Le républicain John Sununu tente de se démarquer du président impopulaire dans la course contre Chris Pappas, qui est passé de « simple » à « lean démocrate »
Chris Pappas s’empêche de s’enthousiasmer à l’approche des élections de mi-mandat de mardi.
« Je ne prends rien pour acquis », a déclaré le représentant américain pour quatre mandats et candidat démocrate au siège ouvert du Sénat du New Hampshire. "C'est un État très violet et compétitif. Les élections ne sont jamais dans le sac ici."
La course au remplacement de la sénatrice démocrate sortante Jeanne Shaheen est devenue une source d'inquiétude de dernière minute pour le parti.
Dans leur tentative de remporter quatre sièges et de reprendre le contrôle du Sénat, les démocrates ne peuvent pas se permettre d’en perdre un qu’ils détiennent déjà. Mais les sondages de septembre montrant Pappas pratiquement à égalité avec son adversaire républicain, l'ancien sénateur John Sununu, ont ébranlé les stratèges du parti et ont fait naître la perspective que le New Hampshire pourrait devenir un champ de bataille inattendu.
Les signes avant-coureurs étaient frappants dans un État que Donald Trump a perdu lors de chacune de ses trois candidatures présidentielles.
La bénédiction et la malédiction de l’ombre de Trump
Alors que Pappas a repris un léger avantage dans la plupart des sondages et que le Cook Political Report a fait passer début octobre la course de « tirage au sort » à « démocrate maigre », son message final s'est fortement concentré sur le lien entre Sununu et un président impopulaire.
Le taux d’approbation de Trump se situe à seulement 32 % dans l’État, selon un récent sondage de l’Université du New Hampshire, ce qui donne aux démocrates l’espoir que la frustration des électeurs à l’égard de l’administration profitera en fin de compte à la candidature de Pappas.
"Sununu a passé la majeure partie de l'année dernière dans l'équipe Trump, et maintenant que nous sommes à portée des élections, il reconnaît à quel point le président est impopulaire", a déclaré Pappas alors qu'il parcourait l'État au cours des derniers jours de son voyage, souvent rejoint par des poids lourds du parti, comme le sénateur de l'Arizona Mark Kelly et l'ancienne vice-présidente Kamala Harris.
Les démocrates estiment que les difficultés politiques auxquelles sont confrontés les républicains ont été renforcées par la hausse des prix du gaz et du mazout liée à la guerre avec l’Iran. Plus d’un tiers des ménages du New Hampshire dépendent du mazout, et les températures plus froides ont placé la question au premier plan des préoccupations des électeurs avant le jour du scrutin.
«Les gens commencent maintenant à être vraiment en colère», a déclaré Jim Demers, un stratège démocrate chevronné du New Hampshire. "Je pense que beaucoup de gens voient Sununu comme un républicain de plus qui essaiera de parler d'un bon jeu, mais quand les choses se passeront, il ne tiendra pas tête à Trump parce que les républicains de Washington ont l'habitude de ne pas le faire."
Pour des électeurs comme Randy Marchand, qui soutient Pappas, mais se considère comme indépendant, le parti républicain est en fin de compte une approbation automatique du programme du président. "J'ai peur pour notre démocratie... à l'heure actuelle, le parti républicain n'existe plus", a déclaré cette hôtesse de l'air de 54 ans qui vit à Manchester. «Ils diront une chose pour entrer, et en fin de compte, ils se résumeront à ce que veut Trump.»
Sununu, cependant, a passé une grande partie de la campagne à affirmer que l'indépendance, et non la loyauté, définit son bilan politique.
L’ancien sénateur a souligné ses critiques à l’égard de la guerre commerciale de Trump avec le Canada, qui a touché plusieurs industries de l’État, et dans une récente publicité de campagne, il a même affirmé n’avoir « jamais rencontré » le président.
La bonne foi anti-Trump de l’ancien sénateur a certaines racines. En 2024, il a exprimé son soutien à Nikki Haley dans un éditorial lors de la campagne primaire républicaine, et a également qualifié Trump de « perdant ».
