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Bakersfield, Californie – Dans un parking quelconque, un mémorial orné de soucis orange et de bougies de prière a été érigé en l'honneur de Dolores Huerta, organisatrice syndicale et leader des droits civiques récemment décédée.

Huerta était une figure bien connue de la Central Valley de Californie, où elle a contribué à la création du syndicat United Farm Workers (UFW) et à obtenir de meilleurs salaires et de meilleures conditions de travail pour les travailleurs migrants et latinos, qui étaient essentiels à l’immense secteur agricole de l’État dans les années 1960 et 1970.

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Le terme « si, se puede », inventé par Huerta et qui se traduit par « oui, cela peut être fait », a également été placé sur l'exposition d'un théâtre local en son honneur.

Si Huerta représente une tradition de justice sociale et économique et d’organisation du travail qui continue de résonner, une augmentation des raids d’immigration à travers la vallée au cours du mois dernier a souligné à quel point l’insécurité, tant économique que politique, reste une réalité tenace pour de nombreux travailleurs agricoles de la région.

Depuis début octobre, des agents fédéraux de l’immigration, souvent masqués et dans des véhicules banalisés, se sont déployés dans la vallée centrale dans le cadre d’un effort de 45 jours intitulé « Opération Save California » par l’administration Trump.

Ces raids, qui s’inscrivent dans le cadre de la campagne d’expulsion massive de l’administration, sont devenus un point chaud dans la course au 22e district du Congrès de Californie, l’un des nombreux concours organisés dans l’État qui, espèrent les démocrates, les aidera à obtenir une majorité à la Chambre des représentants des États-Unis lors des élections de mi-mandat du 3 novembre.

Alors que le républicain sortant David Valadao est un incontournable de la Central Valley depuis des années, remportant six de ses sept dernières courses, son challenger progressiste Randy Villegas cherche à capitaliser sur la frustration populaire face à la hausse du coût de la vie, aux coupes dans les soins de santé et aux descentes d'immigration.

Dans un petit immeuble en face du mémorial Huerta à Bakersfield, un jour avant les élections, une salle remplie de bénévoles scandent son slogan, encouragés par des dirigeants syndicaux et des représentants démocrates tels que les sénateurs californiens Adam Schiff et Alex Padilla, avant de frapper aux portes.

« J’ai parlé à des propriétaires d’entreprises locales qui m’ont raconté à quel point leurs entreprises étaient en difficulté à cause de ces raids de l’ICE, et nombre d’entre eux se sont désormais tournés vers la livraison de choses comme des produits d’épicerie », a déclaré Villegas à Al Jazeera, notant que certains habitants ont peur de quitter leur domicile face à l’augmentation des raids.

« Cela a un impact sur les gens qui veulent juste aller travailler, aller à l’école », a-t-il ajouté.

« Illégalement ciblé »

Les autorités de l'immigration affirment que les raids visaient des criminels et nient qu'elles soient racistes.

« Les allégations selon lesquelles les forces de l’ordre du DHS se livreraient à du « profilage racial » sont dégoûtantes, imprudentes et catégoriquement FAUX », a déclaré le ministère de la Sécurité intérieure dans un courriel. "Ce qui fait d'une personne une cible pour les autorités d'immigration, c'est si elle se trouve illégalement aux États-Unis - PAS sa couleur de peau, sa race ou son origine ethnique."

Mais la description faite par l’administration d’opérations ciblées axées sur des personnes ayant de graves antécédents criminels est en contradiction avec les témoignages d’ouvriers agricoles, d’organisations syndicales, de responsables locaux et de groupes de défense, qui décrivent des méthodes agressives et une approche brutale.

"Ce ne sont pas des criminels. Ce sont des membres de nos communautés qui travaillent dur et depuis longtemps, illégalement ciblés simplement parce qu'ils ressemblent à des Latinos et à la classe ouvrière", a déclaré Teresa Romero, présidente de l'UFW, dont les membres ont fait campagne pour Villegas, dans un communiqué le 10 octobre.

