Crédit, Bloomberg via Getty Images
Peu de politiciens américains ont eu une carrière aussi longue que Hal Rogers. A 88 ans, le républicain se présentera aux élections législatives, ce mardi (11/03), en quête de son 24e mandat à la Chambre des représentants (équivalent de la Chambre des députés brésilienne).
Rogers représente le 5e district du Congrès du Kentucky depuis 1981 et est le représentant le plus ancien à la Chambre. Rogers a été élu le soir même où Ronald Reagan a remporté sa première élection présidentielle, avec le slogan Rendons sa grandeur à l'Amérique, une expression qui sera reprise des décennies plus tard par l'actuel président américain, Donald Trump.
Cette année, dans la course à l'investiture du Parti républicain, Rogers a battu, entre autres adversaires, un candidat de 60 ans son cadet. Mais le député, né dans les années 1930, est loin d’être le seul homme politique américain à rester actif après 80 ans.
Trump lui-même a 80 ans. Son prédécesseur, Joe Biden, a quitté la présidence américaine à 82 ans, soit le même âge que Nancy Pelosi lorsqu'elle a quitté la direction démocrate à la Chambre des représentants. Chuck Grassley, 93 ans, reste au Sénat. Il a commencé sa carrière politique en 1958, avant même que l’Alaska et Hawaï ne deviennent des États américains.
Crédit, AFP via Getty Images
L'âge avancé et l'état de santé de certains de ces hommes politiques ont cependant suscité des inquiétudes tant chez les républicains que chez les démocrates, relançant le débat sur l'adoption de limites d'âge ou l'exigence de examens médicaux pour ceux qui occupent des fonctions politiques.
Les États-Unis sont connus pour leur « gérontocratie », un système de gouvernement dans lequel le pouvoir est détenu par des personnes beaucoup plus âgées que la majorité de la population adulte.
Dans le même temps, le pays fait partie des démocraties ayant la plus faible proportion de parlementaires de moins de 45 ans, selon une étude de l'Union interparlementaire (UIP), une organisation internationale qui rassemble les parlements de différents pays.
Mais pourquoi si peu de jeunes se lancent en politique ? Est-il très difficile d’entrer dans ce domaine et de bâtir une carrière réussie ?
Fin des plus lus
Un pays sans espace pour les jeunes ?
Le républicain Riley Owen, 27 ans, est l'un des rares candidats de la génération Z (née entre 1995 et 2010) à briguer un siège au Congrès américain lors des élections du 3 novembre prochain.
Owen se présente dans une circonscription nouvellement créée dans l'Utah, où les experts et les sondages estiment que les démocrates pourraient avoir un avantage. Ses propositions incluent des congés de maternité payés, des restrictions sur les opérations boursières des parlementaires et des mesures de protection de l'environnement, des questions qui pourraient également attirer les électeurs du parti adverse, les démocrates.
Après avoir été confirmé comme candidat républicain pour la première circonscription électorale de l'État, Owen est monté sur scène au son de We Didn't Start the Fire ("Nous n'avons pas déclenché le feu", en traduction libre), du chanteur américain Billy Joel, et a soutenu que sa génération devait contribuer à renouveler le rêve américain.
Pour Owen, la gérontocratie est « une question bipartite ».
"Nous avons des gens qui ont fait de la politique une carrière et qui ont passé toute leur vie au Congrès", a-t-il déclaré. Selon Owen, c’est le signe que le système politique ne répond pas aux besoins des Américains.
Le candidat désigne le poids de l’argent dans la politique américaine comme l’un des principaux obstacles. Les recherches indiquent que les donateurs des campagnes électorales ont tendance à préférer les candidats déjà au pouvoir.
En fait, son adversaire, le démocrate Ben McAdams, 51 ans, qui était autrefois député à la Chambre des représentants, a jusqu'à présent rassemblé beaucoup plus de ressources pour sa campagne.
À la mi-octobre, McAdams avait collecté plus de 2,6 millions de dollars américains (environ 13,9 millions de reais), tandis qu'Owen avait levé 150 000 dollars américains (environ 800 000 reais), selon les documents disponibles sur le site Web de la Commission électorale fédérale américaine (FEC).
Owen affirme que sa génération est dans une position unique pour comprendre les enjeux politiques actuels, tels que les défis posés par la technologie.