Cette semaine, lors du dernier débat télévisé au Sénat, Pappas a affirmé que Sununu avait initialement soutenu la décision de l’administration de lancer des frappes contre l’Iran. Sununu a rétorqué que le membre du Congrès « exagère » sa position et a noté qu'il s'est toujours opposé à l'envoi de troupes américaines sur le terrain.
Les démocrates rejettent ces distinctions comme étant essentiellement tactiques. "Sununu a passé la majeure partie de l'année dernière dans l'équipe Trump, et vous savez que maintenant que nous sommes à portée des élections, il reconnaît à quel point le président est impopulaire", a déclaré Pappas dans une interview. (La campagne Sununu n’a pas répondu à la demande d’interview du Guardian.)
Le problème Trump de Sununu suscite également la consternation chez certains agents républicains de l’État.
Alors que les électeurs du New Hampshire apprécient le « contrôle républicain local », cela pourrait être « un peu trop d’envoyer à Trump un sénateur supplémentaire alors que le nombre de présidents est si faible. Il est très difficile d’expliquer pourquoi un républicain devrait remporter ce siège », a déclaré un stratège du New Hampshire qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour commenter franchement la course.
"La guerre en Irak est ce qui a brisé les reins du parti républicain dans le New Hampshire il y a 20 ans", a ajouté l'agent, notant que le soutien de Sununu à l'autorisation initiale a contribué à l'échec de sa réélection en 2008. "Maintenant, nous avons une guerre en Iran, et même si elle est asymétrique, elle est économique. Ce bilan psychologique n'aide certainement pas."
Une histoire de partage de billets
L’habitude du New Hampshire de partager les tickets complique tout effort visant à considérer la course au Sénat uniquement sous un angle national.
La délégation du Congrès de l’État est entièrement démocrate, tandis que les républicains contrôlent la législature de l’État et le bureau du gouverneur. En 2024, les électeurs ont soutenu Kamala Harris à la présidence tout en élisant la républicaine Kelly Ayotte au poste de gouverneur.
Cette année, le même type de vote mixte prévaut dans tout l’État. John McAllister, un pompier de Nashua, a déclaré que lui et son association soutenaient Pappas lors de cette élection, tout en soutenant également Ayotte – qui est en tête des sondages dans sa course à la réélection contre Cinde Warmington.
Pappas est un « véritable partisan » des problèmes des pompiers « depuis qu’il est à la Chambre », a déclaré McAllister. Pendant ce temps, le travail d’Ayotte sur le rétablissement des pensions des employés de la sécurité publique du New Hampshire a remis « des milliers de dollars » dans les poches des premiers intervenants, a-t-il déclaré. En conséquence, un vote systématiquement bleu ou rouge n’est jamais garanti. « Nous avons prouvé à maintes reprises que nous étions soit républicains, soit démocrates », a déclaré McAllister.
Deux personnalités de l'establishment s'affrontent
Contrairement à de nombreuses élections sénatoriales de cette année, la course au New Hampshire oppose deux tendances politiques profondément familières.
Pappas représente le premier district du Congrès de l’État depuis 2019 et a déjà siégé au conseil exécutif. Sa famille est également propriétaire du restaurant Puritan Backroom, un incontournable de la campagne politique du New Hampshire et le lieu de naissance présumé du poulet tendre. Si Pappas remporte les élections de cette année, il sera le premier homosexuel à siéger au Sénat américain.
Sununu, qui a été membre du Congrès avant de remporter son siège à la chambre haute en 2002, est issu de l’une des dynasties politiques les plus connues de l’État de Granite. Son père et son jeune frère, Chris, ont été gouverneur.
Ce dernier a même plaisanté en disant qu’il gagnerait « 30 points » si les électeurs pensaient qu’il se présentait au Sénat cette année. Sununu a répondu en disant : « J’aime mon frère mais il a totalement tort. » S’il triomphe, Sununu serait également le premier sénateur républicain envoyé par le New Hampshire à Washington depuis 2010.
Dans un cycle national de mi-mandat caractérisé par une énergie en faveur des insurgés et une énergie anti-establishment, la course au New Hampshire semble être une exception. Deux noms familiers avec des antécédents solides à examiner.
