Ce navire sud-coréen fait partie des navires endommagés dans le détroit d'Ormuz
La traversée du détroit d’Ormuz reste l’un des voyages les plus dangereux qu’un navire puisse entreprendre.
Malgré l'aide de l'US Navy, les navires sont toujours attaqués.
"Pour traverser le détroit d'Ormuz, il faut un accord entre le capitaine et l'équipage pour prendre le risque. Il faut une assurance contre les risques de guerre. Et c'est au capitaine de prendre la décision finale", explique Steve Cameron, ancien officier de la marine marchande et consultant maritime.
Les missiles et les drones constituent une menace aérienne, mais des mines peuvent également se cacher sous la surface.
"Si vous êtes capitaine, vous aimeriez avoir des preuves de l'absence de mines", ajoute Cameron.
Les mines modernes reposent sur le fond marin et explosent lorsqu'elles détectent un signal acoustique ou magnétique, déclenchant une onde de pression qui va briser la quille d'un navire qui passe.
D'autres peuvent s'élever dans des eaux peu profondes, flotter ou être propulsés vers une cible.
La technologie elle-même n’est ni difficile ni coûteuse, mais la simple menace peut empêcher une flotte de pétroliers de naviguer.
Ian McFarlane du groupe de défense français Thales est un architecte naval qui connaît bien la guerre des mines. "Les mines sont un moyen très bon marché de mener une guerre navale, comme la Royal Navy en est parfaitement consciente", dit-il.
La détection des mines marines relève traditionnellement de la tâche des navires spécialisés dans la chasse aux mines, dotés d'un équipage d'environ 80 marins.
Pour protéger les humains, une part croissante du travail est effectuée par des systèmes autonomes et surveillés depuis le rivage.
Ils pourraient n’avoir besoin que de 20 personnes travaillant par équipes sur terre. Compte tenu des défis de recrutement et de rétention auxquels sont confrontées les marines de l’OTAN, ces systèmes robotisés hautement portables sont très attractifs.
Une telle technologie est en développement depuis 20 ans.
Pendant la guerre en Irak de 2003, la marine américaine fouillait les fonds marins à la recherche de mines avec un robot en forme de torpille appelé Remus 100.
En cinglant avec le sonar, ces petites machines fonctionnaient jusqu'à environ 100 pieds de profondeur et épargnaient aux plongeurs une tâche difficile et dangereuse.
L'armée iranienne a publié cette photo d'un submersible américain capturé dans le Golfe
Le dernier conflit dans le Golfe met à l’épreuve des systèmes bien plus performants.
L’armée américaine est avare de détails sur ses engins de chasse aux mines, mais nous en avons eu un aperçu.
Les forces iraniennes ont sorti un sous-marin autonome américain sans équipage des eaux du détroit d’Ormuz début septembre.
Le Pentagone a affirmé que ce robot, un très grand véhicule sous-marin sans équipage (XLUUV) de l'entreprise américaine de technologie de défense autonome Anduril, était un ancien appareil défectueux sans équipement classifié à bord.
Quelle que soit sa mission, aucun marin n'était en danger. Selon William Lupton, analyste naval chez Shephard Group, « ce n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan comparé au fait de faire des prisonniers » et cela fait partie de l'intérêt des navires sans équipage.
Que se passe-t-il si un navire sans équipage est capturé ? Les marines de l’OTAN hésitent à entrer dans les détails, mais les lecteurs d’ordinateurs peuvent être effacés ou détruits à distance par divers moyens. Cela a peut-être eu lieu à l’intérieur des circuits imprimés bourdonnants du XLUUV saisi par l’Iran.
Le véhicule de surface sans équipage de Thales regorge de capteurs
Une telle technologie autonome est adoptée par des forces du monde entier.
La coopération entre Thales, la Royal Navy et la Marine Nationale française a donné naissance à un lancement de moteur robot.
Le véhicule de surface sans équipage (USV) de Thales est doté de capteurs programmés pour détecter les mines via un sonar développé pour les industries pétrolières et gazières.
Il remorque une boîte rectangulaire de 5 m de long, semblable à une grande torpille, qui examine les fonds marins en haute résolution et crée une image 3D affinée par l'IA. Les dernières mines sont conçues pour se fondre dans leur environnement et le logiciel repère tout ce qui ressemble à une mine.
Les systèmes autonomes sont moins chers que les chasseurs de mines conventionnels et peuvent en outre être déployés, avec des centres de contrôle conteneurisés, par voie aérienne.
Steve Prest, chercheur associé au groupe de réflexion sur la défense RUSI, a introduit la chasse aux mines sans équipage dans la Royal Navy et en a été le premier officier de robotique de la flotte, titre qu'il a acquis en 2014.
"Il existe de nombreuses façons de rechercher une mine à l'aide de bateaux-robots ou de sous-marins robots, et même si vous ne pouvez pas prouver par la négative qu'il n'y a pas de mine, vous pouvez réduire le risque."
Il affirme que les robots chasseurs de mines américains peuvent soit faire exploser une mine, soit simplement marquer l'endroit comme un endroit à éviter.
"Nous verrons une plus grande utilisation de l'autonomie, mais les missions et les capacités vont également s'étendre. Et l'IA analysera les données de ces navires sur place, par opposition aux données analysées au retour d'un drone."
La Royal Navy a récemment annoncé son concept de marine hybride, mêlant drones et navires de guerre conventionnels. Mais Prest pense que pour que cette vision réussisse, la flotte doit fonctionner comme une seule force distribuée, partageant les données dans ce qu'il appelle une architecture cognitive.
Le robot ne fait une réelle différence que dans le cadre de ce projet et c'est une erreur de se concentrer sur des actifs individuels sans équipage. "Les navires sans équipage ou autonomes ne sont pas le système d'exploitation. Ce sont des applications qui s'exécutent dessus."
Steve Prest a introduit la chasse aux mines sans équipage dans la Royal Navy
Alors que les robots sont en plein essor, ce sont les gens qui comptent vraiment dans le détroit.
Neil Roberts parle au nom des assureurs du Lloyd's de Londres sur les questions maritimes et affirme que l'impact psychologique de la menace des mines est inévitable, tout comme l'incertitude quant au nombre de mines, le cas échéant.
"Les États-Unis affirment avoir dégagé la route omanaise et estiment que la menace des mines est gérée, les expéditions représentant environ 75 % de leurs niveaux d'avant le conflit."
La peur de l’inconnu est l’aspect le plus puissant de la menace des mines marines et les robots sont désormais l’arme de choix pour affronter cette peur.
