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Les dangers à Sloviansk sont évidents dès le début.
"Si je vous dis de courir, vous courez", déclare Tetiana, qui nous accompagne avec son collègue Yasha dans une ville qui souffre aujourd'hui des bombardements constants de drones, de missiles et de bombes planantes russes.
Il pleut et le temps est nuageux lorsque nous entrons dans la ville. Cependant, nos escortes militaires qualifient la météo de « beau temps », ce qui signifie qu’elle est mauvaise pour les drones.
Mais la menace est toujours présente. Yasha garde les yeux rivés vers le ciel, tandis que Tetiana, 21 ans, consulte son téléphone pour connaître les dernières informations militaires sur d'éventuelles menaces aériennes.
Tous deux font partie d’une unité de drones, qui s’appelle Peaky Blinders. Leur emblème distinctif est un béret plat comme celui popularisé par la série à succès de la BBC du même nom, bien que le leur soit camouflé.
Sloviansk est l'une des quatre villes qui composent la « ceinture fortifiée » de l'Ukraine, un système de lignes défensives fortement renforcées dans les zones de la région orientale de Donetsk qui restent toujours sous contrôle ukrainien.
La Russie souhaite que Kiev abandonne les villes fortifiées, qui occupent une place centrale dans les négociations sur un éventuel accord de paix, reprises à Abou Dhabi entre l'Ukraine, la Russie et les Etats-Unis après neuf mois d'interruption.
Les Ukrainiens craignent que si cela se produisait, la Russie pourrait plus facilement avancer vers l’ouest, et même atteindre la capitale, Kiev.
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Une fois en ville, nous avons caché les véhicules sous les arbres et avons continué le parcours à pied. Yasha porte un fusil de chasse, dernier recours pour tenter d'abattre des drones russes. Tetiana, dans un anglais hésitant, nous assure que marcher est plus sûr que voyager en voiture.
Des véhicules abandonnés parsèment les rues, récemment détruits par des drones de vision russes télécommandés. Les réseaux anti-drones couvrant les routes ne garantissent pas la sécurité.
Tetiana nous montre sur son portable une vidéo enregistrée quelques jours auparavant, dans laquelle on entend plusieurs drones bourdonner au-dessus d'elle, puis des tirs d'armes légères tandis que les forces ukrainiennes tentent de les abattre. Elle admet que cela peut faire peur, mais explique qu'elle s'est sentie poussée à aider son pays, laissant derrière elle son rêve de devenir chanteuse d'opéra.
Sloviansk n’est plus que l’ombre d’elle-même. Très peu de bâtiments sont restés intacts et beaucoup ont été réduits en ruines.
Au fur et à mesure que nous avançons, Tetiana nous montre une école récemment détruite par les bombes planantes russes. De l’autre côté de la rue, un trou béant s’ouvre dans un immeuble abandonné.
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Du verre brisé recouvre le trottoir. Les quelques magasins encore en activité sont fermés, ce qui rend difficile de savoir lesquels sont encore ouverts. La plupart ont fermé.
Tetiana affirme que les Russes font tout ce qu'ils peuvent pour intimider les gens et les chasser de la ville.
"C'est leur stratégie : forcer les gens à partir au milieu du chaos, rassembler les quelques biens qui leur restent et fuir au milieu d'une peur et d'une souffrance énormes. Ils veulent que les gens se retrouvent sans endroit où vivre", dit-il.
C’est une tendance qui a déjà été observée dans d’autres villes ukrainiennes du Donbass, comme Pokrovsk et Bakhmut. Ces villes sont désormais des villes fantômes réduites en ruines, mais qui sont finalement tombées aux mains des Russes.
La Russie a déjà pris près de 90 % du Donbass, qui comprend les régions de Louhansk et de Donetsk, mais ses avancées cette année sont pratiquement au point mort face à la forte résistance ukrainienne.
La Maison Blanche est optimiste quant à la reprise des négociations à Abou Dhabi, malgré le refus du président ukrainien Volodymyr Zelensky de céder le territoire.
Octobre dernier a été le mois le plus meurtrier pour les troupes russes depuis le début de leur invasion à grande échelle, avec plus de 54 000 morts et blessés, selon l'état-major ukrainien.
Les forces russes continuent de rendre la vie presque impossible dans les villes qui constituent ce qu’on appelle la « ceinture fortifiée » de l’Ukraine.
