Sauvegarder

Mumbai, Inde — Pendant la majeure partie d'un dimanche après-midi chaud et venteux à Mumbai, le stade Wankhede s'est senti plus proche de Katmandou que de la métropole occidentale de l'Inde alors que des milliers de fans népalais chantaient, dansaient et osaient rêver pendant que leur équipe de cricket affrontait la puissante Angleterre lors de la Coupe du monde masculine T20 ICC 2026.

Une mer de répliques de maillots rouges et bleues envahissait tous les coins et recoins de la salle emblématique d'une capacité de 33 000 places, les supporters faisant du célèbre stade indien leur maison d'adoption.

Une banderole sur laquelle était écrit « Ressentez le frisson » était tendue sur les stands et capturait parfaitement l'ambiance alors que les chants, les tambours et les airs népalais résonnaient sur tout le terrain.

Des enfants arrivant avec des drapeaux peints sur le visage aux supporters âgés portant fièrement le topi traditionnel de Dhaka – un chapeau népalais traditionnel – les fans de tous âges se sont rendus à ce qui ressemblait à un festival de cricket imprégné de culture népalaise.

« Nous avons presque gagné »

Sur le terrain, les joueurs népalais ont livré l’une de leurs performances les plus mémorables de ces dernières années, le match se terminant dans un déchirement alors que la poursuite fougueuse de l’équipe échouait terriblement sur le dernier ballon.

Alors que toutes les chances étaient contre eux, le Népal s'est retiré pour affronter l'Angleterre, double championne, pleinement consciente du vaste fossé en termes d'expérience et de pedigree par rapport à ses adversaires.

Ils espéraient cependant que leur faim, leur intensité et leur approche intrépide du jeu pourraient les maintenir fermement dans la compétition.

Poursuivant un objectif ambitieux de 185, les Rhinos ont prouvé pourquoi ils sont l’une des équipes les plus prometteuses du cricket associé, alors que les exploits tardifs de Lokesh Bam, associés aux assauts de Rohit Paudel et Dipendra Singh Airee, ont poussé la compétition jusqu’au dernier ballon.

"Nous avons presque gagné mais nous n'avons pas pu nous qualifier parce que les joueurs manquent d'expérience", a déclaré à Al Jazeera un fan népalais Subodh Dhakal, venu de Katmandou. "L'expérience viendra avec le temps, mais l'équipe a bien joué."

Dhakal, médecin et supporter passionné du Népal, a prévu un rapide voyage de deux jours pour assister au match avec sa femme, après avoir regardé la Premier League népalaise – la ligue nationale dont la croissance a été au cœur du progrès du pays dans ce sport.

Comme Dhakal, Satyam Pokhrel s'est également rendu à Mumbai depuis la capitale népalaise. Rejoint par un groupe d'amis, Pokhrel a révélé son intention de rester pour les trois derniers matchs du Népal, qui sont tous programmés au même endroit.

"Le Népal avait de très bonnes chances [de gagner], mais il n'a pas eu de chance", a-t-il déclaré. "Le match a été très serré, je suis fier de l'équipe. Ils ont fait preuve d'une grande énergie et sont capables de gagner les matchs à venir."

Les exploits de dimanche contre l’Angleterre n’étaient pas la première fois que le Népal troublait des adversaires plus forts. Cinq mois avant la Coupe du monde, ils ont battu les Antilles 2-1 dans une série de trois matches – leur première victoire en série bilatérale contre un membre à part entière de l’International Cricket Council (ICC) – tandis qu’en 2024, ils ont failli bouleverser l’Afrique du Sud lors de la Coupe du monde T20.

Les débuts du Népal au tournoi, en 2014, ont conduit à une victoire célèbre contre une équipe afghane très appréciée.

« Ne nous excluez pas »

Pour beaucoup dans les tribunes, faire partie de l’ambiance exigeait des voyages tout aussi mémorables que le match lui-même.

Bhuvan Rawal est parti de Tikapur, dans l'extrême ouest du Népal, et a passé trois jours sur la route pour rejoindre Mumbai en bus.

"Le temps et l'argent nécessaires pour venir ici ne me dérangeaient pas. Regarder le Népal jouer une Coupe du Monde est pour moi une opportunité unique", a déclaré le joueur de 26 ans.

"Je suis venu avec environ 200 à 300 supporters du Népal. Nous connaissions le calendrier des matchs depuis l'année dernière et étions ravis d'être au stade Wankhede... Mumbai est notre deuxième maison maintenant !"

Rawal, qui a joué au cricket dans sa jeunesse et travaille comme entraîneur de gym, pense que les équipes peu classées comme le Népal ne sont pas seulement là pour compenser les chiffres lors de la Coupe du monde T20 élargie à 20 équipes.

"Nous sommes peut-être un petit pays, mais le Népal est très beau et sait jouer au cricket à merveille. Je comprends qu'il y a une différence entre les membres à part entière de l'ICC et les équipes associées, mais ne nous excluez pas.

"Aucune équipe n'est trop petite pour défier les géants", a-t-il déclaré.