Ils sont peut-être adolescents, mais Brittany Bull, 17 ans, et Sesam Mngqengqiswa, 16 ans, ont de grandes ambitions : lancer le premier satellite privé d'Afrique dans l'espace en 2019. Ils font partie d'une équipe de lycéennes du Cap, en Afrique du Sud, qui ont conçu et construit des charges utiles pour un satellite qui orbitera au-dessus des pôles terrestres et scrutera la surface de l'Afrique. Une fois dans l'espace, le satellite collectera des informations sur l'agriculture et la sécurité alimentaire sur le continent. Grâce aux données transmises, « nous pouvons essayer de déterminer et de prédire les problèmes auxquels l'Afrique sera confrontée à l'avenir », explique Bull, élève du lycée Pelican Park. « Où poussent nos aliments, où pouvons-nous planter davantage d’arbres et de végétation et comment pouvons-nous surveiller les zones reculées », explique-t-elle. « Nous sommes confrontés à de nombreux incendies de forêt et à des inondations, mais nous n’arrivons pas toujours à temps. » Les informations reçues deux fois par jour seront destinées à la prévention des catastrophes. Cela fait partie d’un projet de la Meta Economic Development Organisation (MEDO) d’Afrique du Sud, en collaboration avec la Morehead State University aux États-Unis. Une première ambitieuse Les filles (14 au total) sont formées par des ingénieurs satellites de l'Université de technologie de la péninsule du Cap, dans le but d'encourager davantage de femmes africaines vers les STEM (sciences, technologies, ingénierie, mathématiques). Si le lancement réussit, MEDO sera la première entreprise privée en Afrique à construire un satellite et à le mettre en orbite. « Nous espérons recevoir un bon signal, qui nous permettra de recevoir des données fiables », déclare avec enthousiasme Mngqengqiswa, du lycée de Philippes. « En Afrique du Sud, nous avons connu certaines des pires inondations et sécheresses et cela a vraiment affecté très durement les agriculteurs. » La sécheresse et les effets environnementaux du changement climatique ont continué de frapper le pays ces dernières années. La sécheresse provoquée par El Niño a entraîné un déficit de 9,3 millions de tonnes dans la production de maïs de l’Afrique australe en avril 2016, selon un rapport de l’ONU. «Cela a provoqué une chute de notre économie… C'est une façon de voir comment nous pouvons stimuler notre économie», déclare le jeune Mngqengqiswa. Des filles inspirantes Les premiers essais ont consisté pour les filles à programmer et à lancer de petits satellites CricketSat à l'aide de ballons météorologiques à haute altitude, avant d'aider éventuellement à configurer les charges utiles des satellites. Les satellites de petit format sont des moyens peu coûteux de collecter rapidement des données sur la planète. Jusqu’à présent, les tests ont consisté à collecter des données d’imagerie thermique qui sont ensuite interprétées pour une détection précoce des inondations ou des sécheresses. « C’est un nouveau domaine pour nous [en Afrique] mais je pense qu’avec lui, nous serions en mesure d’apporter des changements positifs à notre économie », déclare Mngqengqiswa. À terme, on espère que le projet inclura des filles de Namibie, du Malawi, du Kenya et du Rwanda. Mngqengqiswa est issu d'une famille monoparentale. Sa mère est employée de maison. En devenant ingénieur spatial ou astronaute, l’adolescente espère rendre sa mère fière. « Découvrir l’espace et observer l’atmosphère terrestre n’est pas quelque chose que beaucoup d’Africains noirs ont pu faire, ou n’ont pas eu l’occasion de voir », explique Mngqengqiswa. L'écolière a raison ; En un demi-siècle de voyages spatiaux, aucun Africain noir n’a voyagé dans l’espace. « Je veux voir ces choses par moi-même », déclare Mngqengqiswa, « je veux pouvoir expérimenter ces choses ». Sa coéquipière, Bull, est d'accord : "Je veux montrer aux autres filles que nous n'avons pas besoin de rester les bras croisés ou de nous limiter. N'importe quelle carrière est possible, même dans l'aérospatiale."