Gong bouillonne de rage, de solitude et d'humiliation dans le rôle de la « quatrième maîtresse » naviguant dans la sauvagerie politique intime de la résidence de son mari dans le thriller de Zhang Yimou de 1991.
La revisite du drame psychologique captivant et addictif de Zhang Yimou de 1991, adapté d’une nouvelle de Su Tong, rappelle le grand impact que ce film a eu sur le public occidental. Ils ont répondu à son récit sans doute occidentalisé sur la solitude désespérée d’une jeune femme dans un environnement sinistre qui ressemble à quelque chose de Charlotte Brontë ou de Daphné du Maurier. Comme les mémoires de Jung Chang, Wild Swans, de la même année, Raise the Red Lantern nous a ouvert les yeux sur le théâtre secret de la cruauté et de la misogynie de la Chine du XXe siècle ; des rituels domestiques élaborés de soumission et de servitude coexistaient avec des complots infiniment subtils, des manœuvres pleines de ressentiment et des dénonciations secrètes, des habitudes de pensée qui pouvaient si facilement être absorbées par le maoïsme.
Gong Li donne l'une des grandes performances des années 1990 dans le rôle de Songlian, une jeune femme belle et intelligente dans la Chine des années 1920 qui est obligée d'abandonner ses études universitaires après seulement six mois parce que son père est décédé et qu'il n'y a plus d'argent pour payer les frais de scolarité. Dans la scène d’ouverture inoubliable, qui se déroule avec un seul plan ininterrompu du visage pâle de Gong, incandescent de choc et de douleur, Songlian annonce à sa belle-mère insensible (qui reste hors caméra) qu’elle est prête à accepter le mariage – puis ses yeux se remplissent de larmes. Sa rage réprimée, sa solitude et son humiliation vont mijoter sous la surface pour le reste du film.
Songlian arrive dans l'enceinte familiale de son nouveau mari autocratique, Chen (Ma Jingwu), dont le visage n'est jamais clairement visible. Il s’agit pratiquement d’une cité-État fortifiée, soumise aux traditions familiales implacablement observées par Chen ; Songlian doit être la « quatrième maîtresse » occupant ses propres quartiers, soignée par sa propre servante, la désobéissante Yan'er (Kong Lin) qui avait elle-même espéré obtenir le statut de « maîtresse ». Il y a trois autres femmes, chacune dans son propre appartement : la majestueuse et impassible « première maîtresse » Yuru (Jin Shuyuan) du même âge que Chen qui lui a donné un fils adulte ; la « seconde maîtresse » chaleureuse et souriante Zhuoyun (Cao Cuifen) qui n'a réussi à donner qu'une fille à Chen ; et la « troisième maîtresse » glamour et hautaine Meishan (He Saifei), une ancienne chanteuse d'opéra qui en veut clairement à Songlian, la nouvelle favorite.
Chen préside tout cela comme un monarque Tudor de la Renaissance, tirant peut-être un plaisir érotique tacite du transfert capricieux de ses attentions d'une femme à l'autre. Il a une étrange tradition qui consiste à placer des lanternes rouges autour de l'appartement de celle de ses maîtresses-épouses avec laquelle il souhaite passer la nuit, une décision qui est annoncée avec une formalité élaborée par son major domo. (La « première maîtresse » ne reçoit jamais de lanterne rouge, une mortification qu’elle accepte sans commentaire.) De plus, la maîtresse qui jouit actuellement des faveurs de Chen se voit accorder un massage privilégié des pieds par un ancien serviteur habile, une sorte de plaisir quasi conjugal.
De cette manière, le pouvoir et l’autorité de Chen sont imposés dans une chorégraphie hypnotique. De leur côté, ses maîtresses doivent juger comment et dans quelle mesure se porter atteinte l'une à l'autre sans s'attirer des ennuis, et aussi dans quelle mesure se soumettre ou faire preuve de rébellion envers Chen lui-même. Une démonstration boudeuse de ressentiment pourrait amuser ou exciter le maître mais, poussée trop loin, elle pourrait entraîner une punition et une perte désastreuse de la face. La pauvre Songlian est laissée seule une grande partie de la journée et traverse une section verrouillée de l'enceinte où des maîtresses malheureuses sont réputées être mortes par pendaison il y a quelque temps. Elle suppose d’abord que ces femmes se sont suicidées, mais en fin de compte, cela n’a peut-être pas été exactement le cas. De plus en plus, ce foyer dysfonctionnel commence à ressembler, en termes modernes, à une sorte de culte de la mort.
Mais c’est la réussite de Chen – et à sa manière, la réussite du film – de vous faire accepter la normalité de ce qui se passe. Ce qui est profondément étrange avec les lanternes rouges et le massage des pieds, c'est la culture de ce monde clos, que Songlian et la caméra ne quittent jamais. Songlian doit découvrir un complot contre elle, via le glissant et perfide Yan'er qui, en tant que personnage de caste inférieure, doit payer un prix plus élevé que n'importe lequel d'entre eux. Mais le film montre qu’il existe, potentiellement en tout cas, un certain nombre de complots et de stratagèmes empoisonnés qui tourbillonnent à tout moment. Survivre, c’est les anticiper et les retourner contre ses ennemis sans abandonner le masque de la politesse fraternelle.
Il s’agit d’une étude passionnante et fascinante sur la sauvagerie politique intime et une compétition impitoyable pour le droit d’exister. Les femmes sont dressées les unes contre les autres et leur tragédie est qu'elles ne se rendent pas compte qu'il n'y a aucune différence entre elles ; ce sont tous des objets décoratifs, conservés, chéris ou éteints comme les lanternes rouges elles-mêmes.