Il conteste également l’idée selon laquelle les candidats plus jeunes auraient nécessairement moins d’expérience. A titre d’exemple, il cite sa propre carrière d’officier militaire et d’analyste des politiques publiques à la Maison Blanche.
« Je pense qu’en politique comme dans l’industrie, nous avons besoin de ce que nous appelons une innovation de rupture », a-t-il déclaré.
L’âge des principaux dirigeants politiques américains est un sujet de débat depuis des décennies.
En 1984, Ronald Reagan, qui, à 73 ans, était alors le président le plus âgé de l'histoire des États-Unis, répondait aux questions sur son âge par une plaisanterie sur la « jeunesse et l'inexpérience » de son adversaire, Walter Mondale, 56 ans.
Aux États-Unis, chaque État possède également sa propre législature, composée d'un Sénat et d'une Chambre des représentants, où de nombreux hommes politiques débutent leur carrière.
Plusieurs des membres actuels du Congrès américain ont passé des années dans la politique des États avant de briguer un siège à l'Assemblée législative fédérale, basée dans la capitale américaine, Washington D.C..
Crédit, Reuters
L’âge des membres du Congrès américain a toutefois augmenté au fil des décennies. Selon les archives du Congrès lui-même, la Chambre des représentants et le Sénat ont atteint leur âge médian le plus bas au début des années 1980, alors qu'ils étaient respectivement de 48 et 52 ans.
Au début de l'actuelle législature, l'âge moyen des députés était de 58 ans, tandis que celui des sénateurs atteignait 65 ans, selon une analyse du Pew Research Center (centre de recherche américain). L'âge médian de la population américaine est de 39 ans.
La santé et la capacité de raisonnement des hommes politiques les plus âgés du pays ont également commencé à faire l'objet d'une plus grande attention. L'âge de Joe Biden est devenu l'un des principaux sujets de débat durant sa présidence. Trump a également été confronté à des questions, quoique à plus petite échelle.
Le sénateur républicain Mitch McConnell, 84 ans, est également la cible de questions de plus en plus fréquentes sur sa santé, après avoir passé des mois loin du Congrès pour recevoir des soins médicaux.
Parmi les démocrates, Maxine Waters, 88 ans, se bat pour rester la première représentante du parti au sein de l'influente commission des services financiers de la Chambre des représentants. Pour certains, son âge joue en sa défaveur.
Âge versus priorités politiques
Certains des critiques les plus virulents de la soi-disant gérontocratie sont des candidats qui s’identifient comme des socialistes démocrates, dont les positions politiques sont plus à gauche que celles défendues par l’aile prédominante du Parti démocrate. Ces candidats ont tendance à concentrer leurs campagnes sur le coût de la vie et sur d’autres questions qui préoccupent les millennials (nés entre 1980 et 1995) et la génération Z. Leurs partisans ont également tendance à être plus jeunes.
Le profil des électeurs, en revanche, tend à être plus âgé, tout comme celui des élus eux-mêmes. Des enquêtes du Pew Research Center montrent que la proportion de jeunes âgés de 18 à 29 ans parmi les Américains qui ne votent pas est en augmentation. Lors des élections de 2020, cette tranche d’âge représentait 25 % de ceux qui ne se sont pas rendus aux urnes, selon l’institut. Quatre ans plus tard, ce pourcentage atteignait 30 %.
Le Pew Research Center souligne également que les jeunes de moins de 30 ans étaient sous-représentés aux élections de 2024. Bien qu’ils représentaient 20 % des Américains ayant le droit de voter, ils n’étaient responsables que de 15 % des votes enregistrés.
Pour les militants politiques, ces chiffres sont importants car ils contribuent à expliquer pourquoi certains sujets reçoivent moins d’attention dans le débat public.
"Oui, cela peut aboutir à l'élection de personnes plus âgées. Mais je pense que cela influence aussi grandement les questions qui sont considérées comme importantes et les questions que les politiciens se sentent encouragés à discuter et à affronter", a déclaré Grace Mausser, l'une des coordinatrices de la section new-yorkaise des Socialistes démocrates d'Amérique (DSA).
Mausser a participé à la campagne réussie de Zohran Mamdani, qui a été élu l'année dernière maire de New York à l'âge de 34 ans, devenant ainsi le plus jeune à occuper ce poste depuis 1892. Mamdani est devenu un exemple rare de jeune homme politique à succès. Mais pour Mausser, son allié, les idées d'un homme politique comptent plus que son âge.
