Faits saillants : Angleterre 34-12 Papouasie-Nouvelle-Guinée
Alors que Mikey Lewis se précipitait pour un essai tardif dans une course aux points désespérée – et presque certainement infructueuse – contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les nécrologies étaient déjà en cours de rédaction pour la campagne de la Coupe du monde de rugby masculin en Angleterre.
Beaucoup plus tôt vendredi, les Anglaises avaient manqué de puissance et de intelligence pour vaincre les Samoa, s'inclinant 24-6 dans un match qui décidait de leur qualification pour les demi-finales.
Les hommes anglais ont effectivement gagné leur match – 34-12 – mais c'était loin d'être à la hauteur de la marge de victoire requise. Leur élimination sera confirmée dimanche à moins que les Tonga ne battent les Samoa par plus de 46 points.
Il est donc probable que, pour la première fois dans l'histoire de la Coupe du monde, ni les hommes ni les femmes de l'Angleterre ne figureront dans le dernier carré.
Chez les hommes, cela met fin à une série entamée avec la Grande-Bretagne lors du premier tournoi en 1954.
Cette déception ne fera que renforcer l'idée selon laquelle la ligue anglaise de rugby a besoin d'une sérieuse période d'introspection – ainsi que d'investissements importants pour suivre le rythme du jeu dans l'hémisphère sud.
Mais il y a eu d'autres facteurs qui ont perturbé l'Angleterre lors de cette Coupe du Monde, organisée à bref délai par l'Australie, la Nouvelle-Zélande et la Papouasie-Nouvelle-Guinée après le retrait de la France pour des raisons financières.
Avant même qu'un ballon ne soit botté, les hommes étaient confrontés à un sentiment de catastrophe imminente - provoqué par des blessures, des arrangements de voyage chaotiques et un format bizarre qui mettait l'Angleterre en danger immédiat avec un premier match test contre les Tonga.
L'Angleterre se dirige vers la sortie de la Coupe du monde malgré la victoire de la PNG
L'Angleterre est sortie de la Coupe du monde après la défaite des Samoa
Ne pas se préparer, se préparer à échouer
Le jeu de l’hémisphère nord a des problèmes profondément enracinés et semble bloqué par rapport à la LNR florissante.
L'Angleterre a la réputation d'être un acteur majeur lors des Coupes du monde - ayant atteint deux finales et quatre autres demi-finales lors des six derniers tournois.
Mais lorsque la défaite 3-0 des Ashes contre l'Australie l'automne dernier a entraîné le départ de l'entraîneur-chef Shaun Wane, son successeur s'est vu confier une tâche presque impossible.
Brian McDermott a été nommé en avril. Avec seulement six mois pour se préparer, l'ancien entraîneur-chef des Leeds Rhinos n'avait pas d'international de mi-saison pour travailler sur un plan. Basé en Australie en raison de son rôle d'entraîneur adjoint des Gold Coast Titans, il s'est appuyé sur des réunions virtuelles pour se connecter avec son équipe et son staff potentiels.
Quatre séances sur le terrain étaient prévues en Australie avant la Coupe du monde. Mais seuls deux ont été entièrement terminés après que ses joueurs basés au Royaume-Uni ont été soumis à un voyage de 48 heures jusqu'à Perth qui les a laissés épuisés - une situation que McDermott a comparée à Planes, Trains and Automobiles, la comédie de road trip de 1987 avec Steve Martin et John Candy.
C'était une manière chaotique de se préparer à un match d'ouverture crucial contre les Tonga – un match qui avait toujours le potentiel de condamner l'équipe vaincue à une élimination précoce.
Après cette défaite 30-12, McDermott a déclaré : "Vous me donnez encore deux ou trois semaines de préparation ou encore quelques matchs de préparation avant le tournoi et je serais vraiment excité."
Alors que les organisateurs du tournoi planifient les itinéraires de voyage des équipes impliquées, tout débriefing post-Coupe du monde devrait examiner comment cette situation a pu se produire.
Il aurait été plus logique que l'Angleterre ouvre le match contre la France, la seule autre équipe du tournoi masculin composée en grande partie de joueurs de l'hémisphère nord.
Le triomphe historique de Wakefield Trinity a peut-être livré une merveilleuse histoire de signature à la saison de Super League, mais il a livré une autre énigme autour de la sélection de l'équipe d'Angleterre.
Si McDermott avait su avant le 5 octobre qu'aucun des joueurs de Wakefield selon lui ne serait disponible, des dispositions auraient-elles pu être prises pour que ses joueurs basés au Royaume-Uni se rendent en Australie plus tôt ?
Au final, seuls trois des 14 joueurs anglais de l'équipe (George Williams, Matty Ashton et Ben Currie) ont participé à la grande finale de la Super League le 3 octobre.
"Si nous nous réunissons l'année prochaine en tant que groupe, nous serons plus avancés et nous n'aurons pas besoin de repartir de zéro", a ajouté McDermott.
"Gardez à l'esprit que lorsque nous avons atterri à Perth le vendredi [9 octobre], nous avons commencé... comme si nous ne nous connaissions pas.
"Nous avons mis en place des choses sur qui nous sommes en tant que groupe, ce que cela signifie pour nous, comment nous allons jouer, comment nous allons attaquer et comment nous allons défendre. Il y a eu une tonne de travail en cours."
Des blessures et un rattrapage
Alors qu'une grande partie du bruit d'avant-tournoi était centrée sur l'omission du débat de longue date entre Jake Connor et l'Angleterre sur les mi-temps, très peu d'attention a été accordée à un groupe d'attaquants décimé et à d'autres absents notables.
