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"Les Texans sont prêts au changement. Nous sommes fatigués de l'extrémisme et de la corruption. Nous sommes fatigués des politiques de division et nous sommes prêts pour quelque chose de nouveau."
C'est ce qu'a affirmé le démocrate James Talarico, 37 ans, lors de l'un de ses derniers événements de campagne, organisé la semaine dernière à Lubbock, au Texas.
Et ce mardi, il a provoqué ce que les analystes qualifient déjà de « tremblement de terre électoral » en remportant un siège au Sénat pour cet État, l'un des matchs clés de ces élections de mi-mandat.
Talarico, qui a renoncé à un siège à la Chambre des représentants de l'État pour se présenter au Sénat fédéral, devait vaincre son adversaire républicain, l'ancien procureur controversé Ken Paxton.
La victoire de ce progressiste modéré aux fortes valeurs chrétiennes met fin à plus de trois décennies de défaites du Parti démocrate dans le Lone Star State. Et le Texas n’avait pas élu de sénateur démocrate depuis 1988.
Mais la valeur symbolique de sa victoire, survenue dans l'un des bastions du Parti républicain, dépasse ce scrutin.
"Si les démocrates y parviennent réellement, cela provoquera une profonde réflexion et portera un coup psychologique important au Parti républicain, tant au Texas qu'à l'échelle nationale", a déclaré à la BBC Brendan Steinhauser, un stratège républicain basé au Texas.
Ancien professeur et élève
Texan de huitième génération, il est né James Dell Causey à Round Rock, une petite ville au nord d'Austin, en 1989.
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Sa mère, Tamara Causey, est la fille d'un pasteur religieux. La femme a quitté la maison à l'âge de 19 ans et a rencontré le père biologique de James, qu'elle décrit comme un alcoolique et enclin à la violence.
Après s'être séparée de lui, elle a épousé un directeur commercial nommé Mark Talarico, qui a adopté James et lui a donné son nom de famille.
Talarico a étudié à l'Université du Texas à Austin, où il s'est déjà intéressé à la politique et a dirigé le parti démocrate de l'université.
Après avoir terminé ses études universitaires et avant d'atteindre la Chambre des représentants du Texas, il se consacre à l'éducation.
Son premier emploi était celui de professeur de langage auprès d'élèves de sixième année à la Rhodes Middle School, située à l'ouest de San Antonio, un quartier à prédominance latino-américaine avec des niveaux de pauvreté élevés.
Après deux ans à San Antonio, Talarico est retourné dans la région d'Austin pour diriger une organisation éducative à but non lucratif avant de se lancer dans la politique électorale en 2018.
ascension fulgurante
Après avoir remporté un siège à la Chambre des représentants du Texas dans un district de banlieue compétitif, Talarico s'y est bâti une réputation d'orateur exceptionnel.
En 2021, il a rejoint d'autres démocrates qui ont quitté le Texas pour bloquer un vote sur les restrictions de vote imposées par les républicains, privant ainsi la Chambre des représentants du nombre minimum de membres nécessaire pour se réunir.
Il est ensuite revenu en séance plénière avant la fin de la confrontation politique, ce qui lui a valu des critiques de la part de certains secteurs de son propre parti.
Il s’est également heurté à plusieurs reprises aux présidents des comités conservateurs sur des questions liées aux droits LGBTQ+.
"Dieu n'est pas binaire", a-t-il déclaré un jour alors qu'il s'opposait à un projet de loi sur les mineurs transgenres dans les sports scolaires, une expression que les républicains tenteraient d'utiliser contre lui pendant la campagne.
Alors qu'il était législateur d'État, Talarico s'est inscrit au séminaire théologique presbytérien d'Austin.
Il y obtient une maîtrise en études théologiques, approfondissant l'histoire de l'Église, l'éthique, la théologie systématique et les langues bibliques anciennes.
Fin 2023, il a informé le parti qu'il démissionnerait de son siège à la State House pour lancer une candidature apparemment improbable au Sénat américain. Et elle a affronté Jasmine Crockett, une autre figure émergente du Parti démocrate, dans une primaire difficile pour le Sénat.
Économie et corruption
À la recherche d'électeurs swinguants et déçus, Talarico a fait campagne dans tout le Texas, en mettant l'accent sur les districts frontaliers à majorité latino avec le Mexique, qui a donné son vote au président Donald Trump en 2024.
Et dans toutes ses citations, il s’en prend à un establishment politique conservateur qui, selon lui, est insensible aux difficultés économiques des Américains ordinaires.
Il a également condamné l’influence corrosive des gros capitaux sur la politique. Et il a promis de promouvoir un « vaste programme anti-corruption » au Sénat.
Depuis des semaines, les dirigeants républicains préviennent qu’une avancée libérale dans le Lone Star State pourrait avoir de graves conséquences.
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Ils craignent qu’une victoire de Talarico n’encourage davantage de démocrates locaux à se présenter aux élections étatiques et fédérales.
Des candidats plus en vue et bénéficiant de davantage de financements pourraient déclencher un effet boule de neige similaire aux gains démocrates observés dans d’autres États du sud, comme la Géorgie, la Caroline du Nord et la Virginie.
"Je pense qu'il est assez clair que les républicains, en particulier les candidats, les consultants, les stratèges et autres personnes actives au sein du parti, voient cela comme une menace réelle", a déclaré le stratège républicain Steinhauser à la BBC.
"L'époque où l'on pouvait ignorer cela et dire que le Texas ne deviendrait jamais démocrate est révolue."
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