En avril, Rukayat Taiwo Suleimon est devenue la première femme sambiste aveugle au monde à remporter une médaille d'or lors d'un tournoi international majeur.
Rukayat Taiwo Suleimon n'a commencé le sambo que cette année, mais la Nigériane a déjà assuré sa place dans l'histoire de cet art martial.
Ce sport partage de fortes racines avec le judo et la lutte, combinant des techniques telles que les lancers de hanches et de jambes pour amener les adversaires sur le tapis, où ils peuvent être épinglés.
Développé à l'origine par l'Armée rouge de l'Union soviétique dans les années 1920, il a été officiellement reconnu comme sport de combat par les responsables de l'URSS en 1938.
Participant à la Coupe du monde de sambo 2026 en Arménie, Suleimon a battu l'Ouzbékistan Charos Ortikova en finale de la catégorie féminine des 54 kg pour remporter la victoire lors de ses débuts internationaux.
C'était la première fois que des femmes malvoyantes étaient incluses dans le concours.
"Être la première femme sambiste aveugle au monde à remporter la médaille d'or me rend formidable", a déclaré la femme de 32 ans à BBC Sport Africa.
"C'est ma première participation au sambo et Dieu a couronné mes efforts."
L'exploit de Suleimon fait partie d'un moment décisif pour les femmes africaines dans ce sport. Elle et sa compatriote Elizabeth Aseso, qui a concouru dans la catégorie des 59 kg, faisaient partie des sambistes pionniers représentant le continent à Erevan.
Pour Suleimon, sa médaille d'or est une récompense pour le travail acharné de plusieurs années qui l'a vue passer de l'athlétisme au judo et maintenant au sommet du podium international de sambo.
"Je profite vraiment beaucoup du sport et, malgré ma cécité, je réalise beaucoup de choses", a-t-elle déclaré.
"Si je n'étais pas aveugle, je ne pense pas que je serais à ce niveau. Je crois que j'accomplirai encore plus."
Des ténèbres à la double gloire
Suleimon devrait participer aux Championnats du monde de sambo en Ouzbékistan en novembre
Le parcours de Suleimon pour devenir championne a été marqué par des difficultés et une détermination à reconstruire sa vie.
Après des opérations chirurgicales infructueuses, elle a perdu la vue en 2009 à cause du glaucome, une maladie oculaire qui endommage le nerf optique et peut entraîner une perte permanente de la vision.
Le changement dans sa situation a affecté ses relations, la laissant isolée à un moment où elle avait le plus besoin de soutien.
"Les gens me méprisaient. Je restais simplement à l'intérieur et je pleurais", a-t-elle expliqué.
"Tant d'amis m'ont quitté. Ils ont arrêté de communiquer avec moi."
Sa vie a commencé à prendre une direction différente après avoir fréquenté un centre de formation professionnelle pour aveugles à Lagos.
Grâce à un ami, elle a rencontré un entraîneur de para-athlétisme qui l’a aidée à découvrir son potentiel sportif.
Depuis 2011, Suleimon a remporté plus de 20 médailles nationales dans les épreuves de sprint (aux côtés du coureur guide Stephen Oyelakin), du disque et du lancer du poids.
Elle commence alors à pratiquer le judo et le sambo.
"Depuis que j'ai commencé le sport, j'ai constaté que là où il y a de la vie, il y a de l'espoir", a-t-elle déclaré.
« Ce que les personnes voyantes peuvent faire, une personne aveugle peut le faire encore mieux.
Suleimon a remporté des médailles nationales de para-athlétisme dans les épreuves de sprint aux côtés du coureur guide Stephen Oyelakin (à droite)
"Je suis fier de moi car ce n'est pas facile d'être champion d'athlétisme et de sambo. Je ne veux pas perdre la gloire."
Ses réalisations sont également devenues une source de fierté pour sa famille. Sa sœur jumelle Ganiyat Kehinde Suleimon affirme que le handicap de son frère n'a jamais défini sa valeur.
"C'est quelqu'un dont nous sommes tous fiers. Elle est désormais une championne", a déclaré Ganiyat à BBC Sport Africa.
"Son handicap ne fait pas d'elle un handicap pour nous."
Pour l'entraîneur nigérian de sambo Olugbenga Adekahunsi, la performance de Suleimon à Erevan a offert un aperçu de ce qu'elle peut accomplir avec le soutien approprié et un développement continu.
"Je vois beaucoup de qualité en elle car elle est très forte et la confiance est là", a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.
"Je crois qu'elle deviendra une grande sambiste."
"Aucun soutien" pour les para-athlètes
Les para-athlètes nigérians se plaignent depuis longtemps du manque de financement et d’installations
Suleimon dit que la reconnaissance qu'elle a gagnée au niveau international n'a pas été égalée par un « soutien » adéquat dans son pays.
Cependant, sa victoire constitue la dernière étape en date dans la présence croissante du Nigeria dans la discipline.
Il y a deux ans, Samuel Oladele Kekere est devenu le premier Africain aveugle à participer aux Championnats du monde de sambo au Kazakhstan, et Sodiq Ajibade a suivi avec une médaille de bronze lors de l'édition de l'année dernière au Kirghizistan.
"Même si cela fait la fierté du Nigeria et de l'ensemble de l'Afrique, il n'y a rien à montrer", a déclaré Suleimon.
Ses préoccupations reflètent les plaintes plus larges des para-athlètes nigérians concernant le financement limité, les installations spécialisées inadéquates et le soutien institutionnel insuffisant, malgré leurs réalisations.
Sherif Hammed, vice-président de l'Association Sambo du Nigéria, affirme que le manque de ressources peut empêcher les athlètes talentueux d'atteindre leur plein potentiel.
"Lorsque les athlètes ne disposent pas d'installations pour s'entraîner, ils ne peuvent pas concourir au niveau mondial", a-t-il déclaré.
"C'est assez décourageant et déchirant.
"Les personnes handicapées, en particulier les athlètes malvoyants, ont parfois l'impression qu'en raison de leurs difficultés, elles n'ont aucun but dans la vie."
Pour Suleimon, champion de judo de l’État de Lagos, le cheminement vers l’entraînement est également un problème. Se déplacer à travers la ville et couvrir les frais de transport rend difficile le respect d'un horaire chargé.
"Je pars de chez moi à 5h30 pour arriver à l'heure à l'entraînement", a-t-elle expliqué.
"Cela demande beaucoup d'argent et de sacrifices."
Suleimon n'a pas pu poursuivre son succès en Coupe du monde aux Championnats du monde de sambo à Tachkent, en Ouzbékistan, où des femmes aveugles devaient à nouveau concourir pour la première fois.
Battue dès le premier tour vendredi par la Moldave Ina Cernei, elle espère toujours que ses exploits sur la scène mondiale pourront en inspirer d'autres.
"Je veux encourager mes compatriotes africains aveugles à croire qu'ils peuvent y parvenir", a déclaré Suleimon. "Et je veux rendre à nouveau mon pays fier."