Selon elle, rester en politique pendant de nombreuses années n’est pas forcément un problème. La difficulté réside dans les conséquences que cela peut entraîner.
"On s'habitue tellement au langage et aux idées des politiciens traditionnels que toute idée différente, toute idée nouvelle, qu'elle vienne de jeunes ou de personnes plus âgées, semble absurde."
Mausser cite le sénateur indépendant Bernie Sanders, 85 ans, comme exemple d'homme politique qui, malgré sa longue carrière au Congrès américain, a su suivre les changements et défendre des propositions qui ont gagné le soutien des différentes générations.
Des jeunes désillusionnés par la politique
Aux États-Unis, les personnes âgées ont une opinion bien plus favorable des hommes politiques que les jeunes. Cet écart entre les générations est encore plus grand que dans de nombreux autres pays, selon une enquête du Pew Research Center menée au premier semestre 2025.
Parmi les Américains âgés de 18 à 34 ans, 62 % estiment que peu ou aucun des élus est honnête. Parmi les personnes de plus de 50 ans, ce pourcentage était de 45 %. Sur les 25 pays analysés par le Pew Research Center, seuls les jeunes adultes grecs ont une vision plus négative de l'honnêteté des hommes politiques.
Pour un expert qui étudie la participation politique aux États-Unis et en Europe, la désillusion des jeunes explique en partie pourquoi beaucoup ne veulent pas s'impliquer en politique.
Selon James Sloam, chercheur à Royal Holloway, de l'Université de Londres, au Royaume-Uni, la situation est aggravée par les règles qui fixent un âge minimum pour occuper des postes au Congrès américain. Pour briguer un siège au Sénat, il faut avoir au moins 30 ans. Pour la Chambre des Représentants, l'âge minimum est de 25 ans.
"Une chose en entraîne une autre", a déclaré Sloam. "S'il n'y a pas suffisamment de jeunes qui participent à la politique en général, ils ne pourront pas non plus occuper des postes représentatifs."
Sloam a ajouté que les jeunes aux États-Unis et au Royaume-Uni savent que la politique n’est pas la seule voie pour exercer le pouvoir et l’influence.
Crédit, EPA-EFE/REX/Shutterstock
Pour les jeunes qui parviennent à accéder à des postes politiques importants, une autre question se pose : comment concilier carrière et vie de famille, surtout lorsqu’ils ont de jeunes enfants ? Au cours de l'été dans l'hémisphère nord, les cas de deux jeunes femmes qui occupaient des postes importants à Washington D.C. ont relancé le débat sur les difficultés de concilier maternité et travail politique.
La députée démocrate Alexandria Ocasio-Cortez, 37 ans, qui a pris ses fonctions à 29 ans, a annoncé qu'elle avait entamé le processus de congélation des ovules.
La même semaine d'août, Karoline Leavitt, 29 ans, a annoncé qu'elle quitterait l'administration Trump pour passer plus de temps avec sa famille, y compris son nouveau-né. Près de deux ans plus tôt, elle était devenue la plus jeune personne de l’histoire à occuper le poste d’attachée de presse de la Maison Blanche.
"Je ne peux pas être la meilleure mère que méritent mes deux jeunes enfants et en même temps consacrer tout le temps, l'énergie et l'attention que nécessite le rôle de président de la Maison Blanche", a expliqué Leavitt.
Peu de femmes ont accouché alors qu’elles siégeaient au Congrès américain. En outre, seules quelques dizaines de membres du Congrès sont mères d'enfants et d'adolescents de moins de 18 ans. Le gouvernement fédéral, comme de nombreux employeurs aux États-Unis, n'offre pas de congé parental payé.
L'actuel vice-président américain, J.D. Vance, 42 ans, l'un des plus jeunes de l'histoire des États-Unis, a récemment reconnu qu'avoir de jeunes enfants pourrait influencer sa décision de se présenter à la présidence en 2028.
"Nous avons quatre jeunes enfants", a déclaré Vance, qui appartient au Parti républicain.
Litige entre deux parties
Le système politique américain, dominé par deux partis, est également pointé du doigt comme un obstacle à la participation des jeunes à la vie politique.
