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La Corée du Sud envisage d'étendre ses patrouilles anti-piraterie au large des côtes somaliennes vers les eaux plus proches du détroit d'Ormuz, a déclaré le ministère de la Défense nationale, suite aux pressions des États-Unis pour qu'elles soutiennent la guerre contre l'Iran.
Le gouvernement va demander à l'Assemblée nationale de prolonger le mandat de l'unité Cheonghae, une force opérationnelle navale qui expirera fin 2026, a déclaré jeudi un porte-parole du ministère de la Défense à l'agence de presse Reuters. La demande élargirait également la zone d’opérations de l’unité aux eaux proches du port de Duqm à Oman, à environ 650 km (403 miles) du détroit d’Ormuz.
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La motion sera soumise aux législateurs après que le cabinet l'aura approuvée la semaine prochaine, a rapporté l'agence de presse Yonhap.
L'unité Cheonghae patrouille dans le golfe d'Aden depuis 2009 pour protéger la navigation commerciale. Son dernier contingent a quitté Busan en Corée du Sud le 2 octobre à bord du Chungmugong Yi Sun-sin, un destroyer de 4 400 tonnes transportant un hélicoptère maritime et environ 300 militaires.
Selon le nouveau mandat, l'unité pousserait vers le nord-est dans la mer d'Oman, au sud d'Oman, doublant ainsi son rayon d'action pour atteindre environ 1 930 km (1 200 miles), ont indiqué des responsables à Yonhap.
Il ajouterait 75 personnes, dont une équipe de déminage, et un avion de patrouille maritime P-8A pour aider à surveiller les routes maritimes.
Les responsables ont déclaré à Yonhap que la mission serait strictement sans combat et que l'unité resterait sous commandement sud-coréen, opérant indépendamment des forces alliées.
"Le renforcement de la mission de l'unité Cheonghae est de protéger nos citoyens et de sauvegarder nos intérêts économiques", a déclaré à Yonhap un responsable de la défense, s'exprimant sous couvert d'anonymat.
"Les opérations resteront limitées aux eaux libres au sud d'Oman, et il sera interdit aux avions de patrouille maritime de cibler ou de surveiller le territoire iranien, les eaux territoriales ou l'intérieur du détroit d'Ormuz pendant leurs missions", a-t-il déclaré.
Cette dernière proposition fait suite aux pressions exercées par le président américain Donald Trump pour que Séoul soutienne la guerre menée par Washington contre l’Iran.
Le président sud-coréen Lee Jae Myung s'est engagé en avril à contribuer à la sauvegarde du transport maritime lors des négociations menées par le Royaume-Uni et la France. En septembre, il a déclaré qu'il éviterait tout déploiement qui pourrait entraîner la Corée du Sud dans la guerre.
Les députés de l’opposition se sont prononcés contre une expansion de la mission de l’unité Cheonghae.
"Agrandir la zone opérationnelle de l'unité Cheonghae équivaut à un déploiement de troupes", a déclaré Kim Joon-hyung, chef de file du petit Parti de gauche pour la reconstruction de la Corée, lors d'une conférence de presse à l'Assemblée nationale à Séoul mercredi.
"Ce n'est pas une solution intelligente mais une solution de contournement trompeuse."
Kim a averti qu'une mission élargie pourrait exposer les forces sud-coréennes à des représailles iraniennes, même si Séoul insistait sur le fait que son personnel ne participerait pas aux combats.
"Si le président Donald Trump se vante que la Corée du Sud a été le premier pays au monde à envoyer des troupes, nous deviendrons le premier pays à rejoindre la guerre au Moyen-Orient", a-t-il déclaré.