Avant le premier match, McDermott a raconté l'admiration du pilier australien Tino Fa'asuamaleaui pour la force du pack anglais lors de la série Ashes de l'année dernière.
La capacité de l'Angleterre à faire front avait également été évoquée précédemment par le patron des Kangourous, Kevin Walters.
Pourtant, McDermott ne disposait que de quelques-uns de ces mêmes joueurs.
La blessure de Matty Lees qui a mis fin à la saison en mai n'a pas seulement été un coup dur pour St Helens, mais a également privé l'Angleterre d'un joueur clé, celui qui avait déjà montré qu'il pouvait résister au physique d'une première ligne puissante des Tonga.
Avec le deuxième rameur Mike McMeeken et le pilier Caleb Hamlin-Uele indisponibles, Morgan Smithies se retirant de l'équipe blessé et une douleur au mollet excluant Morgan Knowles de l'équation pour la rencontre contre les Tonga, l'Angleterre a été laissée à court dans ce domaine.
C’est avant même d’arriver à des options telles que Billy Smith des Sydney Roosters, Jake Wardle de Wigan et le duo des Leeds Rhinos Ash Handley et Mikolaj Oledzki, tous absents pour cause de blessure.
Et lorsque l'Angleterre a dû courir après sa défaite face aux Tonga - tout en espérant que les résultats ailleurs seraient en sa faveur - cela l'a laissée en difficulté.
Ils n’ont pas réussi à obtenir les chiffres dont ils avaient besoin contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée. McDermott a reconnu que cela l'avait laissé, lui et ses joueurs, attendre l'inévitable.
"C'est comme si nous avions perdu le match", a-t-il déclaré. "Nous avons gagné et, quelles que soient les circonstances, je serais vraiment fier, mais je pense que quelque chose de remarquable va devoir se produire maintenant pour que nous puissions nous qualifier.
"Nous avons fait d'énormes progrès ensemble en si peu de temps, dans des circonstances difficiles où le récit des deux dernières semaines est qu'il faut gagner par 70 ou 60. Il ne suffit pas de gagner, il faut gagner avec des marges massives."
Barrow appelle à davantage d'investissements
Les Anglaises étaient demi-finalistes il y a quatre ans, mais n'ont pas réussi cette fois.
Chaque fois que la Coupe du Monde de Rugby Féminin a présenté des demi-finales auparavant, l'Angleterre ou la Grande-Bretagne ont toujours été au rendez-vous. Quand ce n’est pas le cas, ils ont toujours terminé parmi les quatre premiers.
Mais cette fois, ils ont abordé le tournoi avec un objectif différent, puisque l'entraîneur-chef Staurt Barrow a opté pour la jeunesse plutôt que pour l'expérience.
Son équipe comprenait 11 joueurs âgés de 23 ans ou moins et était en grande partie composée de joueurs ayant une activité à temps plein en dehors de la ligue de rugby.
Et cela dit alors que l'Angleterre a été humiliée 78-0 par l'Australie, championne du monde, samedi dernier, et trouvée insuffisante par une équipe des Samoa dominée par les talents de la Premiership féminine de la LNR. Alors que la ligue nationale australienne rémunère ses joueuses, les finances sont beaucoup plus limitées dans la Super League féminine anglaise.
"La Super League féminine a progressé jusqu'à un certain niveau et nous faisons venir de jeunes joueuses pour qu'elles puissent intégrer l'équipe nationale", a déclaré Barrow.
"C'est bien et rafraîchissant, mais au même rythme où nous progressons, cela s'accélère probablement plus vite de ce côté du monde si je suis vraiment honnête.
"L'investissement dans le NRLW améliore non seulement les Jillaroos, mais également toutes les nations du Pacifique.
"Je pense que presque tous les joueurs des Samoa ont joué en NRLW à un moment donné et que la compétition s'améliore à un rythme rapide. Nous devrons revenir en arrière et voir ce que nous pouvons faire dans notre compétition.
"Nous devons absolument faire quelque chose car l'accélération du jeu ici est phénoménale en ce moment.
"De retour chez nous, nous devons investir davantage dans le football féminin et féminin. Cela ne peut pas être un simple geste symbolique dans certains clubs - et je ne dis pas que c'est le cas, mais nous devons y investir de l'argent."
L'Angleterre exclue de la Coupe du monde après sa défaite face aux Samoa
L'autre problème majeur de Barrow est lié à la géographie et à un calendrier international qui les laisse mal préparés à affronter les principales nations de l'hémisphère sud.
Hormis une défaite record de 90-4 contre l'Australie à Las Vegas, les Anglaises ont été limitées à six matches internationaux depuis la précédente Coupe du Monde, toutes contre la France et le Pays de Galles - au cours desquelles elles ont marqué 348 points, tout en en concédant quatre.
"Nous avons perdu contre le meilleur ce jour-là. Je ne vais pas le nier", a ajouté Barrow.
"C'était un bon match et un bon match pour l'Angleterre car nous avons un problème en ce moment lorsque nous affrontons la France ou le Pays de Galles. Et sans manquer de respect à ces nations, nous les gagnons [matchs] - et nous jouons contre les Jillaroos et perdons lourdement.
"C'était un match agréable dans lequel il était compétitif jusqu'au bout. Plus nous pourrons en obtenir, cela nous aidera certainement en tant que nation."
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