Selon Sloam, chercheur à l’Université de Londres, cela s’explique par le fait que le système offre un espace pour une variété relativement limitée de positions politiques. Il cite des études qui indiquent que les jeunes ont tendance à se mobiliser davantage autour de mouvements sociaux ou de campagnes pour des causes spécifiques que autour de partis politiques.
Au sein des partis eux-mêmes, Sloam souligne l'exemple de Mamdani et d'autres politiciens de gauche qui ont réussi à attirer le soutien des jeunes avec des propositions qui s'éloignent des positions traditionnelles du Parti démocrate. Il souligne cependant que ce mouvement « se produit encore de manière quelque peu sporadique ».
Le Parti républicain a également connu des divisions internes au cours de la dernière décennie, avec l’émergence du mouvement Make America Great Again (Maga), dirigé par Trump. Lors des élections présidentielles de 2024, le mouvement a obtenu le soutien d’une partie importante des jeunes hommes.
Selon Sloam, certaines démocraties européennes montrent qu'un système politique avec une plus grande diversité de partis peut encourager les jeunes à participer.
Il cite en exemple les pays scandinaves, où les systèmes multipartites sont plus courants. Dans ces pays, les partis qui composent le gouvernement « travaillent avec les mouvements sociaux pour tenter de les intégrer dans le système politique ».
Lorsqu’il mentionne des pays comme la Norvège, Sloam affirme qu’il existe une relation qui se renforce mutuellement : plus les jeunes participent aux élections et ont confiance dans le système politique, plus leur implication dans la politique tend à être grande.
Perspectives d'avenir
Certains experts soutiennent que certains parlementaires devraient envisager de prendre leur retraite. Dans le même temps, ils soutiennent que les électeurs ne devraient pas ignorer les qualités qui viennent avec l’âge ni confondre vieillissement et perte de capacité.
"L'âge à lui seul en dit très peu sur les capacités d'une personne", a déclaré Tracey Gendron, professeur de gérontologie à l'Université du Commonwealth de Virginie aux États-Unis, dont les recherches remettent en question l'idée selon laquelle vieillir signifie nécessairement perdre des capacités.
"Une personne de 45 ans peut souffrir de dépression ou de problèmes de consommation de drogues et ne pas avoir les conditions cognitives nécessaires pour occuper ce poste", a-t-il expliqué.
En revanche, selon Gendron, « une personne de 85 ans peut faire preuve d'une intégrité extraordinaire, de même qu'un discernement et une sagesse politiques et être pleinement capable d'exercer ses fonctions ».
Gendron reconnaît que la composition par âge du Congrès américain ne reflète pas celle de la population du pays. Mais, pour elle, cela montre aussi qu'il existe plusieurs autres aspects dans lesquels le Parlement pourrait devenir plus représentatif.
«C'est curieux qu'on appelle cela gérontocratie et qu'on centre la discussion uniquement sur l'âge», a déclaré Gendron. "Lorsque nous analysons d'autres aspects de la représentation, tels que le genre, l'orientation sexuelle, la religion et la race, nous réalisons que le Congrès ne reflète pas non plus la diversité de la population."
Le républicain Riley Owen estime avoir une chance de remporter les élections dans l'Utah, même si son adversaire dispose de beaucoup plus de ressources pour sa campagne.
Lorsqu'il parle de ce qui le motive en tant que candidat de la génération Z, il met en avant des questions telles que le rôle de la technologie dans la société, l'immigration et le coût de la vie.
"Je commence à fonder ma propre famille, je regarde les coûts et je me demande comment vais-je gérer tout ça ?" dit Owen.
Interrogé sur d'éventuelles similitudes entre sa campagne et celle des jeunes candidats du camp politique opposé, Owen défend de surmonter les divisions partisanes.
"J'essaierais de déconstruire cette logique 'nous contre eux' et peut-être de la mettre un peu de côté. [Il y a un] message bipartisan ressenti par de nombreux Américains des deux côtés de l'échiquier politique : que Washington D.C. ne travaille pas pour eux."
Owen partage le point de vue de Grace Mausser, la socialiste démocrate new-yorkaise, selon laquelle les électeurs ne devraient pas choisir un candidat simplement parce qu'il est jeune. Ce qui compte, ce sont vos idées.
"Pour moi, ce que vous représentez et pour qui vous vous battez compte bien plus que l'année de votre naissance", a déclaré Mausser.
En savoir plus
Montre
Fin de la veille
