Alors que certaines parties de la région desservies par l'entreprise sont toujours en proie à une grave sécheresse, les régulateurs lui donnent six semaines pour élaborer un plan d'action.
Les échecs répétés de South West Water à lutter contre les fuites exposent les clients à des risques plus élevés de perdre leurs approvisionnements en eau alors que certaines parties de la région restent en proie à une grave sécheresse, ont déclaré les régulateurs.
Dans un avertissement adressé à l'entreprise privatisée qui dessert 1,8 million de personnes dans le sud-ouest de l'Angleterre, les régulateurs ont déclaré qu'elle n'avait pas atteint ses objectifs de réduction des fuites et de réparation des canalisations éclatées depuis sept ans.
"Les fuites sont 18,5 % supérieures aux prévisions... et ont augmenté par rapport à l'année précédente. Compte tenu des conditions de sécheresse persistantes, ces lacunes exposent les clients à un niveau de risque plus élevé. Ce n'est pas acceptable", ont déclaré Ofwat, l'Agence pour l'environnement et le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales dans une lettre adressée à l'entreprise.
La lettre a été publiée alors que le National Drought Group se préparait à se réunir jeudi, alors qu'environ 82 % du territoire de l'Angleterre était toujours en proie à la sécheresse et qu'une grave sécheresse avait été déclarée dans certaines parties du Devon, des Cornouailles, du Dorset, du Somerset, de l'East Sussex et du West Sussex. Le Met Office a déclaré que 120 % des précipitations habituelles seraient nécessaires sur sept mois pour sortir complètement le pays de la sécheresse.
South West Water laisse échapper 113,5 millions de litres d'eau par jour de ses canalisations et infrastructures, l'équivalent de 45 piscines olympiques. Les fuites sont supérieures de 5,7 millions de litres par jour à celles de l’année dernière et constituent un risque pour la sécurité d’approvisionnement des clients, indique la lettre des régulateurs.
La grave sécheresse persistante dans de nombreuses régions de la région affecte environ 325 000 personnes et des milliers d'entreprises à Exeter et dans le centre et l'est du Devon. Ils risquent de voir leurs approvisionnements régulièrement interrompus au cours des semaines et des mois à venir, ce qui pourrait entraîner des fermetures d'écoles et des pertes économiques.
South West Water a écrit aux ménages de ces régions pour les exhorter à réduire leur consommation d'eau afin de garantir leur approvisionnement. L’entreprise ne reconnaît pas la contribution que l’ampleur de ses propres fuites apporte au risque de pannes.
Dans la lettre conjointe adressée à l’entreprise le 26 octobre, les régulateurs et le gouvernement ont déclaré : « Réaliser les réductions de fuites prévues est important sur le plan de la réputation, car vous demandez aux clients de réduire leur consommation d’eau. »
Après les mois d’avril à septembre les plus secs depuis plus d’un siècle, alimentés par la crise climatique, les niveaux des réservoirs dans certains sites sont extrêmement bas. Le stockage à Wimbleball, qui approvisionne les clients de South West Water dans l'est du Devon, le nord du Devon, le Somerset et l'ouest du Dorset, ainsi que les clients de Wessex Water dans l'ouest du Somerset, est à 16 %. Il existe également des inquiétudes concernant plusieurs petits réservoirs de South West Water desservant des maisons du Devon et de Cornwall.
La lettre conjointe indique que l'incapacité à lutter contre les fuites a réduit la confiance dans l'entreprise pour assurer l'approvisionnement et éviter les captages d'urgence des rivières qui causeraient des dommages environnementaux.
« Une tendance à l’augmentation des fuites… représente un risque pour la sécurité d’approvisionnement de vos clients », indique-t-il.
Le chef du conseil du comté de Devon, Julian Brazil, a déclaré : "Il a été demandé aux ménages et aux entreprises d'économiser l'eau pour éviter des restrictions plus sévères en matière de sécheresse et que tout cela était dû au temps sec. Nous apprenons maintenant que South West Water est continuellement avertie depuis sept ans qu'elle ne fait pas sa part en matière de fuites et qu'elle échoue toujours, ce qui expose nos rivières et notre faune à un risque de dommages environnementaux prolongés et pourrait laisser des milliers de clients et d'entreprises confrontés à des restrictions d'approvisionnement.
"Je dirais que c'est une surprise, mais ce n'est pas le cas, car cette crise se prépare depuis des décennies. Alors que nous payons les factures les plus élevées du pays depuis 1989, South West Water est occupée à polluer continuellement nos eaux de baignade, à perdre près d'un litre d'eau sur cinq sur son réseau et à verser des milliards de dividendes à ses actionnaires."
L'avertissement adressé à South West Water intervient alors que le gouvernement a annoncé la création de huit nouveaux conseils régionaux de l'eau pour rassembler les dirigeants locaux, les clients et les entreprises afin de définir les priorités des compagnies des eaux et d'aider à façonner des milliards de livres d'investissement dans les infrastructures d'eau et d'inondation. Les dirigeants locaux ont été invités à soumettre des propositions pour gérer les nouveaux organismes d'ici la fin de l'année.
La lettre adressée à South West Water indique que la société doit présenter au gouvernement et aux régulateurs un plan d'action pour remédier à ses fuites dans un délai de six semaines.
Le directeur du programme de lutte contre la sécheresse de l'entreprise, Richard Stanbrook, a déclaré : "Les récentes précipitations ont un impact positif sur nos ressources en eau, avec des améliorations bienvenues après des mois de conditions exceptionnellement sèches. Cependant, la pression sur les approvisionnements reste importante et nous avons besoin de pluies soutenues aux bons endroits pour reconstituer nos rivières et nos réservoirs et assurer une reprise durable.
"Nous réparons les fuites, déplaçons l'eau autour de notre réseau et prenons toutes les mesures pratiques pour renforcer les approvisionnements et réduire les pertes d'eau. À mesure que les conditions s'améliorent, nous continuerons à faire tout notre possible pour protéger les approvisionnements."
