Rafael Ithier Natal, pianiste, directeur musical, fondateur et âme incontestée du Gran Combo de Puerto Rico pendant plus de six décennies, est décédé samedi soir à Porto Rico à l'âge de 99 ans. La nouvelle a été confirmée par l'avocat de la famille, Víctor Rivera, sur une chaîne locale. La cause exacte du décès n’a pas encore été révélée.
Première modification : 07/12/2025 - 19:51
Le légendaire fondateur d'El Gran Combo de Puerto Rico, Rafael Ithier Natal, est décédé samedi soir sur l'île à l'âge de 99 ans.
"Porto Rico a perdu un géant, un homme dont la vie a été consacrée à élever notre identité à travers l'art et le rythme qui nous distingue dans le monde", a déclaré Marlese Sifre, maire de Ponce, la ville natale du musicien.
La gouverneure Jenniffer González Colón a annoncé sur les réseaux sociaux que l'île déclarerait bientôt une journée officielle de deuil et a ajouté : "Son héritage transcende les frontières et perdure à travers les générations. Merci beaucoup, maestro".
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D'une vie difficile à la discipline musicale
Né le 29 août 1926 à San Juan et élevé dans la modeste communauté de Río Piedras, Ithier perd son père à l'âge de huit ans. À dix ans, il jouait déjà de la guitare dans un magasin à deux pas de chez lui en échange de pourboires.
À seulement 14 ans, il abandonne l'école pour des raisons économiques et un an plus tard, il rejoint son premier groupe professionnel, le Conjunto Hawaiiano, dans lequel il apprend des instruments tels que le tres cubain et la contrebasse. Il a exploré le piano et la lecture de partitions jusqu'à les maîtriser. Son autodidacte a marqué toute sa carrière.
Dans les années 1950, il effectue son service militaire en Corée dans l'armée américaine, une expérience qu'il reconnaît lui-même comme décisive : « Là, j'ai appris à être un homme et à obéir aux ordres. Cette discipline est ce que j'applique à ma vie », déclarait-il en 2016 au journal Primera Hora, alors qu'il avait 90 ans et qu'il dirigeait toujours l'orchestre avec sa moustache noire caractéristique et son sourire serein.
De retour à Porto Rico, Ithier rejoint le groupe légendaire Cortijo y su Combo, dans lequel il partage la scène avec Ismael Rivera, « Maelo », emprisonné au début des années soixante pour possession de drogue. Cet épisode, qui provoque une crise dans le groupe, marque Ithier et l'amène même à envisager d'abandonner la musique pour étudier un diplôme universitaire, comme le droit.
Cependant, les frères Andy et Jerry González, musiciens cubains vivant à Porto Rico, l'ont convaincu de former un nouveau groupe.
Naissance d'un grand combo de salsa
Le 26 mai 1962, au Rock'n Roll Club de Bayamón, naissait El Gran Combo de Puerto Rico. Ce soir-là, Ithier s’assit au piano et, comme le rappelle la Fondation nationale de la culture populaire, « la suite appartient à l’histoire ».
Sous sa direction stricte mais paternelle, El Gran Combo est devenu l'un des orchestres de salsa les plus emblématiques et les plus anciens au monde.
Ils ont publié plus de 70 albums (y compris des productions en studio et live), ont voyagé à travers les cinq continents et ont transformé des chansons telles que « Brujería », « Jala Jala », « Y No Hago Más Ná », « Me Liberé », « Aguanilé », « Timbalero » et « Un Verano en Nueva York » en classiques, une chanson qui des décennies plus tard inspirera Bad Bunny dans son tube « Nuevayol ».
L'orchestre était surnommé « L'Université de la Salsa » en raison du nombre de personnalités qu'il formait : Charlie Aponte, Jerry Rivas, Papo Rosario, Andy Montañez et bien d'autres, qui se souvenaient de Rafael Ithier comme d'un père strict.
Ithier rejeta timidement les hommages. "Je suis désolé pour tant de célébrations", a-t-il avoué en 2016, alors qu'El Gran Combo fêtait ses 54 ans ininterrompus. Il admet cependant avec fierté que sa musique a atteint les nouvelles générations.
Rafael Ithier laisse derrière lui une femme, cinq enfants et un héritage qui, selon les musiciens, politiques et adeptes, continuera à jouer aussi longtemps que la salsa existera. Porto Rico et le monde entier lui disent aujourd'hui au revoir avec le même rythme qu'il a contribué à immortaliser : l'incontournable tumbao d'El Gran Combo de Puerto Rico.
Avec les informations de l'AP et des médias locaux
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