"C'est ma maison"
Avant la guerre, Sloviansk était une ville de plus de 200 000 habitants. Aujourd’hui, il en reste moins de 10 % et la population diminue de jour en jour.
Mais au milieu du bruit quasi constant des sirènes des raids aériens, il y a encore des signes que les gens s’accrochent à la vie ici. Iryna, née à Sloviansk, travaille dans l'un des derniers cafés de la ville.
"Je suis obligée de me promener en pleurant", me dit-elle. "Comment peuvent-ils me faire ça ?"
Selon lui, la vie est devenue incroyablement difficile. Il a déjà perdu sa maison. Mais malgré ses larmes, elle garde toujours son esprit de défi : "Je ne quitterai pas Sloviansk. C'est ma maison."
Inga, 53 ans, est également née et a grandi ici et continue de travailler en ville malgré le danger.
"C'est stressant. Honnêtement, je ne sais même pas quoi dire", dit-elle, même si elle reste à cause de ce qu'elle appelle la "peur de l'inconnu".
"Je n'ai tout simplement nulle part où aller, et je n'ai pas d'argent pour partir ou pour subvenir à mes besoins par la suite." Il n’y a nulle part ailleurs en Ukraine que je considère vraiment sûr, ajoute-t-il.
Nous avons rencontré l'unité de drones des forces spéciales Omega de la Garde nationale il y a deux ans alors qu'ils combattaient dans la région de Kharkiv, au nord-est de l'Ukraine.
Il ne reste que quatre membres de cette équipe d'origine. Les autres ont été transférés dans d'autres unités, ont été blessés ou tués au combat.
Parmi les morts se trouvait Oleksandr, frère du commandant de l'unité, qui la décrit désormais comme sa famille.
Oleksandr plaisante en disant que c'est comme la série télévisée Peaky Blinders, "mais sans le crime et la drogue". De retour à leur base, ils partagent un repas tous les soirs.
Avant chaque repas, récitez une prière de remerciement pour avoir survécu à un autre jour. Le repas est accompagné de musique classique diffusée via un haut-parleur. Cela permet d'atténuer le bruit des explosions à proximité.
"Je pense que c'est la situation la plus difficile à laquelle nous ayons jamais été confrontés", déclare Oleksandr, qui souligne l'importance de rester sur place.
"Nous devons être ici pour infliger le maximum de dégâts à l'ennemi. Nous combattons ici parce que c'est là que se déroule la phase la plus intense de la guerre. L'affirmation de la Russie selon laquelle elle atteindra les frontières du Donbass, s'en emparera et la guerre prendra fin est absolument fausse", insiste-t-il.
"Tout le monde pense à partir"
Les villes restantes de la « ceinture fortifiée » ukrainienne constituent une ligne défensive solide et un obstacle majeur à toute avancée russe. La présence intense de drones dans la zone rend extrêmement difficile pour les deux camps de gagner du terrain.
Bien que les pourparlers de paix aient repris, Alexandre note qu'ils n'ont jusqu'à présent donné aucun résultat.
"Je veux vraiment que cette guerre prenne fin", dit-il, "mais si vous me demandez si je pense que ces négociations aboutiront. Non, je ne pense pas qu'elles aboutiront".
Le lendemain matin, nous ne sommes pas les seuls à avoir quitté les lieux, mais une dizaine de civils sont arrivés à un point d'évacuation du centre pour être évacué.
Ils emportent avec eux toutes les affaires qu'ils peuvent transporter et sont escortés jusqu'à un bunker pour leur sécurité. Une autre forte rafale de tirs d’armes légères se fait entendre à l’extérieur, indiquant que d’autres drones sont à proximité.
Alina Shyrko, résidente de Sloviansk, coordonne l'évacuation des civils et affirme que la situation s'est rapidement détériorée ces derniers mois. Les familles avec enfants ont déjà reçu l'ordre de partir.
"Tout le monde pense à partir", dit-il. "J'y pense aussi."
L’Ukraine conserve toujours le contrôle de Sloviansk, mais sa source de vie, sa population, disparaît progressivement.
Reportages supplémentaires de Rebecca Hartmann, Volodymyr Lozhko et Moose Campbell.
Cet article a été initialement rédigé en anglais et nous avons utilisé un outil d’intelligence artificielle pour le traduire. Un journaliste de la BBC a relu le texte avant sa publication. Apprenez-en davantage sur la façon dont nous utilisons l’IA.
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