Lors de leur dernier débat télévisé cette semaine, Sununu a réprimandé Pappas pour ses huit années de mandat au cours desquelles il « n’a pas fait son travail » et l’a accusé de se ranger trop souvent du côté de la direction de son parti.
Mais Pappas s’est assuré d’énumérer les façons dont il a rompu les rangs lorsque cela était nécessaire et a traversé l’allée, soulignant son vote « oui » pour le Laken Riley Act, la législation dirigée par les Républicains qui exige la détention des immigrants sans papiers accusés de crimes liés au vol, et son soutien à une interdiction de négociation d’actions par le Congrès.
Pendant ce temps, Pappas a ciblé le soutien antérieur de Sununu à la privatisation de la sécurité sociale lors de son dernier mandat au Sénat. "Je n'ai jamais voté pour la réduction des prestations de sécurité sociale, et je ne le ferai jamais", a déclaré Sununu. "Mais Chris m'attaque pour avoir introduit une législation il y a 20 ans qui aurait rendu le système solvable."
La campagne a également parfois dégénéré en attaques personnelles. En septembre, Pappas a fait référence à un e-mail de 2010 publié dans le cadre des dossiers du ministère de la Justice concernant Jeffrey Epstein, dans lequel le défunt délinquant sexuel écrivait que « John Sununu a de belles histoires » dans un message adressé à son associé Boris Nikolić.
L'échange faisait suite à des attaques de républicains nationaux se moquant d'une photo de Pappas lors d'un appel Zoom avec son chat. Pappas a répondu sur les réseaux sociaux : « J’ai un chat et le nom de John Sununu figure dans les fichiers Epstein. »
On ne sait toujours pas si Epstein faisait référence au candidat républicain ou à son père, l'ancien gouverneur John H Sununu. Plus tôt cette année, la campagne de Sununu a déclaré qu’aucun des deux hommes n’avait « jamais rencontré ou communiqué de quelque manière que ce soit » avec Epstein ou Nikolić.
Regarder « au-delà des deux prochaines années »
Certains républicains affirment que les démocrates misent trop sur l’antipathie envers Trump pour vaincre un candidat qu’ils considèrent comme véritablement indépendant.
"En tant que conservateur budgétaire… et qui veut que chaque centime compte, Sununu est un gars brillant, et il se soucie vraiment des résultats financiers", a déclaré Kate Day, une retraitée de 69 ans de Chesterfield. "Il vous fera savoir s'il n'est pas d'accord avec le reste des républicains. Je pense que sa tâche numéro un sera de défendre le New Hampshire, comme cela devrait être."
Les Républicains affirment également que les électeurs évaluent la course à travers une perspective plus longue que celle du reste de la présidence de Trump. "[Les électeurs] savent qu'il s'agit d'élections pour les six prochaines années", a déclaré Joe Sweeney, représentant de l'État et leader adjoint de la majorité à la Chambre des représentants contrôlée par les républicains du New Hampshire.
"Je pense que les démocrates suivent ce schéma depuis 10 ans, où tous les autres mots dont ils parlent concernent le président Trump", a ajouté Sweeney. "Ils ont une sorte d'obsession pour lui, et je pense que les électeurs du New Hampshire sont plus sages que ça."
Certains républicains affirment que Sununu serait en réalité la seule opportunité pour l’État d’élire une voix plus forte pour contrôler Trump au cours de ses dernières années de mandat.
"Si vous voulez vraiment modifier ce que fait le président, vous avez besoin de quelqu'un dans son propre parti qui riposte, pas de quelqu'un qui va être un tampon", a déclaré David Carney, un stratège républicain de longue date du New Hampshire, en désignant des sénateurs tels que Susan Collins du Maine et Lisa Murkowski de l'Alaska.
Pourtant, même Carney a reconnu le défi auquel Sununu est confronté dans un État où Trump reste profondément impopulaire.
« Nous ne sommes pas à l’abri dans le New Hampshire de l’environnement national », a-t-il déclaré. « Nous sommes influencés par ce que nous voyons et ce que nous ressentons qui se passe à travers le pays. »