« Nous voyons des vitres de voitures brisées et des ouvriers agricoles arrachés des véhicules au milieu de la route alors qu'ils se rendaient au travail. »

Une femme qui a parlé au téléphone avec Al Jazeera sous couvert d'anonymat a déclaré que son mari, un ouvrier agricole du comté de Fresno, avait été arrêté par des agents d'immigration alors qu'il rentrait du travail au cours de la première semaine d'octobre.

"Je comprends que s'ils [les personnes arrêtées] sont des criminels ou ont fait de mauvaises choses, ils l'ont provoqué sur eux-mêmes", a déclaré la femme à propos des arrestations liées à l'immigration lors d'un appel téléphonique. "Mais mon mari n'a rien fait. La seule chose qu'il a faite, c'est travailler."

Elle ajoute que ses quatre enfants, tous citoyens nés aux États-Unis, sont devenus anxieux après l'incident et que certains se mettent désormais à pleurer lorsqu'ils entendent frapper à la porte et craignent que leur mère ne soit également emmenée.

« La nouvelle se répand »

Les responsables locaux affirment que de telles histoires se sont répercutées dans leurs communautés.

"Lorsque vous avez une petite communauté comme la nôtre et que des gens sont détenus, la nouvelle se répand", a déclaré Olivia Calderon, maire de la ville d'Arvin.

"Des pasteurs m'ont demandé si l'ICE prenait un jour de congé le dimanche parce que les gens ne voulaient pas aller à l'église", a-t-elle ajouté.

Villegas a établi un lien entre les raids et le vote de Valadao en faveur d'un projet de loi qui devrait transformer l'ICE, souvent accusée de recours excessif à la force et de mépris des libertés civiles dans ses opérations, en l'agence d'application de la loi la mieux financée du pays.

Interrogé sur l’impact des raids lors d’un débat avec Villegas début octobre, Valadao a répondu en reflétant les affirmations du gouvernement selon lesquelles bon nombre des personnes ciblées avaient des antécédents criminels et que « c’est comme ça ».

Alors que Républicains et Démocrates se disputent le contrôle de la Chambre, la course a également retenu l'attention nationale.

Des personnalités éminentes telles que le sénateur de gauche Bernie Sanders, la représentante Alexandria Ocasio-Cortez et le président de la Chambre républicaine Mike Johnson se sont rendus ces derniers mois pour se rassembler en soutien à leurs candidats respectifs.

Les organisations syndicales, telles que l'UFW, ont également mobilisé leurs membres pour frapper aux portes de Villegas.

Mais les sondages suggèrent une course serrée entre Valadao et Villegas, même après qu'une mesure de redécoupage partisan adoptée par les électeurs californiens en 2025 ait abouti à une série de nouvelles cartes, y compris des parties du 22e district, destinées à favoriser les démocrates.

Valadao s'est révélé être un candidat résilient. Son éducation dans la Vallée Centrale, où ses parents portugais se sont installés et ont travaillé comme producteurs laitiers, l'a aidé à nouer des liens étroits avec des éleveurs, des producteurs et des électeurs conservateurs qui jouent un rôle influent dans la région. Si la Californie est en général un bastion du soutien au parti démocrate, les zones rurales sont souvent un terrain favorable pour les républicains.

Alors que la candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris a battu Donald Trump en Californie par près de 20 points en 2024, Trump a remporté le comté de Kern, où se trouve Bakersfield, avec une marge similaire.

Villegas et ses partisans espèrent néanmoins que les inquiétudes suscitées par la hausse du coût de la vie, motivées en partie par la décision de l’administration Trump de lancer une guerre contre l’Iran qui a fait monter en flèche les prix de l’énergie, l’aideront à déloger le républicain sortant, résilient.

Priscilla Ortega, une jeune femme de 23 ans de la ville de Lamont, s'est dite « ennuyée et très en colère » face à la hausse des prix et à l'impact des descentes de l'immigration.

« C’était vraiment inutile », a-t-elle déclaré à propos de la guerre contre l’Iran, ajoutant que la hausse des coûts du carburant rendait ses déplacements vers son travail d’employée d’entrepôt dans la région beaucoup plus coûteux.

"Cela aurait pu servir à nourrir mon ménage ou à payer des factures", a-t-elle ajouté. « Les gens en ont marre de la hausse des prix. »