des politiques de division et nous sommes prêts pour quelque chose de nouveau."
Le slogan des deux dernières semaines de la campagne – "Les yeux clairs, le cœur plein, je ne peux pas perdre" – vient de Friday Night Lights, une série télévisée populaire du début des années 2000 sur une équipe de football d'un lycée dans une petite ville du Texas.
Sa sélection musicale est dominée par la musique country texane, avec un son caractéristique. Il célèbre les tacos du petit-déjeuner du Texas, cite le légendaire auteur-compositeur-interprète texan Lyle Lovett et mentionne fréquemment que ses liens avec l'État remontent à huit générations.
Dans l'auditoire de Lubbock, Andrew Robinson, étudiant à l'université Texas Tech voisine, a aimé ce qu'il a entendu. Mais l'optimisme de ce jeune homme de 26 ans est prudent, après avoir passé toute sa vie à observer les démocrates essayer – et échouer – de gagner du terrain dans l'État.
"Une victoire de Talarico signifierait beaucoup", a-t-il déclaré. "Je n'ai pas eu envie de rester au Texas. Et si le gouvernement changeait, cela pourrait me donner une raison de rester."
Pour les républicains, une victoire démocrate au Texas aurait une signification bien différente.
Pratiquement au moment où Talarico s'adressait à ses partisans au Fiesta Center, Trump – accompagné du candidat républicain au Sénat Ken Paxton – se trouvait à quelques kilomètres seulement, dans une salle d'une capacité deux fois plus grande.
"Si vous allez voter, nous aurons une victoire extraordinaire au Texas", a déclaré le président à la foule.
La visite de Trump à Lubbock, une ville traditionnellement républicaine, suggère que le parti est préoccupé par la participation électorale, même dans les régions les plus conservatrices de l'État. D’autres républicains du Texas ont également exprimé cette inquiétude.
"Comprenez : nous pourrions perdre le Texas", a déclaré vendredi le sénateur du Texas Ted Cruz sur son podcast. « Les démocrates attirent beaucoup plus de gens aux urnes que les républicains. »
Don Huffines, candidat au poste de responsable des finances de l'État, a lancé un avertissement encore plus sérieux. « Le Texas est le port d’attache du Parti républicain en Amérique », écrit-il dans X.
"Quand les fondations se fissurent, tout s'effondre. Quand nous perdons le Texas, nous perdons les États-Unis."
Depuis des semaines, les dirigeants des partis préviennent qu’une victoire libérale au Texas pourrait avoir des conséquences désastreuses.
Ils craignent qu’une victoire de Talarico n’encourage davantage de démocrates locaux à se présenter aux élections étatiques et fédérales. Des candidats plus compétitifs et disposant de plus de ressources pourraient déclencher un effet boule de neige similaire à l’avancée démocrate observée dans d’autres États du sud, comme la Géorgie, la Caroline du Nord et la Virginie.
"Je pense qu'il est assez clair que les républicains – en particulier les candidats, les consultants, les agents de campagne et les autres personnes actives au sein du parti – voient cela comme une menace réelle", a déclaré Steinhauser.
"L'époque où l'on pouvait ignorer cela et dire que le Texas ne deviendrait jamais bleu est révolue."
Pour que la course au Sénat du Texas en arrive au point où des sondages récents suggèrent que Talarico a une avance petite mais constante, il a fallu une confluence unique d'événements et de dynamiques politiques – une « tempête parfaite », selon les mots de Steinhauser.
"Tout ce qui pourrait aller bien pour les démocrates va bien", a-t-il déclaré, "et tout ce qui pourrait mal tourner pour les républicains va mal".
Mais ces turbulences ont également été provoquées, en grande partie, par Trump lui-même au cours de l’année dernière.
Le scénario national est défavorable aux Républicains.
Les électeurs sont frustrés par le coût élevé de la vie, y compris le prix de l'essence, et blâment en grande partie les politiques tarifaires de Trump et la guerre avec l'Iran.
La corruption politique est devenue une préoccupation croissante. Dans un récent sondage Cook Political Report, les démocrates, les indépendants et de nombreux républicains ont pointé du doigt les « milliardaires et les entreprises cupides » et les hommes politiques recherchant un « gain personnel » comme responsables.
Les problématiques spécifiques au Texas ont également contribué à créer un environnement hostile pour le parti au pouvoir.
Des sondages récents et des élections spéciales au Texas indiquent que les électeurs hispaniques – dont beaucoup sont venus soutenir Trump et ont contribué à son élection en 2024 – ont été déçus par les politiques d'application de l'immigration de l'administration.
Les Hispaniques représentent près d'un tiers de la population de l'État et, après plus d'une semaine de vote anticipé au Texas, ils se sont présentés aux urnes en nombre historiquement élevé.
La construction de centres de données, que les républicains du Texas avaient présentée comme un investissement bienvenu dans l'État, a fait l'objet de nombreuses critiques, en particulier dans les zones rurales traditionnellement conservatrices.
Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, qui fait également face à une course à la réélection serrée, a récemment annoncé un moratoire d'un an sur la construction d'installations d'intelligence artificielle au Texas – reflet de la rapidité avec laquelle la question est devenue un handicap politique.
