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Le Kremlin affirme que la Russie continuera à être une puissance nucléaire responsable, malgré l'expiration du dernier traité de contrôle des armements nucléaires entre Moscou et Washington, qui, selon les experts, risque d'inaugurer une nouvelle course mondiale aux armements.

Le nouveau traité START expire jeudi, marquant la fin de plus d’un demi-siècle de limites imposées aux armes nucléaires stratégiques des États-Unis et de la Russie.

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"Aujourd'hui, la journée se terminera et [le traité] cessera d'avoir tout effet", a déclaré jeudi à la presse le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov. Les experts en contrôle des armements avaient précédemment déclaré qu’ils supposaient que l’accord expirerait mercredi en fin de journée.

La Russie a suggéré aux deux parties de prolonger volontairement les termes de l'accord d'un an afin de donner le temps de discuter d'un traité successeur, une proposition à laquelle le président américain Donald Trump n'a jamais répondu officiellement.

"L'accord touche à sa fin. Nous considérons cela négativement et exprimons nos regrets", a déclaré Peskov, qui a déclaré que la question avait été évoquée lors d'un appel entre le président russe Vladimir Poutine et le président chinois Xi Jinping la veille.

"La suite des événements dépendra de l'évolution des événements. Dans tous les cas, la Fédération de Russie maintiendra son approche responsable et attentive à la question de la stabilité stratégique dans le domaine des armes nucléaires et, bien entendu, comme toujours, elle sera guidée avant tout par ses intérêts nationaux."

Le nouveau START, signé pour la première fois à Prague en 2010 par les présidents de l’époque Barack Obama et Dmitri Medvedev, limitait l’arsenal nucléaire de chaque partie à 1 550 ogives stratégiques déployées – soit une réduction de près de 30 % par rapport à la limite précédente fixée en 2002.

Les armes ou ogives déployées sont celles en service actif et disponibles pour une utilisation rapide, par opposition à celles qui sont stockées ou en attente de démantèlement.

Il a également permis à chaque partie de procéder à des inspections sur place de l’arsenal nucléaire de l’autre, même si celles-ci ont été suspendues pendant la pandémie de COVID-19 et n’ont pas repris depuis.

« La Chine ne participera pas aux négociations sur le désarmement »

Le ministère chinois des Affaires étrangères s’est joint à un chœur international croissant exprimant ses regrets concernant l’expiration du traité.

"La Chine regrette l'expiration du traité New START, car ce traité revêt une grande importance pour le maintien de la stabilité stratégique mondiale", a déclaré jeudi le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian.

"La communauté internationale craint généralement que l'expiration du traité ait un impact négatif sur le système international de contrôle des armements nucléaires et sur l'ordre nucléaire mondial."

Trump a déclaré qu’il souhaitait un meilleur accord qui impliquerait également la Chine. Mais Pékin refuse de négocier avec les deux autres pays parce qu’il ne possède qu’une fraction de leur nombre d’ogives nucléaires – environ 600, contre environ 4 000 chacun pour la Russie et les États-Unis.

Lin a réitéré ce point, ajoutant que la Chine ne se joindrait pas aux négociations bilatérales sur la réduction des armements.

« Les forces nucléaires chinoises ne sont pas au même niveau que celles des États-Unis et de la Russie, et la Chine ne participera pas aux négociations sur le désarmement à ce stade », a déclaré Lin.

La Russie et les États-Unis contrôlent ensemble plus de 80 % des têtes nucléaires mondiales.

L’arsenal nucléaire de la Chine croît cependant plus rapidement que celui de n’importe quel autre pays, d’environ 100 nouvelles ogives nucléaires par an depuis 2023, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI).

On estime que la Chine possède au moins 600 ogives nucléaires, selon le SIPRI – bien en deçà des 800 chacun auxquels la Russie et les États-Unis étaient limités dans le cadre du nouveau traité START.

La Maison Blanche a déclaré cette semaine que Trump déciderait de la voie à suivre en matière de contrôle des armements nucléaires, qu’il « clarifierait selon son propre calendrier ».

Un responsable de l’OTAN, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a appelé les États-Unis et la Russie à agir avec « responsabilité et retenue » pour maintenir la « sécurité mondiale ».

Le responsable a ajouté que la Russie et la Chine renforcent toutes deux leurs capacités nucléaires et que l’OTAN « continuera à prendre les mesures nécessaires » pour assurer sa propre défense.