Une décision de justice privant une société liée à la Chine de contrats portuaires clés dans le canal de Panama a déclenché une réaction violente de la part de Pékin, remettant cette voie navigable stratégique sous les projecteurs – et mettant en lumière la lutte de la Chine pour maintenir son influence dans une région que Washington considère comme son arrière-cour.

Publié le : 02/06/2026 - 18:16Modifié : 02/06/2026 - 18:17

Le président du Panama a répliqué à Pékin cette semaine après que le plus haut tribunal du pays a annulé le droit d’une entreprise soutenue par Hong Kong d’exploiter des terminaux clés sur le canal de Panama, suscitant de vives critiques de la part de la Chine.

La décision de la Cour suprême du Panama a remis cette voie navigable stratégique sous les projecteurs, un an après que le président américain Donald Trump a promis dans son discours d'investiture de « la reprendre ».

Dans un article sur X mercredi, le président panaméen José Raul Mulino a répondu aux critiques de la Chine, déclarant que le pays d'Amérique centrale est « gouverné par l'État de droit et respecte les décisions du pouvoir judiciaire, qui est indépendant du gouvernement central ».

La Cour suprême a jugé la semaine dernière qu'une concession détenue par une filiale de la société hongkongaise CK Hutchison Holdings pour exploiter des terminaux dans le canal de Panama était inconstitutionnelle. Le tribunal a invoqué des irrégularités juridiques dans l'attribution et la surveillance du contrat.

Cette décision prive effectivement CK Hutchison de son rôle de gestion de longue date sur les terminaux clés, interrompant ainsi ses opérations dans la zone du canal.

Les analystes affirment que la décision a des implications géopolitiques plus larges étant donné les intérêts stratégiques de la Chine dans la voie navigable, s’alignant sur les efforts américains visant à freiner l’influence chinoise dans la région.

« Une trahison politique »

Pékin a réagi par une rhétorique forte, qualifiant la décision panaméenne de « trahison politique » et d'« absurdité juridique », tout en faisant allusion aux conséquences politiques et économiques.

Le canal, une artère vitale pour le commerce mondial, est devenu un point central géopolitique, mettant en évidence l’intensification de la lutte d’influence entre les États-Unis et la Chine en Amérique latine. La voie navigable relie les océans Pacifique et Atlantique et est cruciale pour la navigation.

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Pour la Chine, il s’agit d’un « point chaud » stratégique, selon Rodrigo Martin, expert des relations Chine-Amérique latine à l’Université de Salamanque. Le canal permet aux navires chinois d'atteindre les marchés atlantiques sans contourner l'Amérique du Sud. « La Chine ne veut pas perdre l’influence qu’elle a [là-bas] », a déclaré Martin, soulignant le coût stratégique potentiel.

Pour les États-Unis, le canal n’en demeure pas moins important. Environ 40 % du commerce américain passe par la voie navigable et Washington considère historiquement la région comme faisant partie de sa sphère d’influence. "La zone du canal de Panama... jusqu'à très récemment, il y a 25 ans, était contrôlée par les États-Unis. C'était un dominion, pour ainsi dire. Donc (la présence de la Chine) ne convient pas très bien à la façon de penser américaine", a expliqué Amalendu Misra, professeur de politique internationale à l'Université de Lancaster.

« L’arrière-cour » de l’Amérique

La présence de la Chine au Panama a été largement commerciale, avec des entreprises privées comme CK Hutchison exploitant des terminaux portuaires clés. La décision de la Cour suprême prive la Chine d’un « accès auparavant incontesté » au canal, affaiblissant ainsi son influence géostratégique et économique dans la région, a déclaré Misra.

Le verdict envoie également un message clair aux autres pays d’Amérique latine : l’examen minutieux des États-Unis est inévitable. La Chine ne peut pas s’attendre à ce qu’« aucun autre pays d’Amérique latine lui vienne en aide car géographiquement, ils sont dans l’arrière-cour des États-Unis, mais pas de la Chine », a-t-il ajouté.

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Cette décision constitue également un avertissement pour les entreprises chinoises. « Avec le verdict de la Cour suprême panaméenne, ils se rendraient compte que la Chine ne peut rien faire si vos investissements tombent à l’eau », a déclaré Misra, soulignant les risques politiques qui l’emportent désormais sur les considérations purement économiques.

Le Panama n’est pas un cas unique. Mario Esteban, expert régional et professeur à l'Université autonome de Madrid, a rappelé qu'un consortium sino-allemand avait remporté un contrat pour gérer les passeports chiliens en 2021. Il a noté que la pression politique américaine a joué un rôle décisif dans l'annulation définitive du contrat par les autorités chiliennes, même si la raison officielle invoquée était technique. Le cas du Panama pourrait désormais servir de modèle à d’autres pays.

Misra a averti que la décision pourrait déclencher des changements régionaux plus larges : « De nombreux pays d’Amérique latine et d’Amérique centrale vont devenir plus forts maintenant en prenant cet exemple, en disant non au contrôle chinois de leurs ressources, de leurs ports et d’autres choses. » Le Mexique, où les investissements chinois sont importants, pourrait être le prochain centre d’intérêt.

« Le début de la fin » pour l’influence régionale de la Chine

Tabita Rosendal, spécialiste de l'influence politique et économique de la Chine à l'Université de Lund, a déclaré que Pékin équilibre une double stratégie : signaler sa force à ses partenaires régionaux tout en évitant une escalade avec les États-Unis. Elle a ajouté que la Chine « pourrait réagir en termes de pression commerciale et d’investissement », mais qu’elle souhaite également une stabilité dans ses relations avec les États-Unis, en particulier avant la visite d’État de Trump prévue en avril.

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Martin a fait écho à cette prudence, suggérant que les options immédiates de la Chine se limitent probablement à des mesures symboliques, telles que le ralentissement des projets d’infrastructure ou la révision des accords commerciaux, la réponse étant déterminée par la manière dont les États-Unis abordent la prochaine visite en Chine.

Esteban a suggéré que la décision de la Cour suprême du Panama pourrait n'être que le premier pas dans une lutte d'influence plus large entre les États-Unis et la Chine, incitant potentiellement Pékin à lancer une offensive diplomatique pour se présenter comme un partenaire fiable pour les pays d'Amérique latine, contrairement à ce qu'il considère comme des États-Unis de plus en plus affirmés.

Dans le même temps, Misra a souligné que la décision limite considérablement l’influence de la Chine dans la région. Il a conclu que la décision « neutralise la puissance et l’influence de la Chine en Amérique centrale et en Amérique latine », ajoutant que « c’est le début de la fin de la suprématie économique chinoise en Amérique latine ».

Cet article a été adapté par Natasha Li. Cliquez ici pour lire l'original en français.

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