"C'est mauvais pour les Républicains", a déclaré à la BBC un stratège politique texan qui a requis l'anonymat. "En ce moment, nous exigeons beaucoup de l'électorat pour qu'il continue à nous garder au pouvoir."
De plus, Paxton entre dans la course avec le poids de son histoire politique. Plus tôt cette année, il a battu le sénateur vétéran John Cornyn dans une course interne serrée du GOP.
Le républicain de 63 ans a réussi à présenter Cornyn, 74 ans, comme trop vieux et déconnecté des réalités des conservateurs texans. Paxton a reçu un coup de pouce tardif quelques jours seulement avant de battre Cornyn au second tour : le soutien de Trump.
"Ken Paxton a enduré beaucoup de choses, dans de nombreux cas de manière très injuste, mais c'est un combattant et il sait comment GAGNER", a écrit Trump dans Truth Social. "Notre pays a besoin de combattants et aussi de loyauté envers la cause de la grandeur."
Les « nombreuses » épreuves que Paxton a endurées, évoquées par le président, comprennent un acte d'accusation fédéral déposé en 2015 pour fraude en valeurs mobilières – abandonné par la suite – et une procédure de destitution ouverte en 2023 par la Chambre des représentants du Texas, contrôlée par les républicains, pour corruption, pots-de-vin et abus de pouvoir.
Le Sénat du Texas a finalement acquitté Paxton après que Trump soit intervenu pour faire pression sur les dirigeants républicains de l'État.
Tout cela a amené Paxton à accumuler plusieurs critiques – et ennemis – au Texas, y compris au sein de son propre parti.
Talarico, en revanche, s'est révélé être un candidat sérieux. Le représentant de l'État a battu une adversaire de taille, la représentante fédérale de Dallas, Jasmine Crockett, lors des primaires démocrates.
Depuis qu'il a remporté l'investiture du parti, il a maintenu sa tête dans les sondages malgré un déluge de publicité négative – en grande partie financée par l'homme le plus riche du monde, Elon Musk, dont la société SpaceX est basée au Texas.
Musk a consacré à lui seul plus de 170 millions de dollars au conflit. Le comité MAGA Inc., lié à Trump, a contribué à hauteur de 40 millions de dollars.
Bien que Paxton se soit révélé être un collecteur de fonds inefficace, l'argent de groupes extérieurs dépensé en son nom a inondé les chaînes de télévision et de radio de l'État, atteignant même les événements sportifs impliquant des équipes du Texas et diffusés à travers le pays.
Les publicités attaquaient Talarico pour ses déclarations passées en faveur des personnes transgenres, pour avoir qualifié les « hommes blancs radicalisés » de menace terroriste nationale et pour avoir critiqué les industries des combustibles fossiles et de la viande bovine – deux intérêts puissants de l’État.
Talarico a pris ses distances avec certains de ces commentaires précédents, arguant que beaucoup d'entre eux étaient sortis de leur contexte et n'étaient "pas bien placés", ou étaient "délibérément provocateurs" ou "embarrassants".
Pendant ce temps, le démocrate du Texas s'est révélé être un collecteur de fonds réussi : il a collecté plus de 140 millions de dollars de dons tout au long de la campagne et a établi un record de collecte de fonds sur trois mois pour un candidat au Sénat.
Le financement a permis à Talarico de répondre à Paxton, en soulignant ses controverses passées et en se défendant contre les attaques républicaines.
Il s'appuie souvent sur ses origines religieuses – il est le petit-fils d'un pasteur baptiste du Sud et a passé du temps dans un séminaire – en incorporant des références bibliques dans ses discours de campagne.
Il y a un passage en particulier vers lequel Talarico s'est tourné ces derniers temps : la célèbre confrontation de l'Ancien Testament entre l'intrépide David et le géant Goliath.
« Nous sommes face à nos propres Goliaths », a-t-il déclaré à Lubbock. "Les méga-donateurs milliardaires, les intérêts particuliers du grand capital, l'ensemble de l'establishment de Washington. Leur pouvoir est réel, mais le nôtre aussi."
Mais le pouvoir des démocrates du Texas a été surestimé dans le passé. En 2018, le député fédéral Beto O'Rourke a enregistré un nombre record de collectes de fonds, a attiré une large attention nationale et a finalement perdu contre le sénateur texan Cruz d'un peu plus de 2 points de pourcentage.
L'avance de Talarico dans les sondages, bien que stable, reste proche de la marge d'erreur dans la plupart des sondages. Les appels républicains de dernière minute, ainsi que les visites répétées de Trump pendant la campagne, pourraient pousser davantage de conservateurs aux urnes le jour du scrutin et effacer tout avantage démocrate acquis lors du vote anticipé.
Mardi dernier, dans le petit bureau du Parti démocrate lors d'un rassemblement de Talarico à Amarillo, l'enseignante à la retraite Terri Mills a écouté le discours du candidat.
Tout en reconnaissant les décennies d'échecs et de faux espoirs du Parti démocrate, elle a déclaré qu'elle s'autorisait à espérer une fois de plus une victoire démocrate.
« Je me suis déjà trompé, tu sais ? dit-elle. "Mais j'ai l'impression que cette fois, c'est un peu différent."
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