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Les équipes de pompiers d'Aspen, dans le Colorado, s'entraînent pour piloter de nouveaux drones comme celui-ci du fabricant Seneca. Ils peuvent transporter et larguer de la mousse extinctrice. Halle Zander masquer la légende

Par une rare journée nuageuse de fin d’été, des camions de pompiers rouges et blancs parsèment une bande de terre herbeuse dans les montagnes de l’ouest du Colorado.

Un bourdonnement persistant monte et descend alors que plusieurs membres du personnel en uniforme du district de protection contre les incendies d'Aspen se blottissent autour d'un iPad, regardant l'un de leurs pompiers volontaires contrôler un énorme drone.

Cette machine unique en son genre ressemble à un bug géant. Noir et blanc avec des hélices attachées à quatre grands bras, il mesure environ 10 pieds sur 12 pieds de large, soit à peu près la taille d'une petite remorque U-Haul.

Alors que les pompiers utilisent des drones pour surveiller les incendies de forêt depuis des décennies, ce nouveau produit pourrait utiliser l’IA pour aider à éteindre les incendies.

Environnement

La saison des incendies de cet été a été plus importante et plus meurtrière que la plupart des autres.

L'un des drones de lutte contre les incendies de Seneca survole un terrain privé à l'extérieur d'Aspen, au Colorado, le 24 août 2026. Une fois que son personnel aura terminé le processus de formation, le district de protection contre les incendies d'Aspen sera le premier service d'incendie du pays à exploiter les drones de manière indépendante. Halle Zander masquer la légende

Oeil de l'essaim

Développés par la société californienne Seneca, les drones sont conçus pour fonctionner en essaim. Semblables à un petit camion de pompiers, cinq d'entre eux peuvent transporter de 500 à 1 000 gallons de mousse anti-incendie finie, et les pompiers d'Aspen ont déclaré qu'ils étaient faciles à utiliser.

"Nous plaisantions en disant que mon fils de 12 ans pouvait piloter ces engins", a déclaré Andy Fisher, chef adjoint d'Aspen Fire.

Lorsqu'Aspen Fire lancera officiellement son nouveau programme de drones, dès l'année prochaine, ce sera le premier service d'incendie au monde à exploiter les drones de manière indépendante. Jusqu'à présent, ils n'ont été utilisés que sur des brûlages dirigés en Californie, avec le soutien du personnel de Seneca.

L'un des drones de Seneca libère un jet d'eau lors d'une séance d'entraînement à l'extérieur d'Aspen, Colorado, le 24 août 2026. Halle Zander masquer la légende

Fisher souhaite envoyer ces drones sur des incendies difficiles à atteindre, comme des éclairs à distance, avant l'arrivée des pompiers. La ville d’Aspen, célèbre pour abriter des milliards de dollars en biens immobiliers, est entourée de forêts denses – comme une poudrière coûteuse avec peu de voies d’évacuation pour les résidents et les visiteurs.

"Si nous pouvions y parvenir rapidement, les garder petits et les attaquer pendant qu'ils couvent au lieu d'attendre que le vent les soulève, j'ai l'impression que c'est le cas d'utilisation le plus idéal", a déclaré Fisher.

Selon le fondateur de Seneca, Stuart Landesberg, les drones peuvent contourner rapidement des terrains escarpés ou dangereux et avoir une portée de 5 à dix milles, soit le double s'ils sont vides.

En survolant un incendie, ils utilisent une « suite de capteurs » basée sur l'IA, capable de calculer la distance et la vitesse du vent, puis de libérer de l'eau ou un retardateur à un angle et une vitesse spécifiques pour atténuer les flammes.

"Vous pouvez y penser presque comme un Waymo volant", a-t-il déclaré.

Mais feront-ils une différence ?

Landesberg a déclaré que les drones ne remplaceront pas les avions-citernes lors de grands incendies, mais qu'ils peuvent transporter des outils, surveiller les incendies en cours et aider à éteindre les points chauds persistants. Par rapport aux hélicoptères, ils pourraient également rendre la lutte aérienne contre les incendies plus abordable.

La véritable cause de la plupart des incendies de forêt ? Personnes

"Nous pouvons être la meilleure solution pour un coût deux fois inférieur", a-t-il déclaré.

Aspen Fire affirme qu'elle paiera environ 2,5 millions de dollars au cours des cinq prochaines années, les donateurs privés payant la note.

Avant que d’autres services d’incendie du pays n’investissent dans cette technologie expérimentale, nombreux sont ceux qui surveillent Aspen pour voir à quel point les drones peuvent être efficaces.

Joe Stutler est un pompier avec près de 60 ans d'expérience, dont des décennies en tant que commandant d'intervention lors d'incendies de forêt. Il n'est pas affilié à Aspen Fire ou Seneca et a déclaré qu'il était un « grand partisan de la technologie ».

Il est ravi que les drones puissent aider à combattre les incendies pendant la nuit, alors que les avions pilotés sont souvent cloués au sol, et il espère qu'ils réduiront les risques pour les pompiers au sol et dans les airs.

"Vous regardez combien de pompiers forestiers sont morts cette année – certains accidents d'aviation", a déclaré Stutler. "Nous disons : 'Mon Dieu, nous voulons vraiment un retardateur ou une goutte d'eau ici.' … Nous transférons les risques aux personnes qui pilotent ces hélicoptères et ces avions-citernes. »

Mais Stutler reste sceptique. Sénèque a testé les drones sur des brûlages dirigés, pas encore sur de véritables incendies de forêt.

"Je n'ai vu aucun résultat", a-t-il déclaré. "C'est une chose de faire une réclamation. C'en est une autre de la sauvegarder avec des données."

S'il y avait accès, Stutler a déclaré qu'il essaierait certainement les nouveaux drones, mais quelle que soit leur efficacité, il doit quand même envoyer des pompiers sur le terrain.

"J'ai vu très peu de fois qu'une goutte d'eau de 3 000 gallons ou une goutte de retardateur de 5 000 gallons éteignait réellement quelque chose", a-t-il déclaré.

La FAA a accordé une dérogation à Aspen Fire fin octobre et, une fois la formation terminée, Fisher a déclaré que le département pourrait commencer à faire voler les drones jusqu'à 200 pieds dans le comté de Pitkin.

Ils ne peuvent pas faire voler leurs drones au-dessus de zones peuplées et quelqu'un doit les surveiller à tout moment. Les pompiers ne peuvent pas envoyer aveuglément un drone au-dessus d'une ligne de crête sans que quelqu'un soit perché au sommet d'une montagne ou de l'autre côté pour les surveiller et communiquer avec les pilotes.

Mais si les drones sont utiles, Aspen Fire espère étendre la dérogation et aider à lutter contre les incendies dans tout l’État.

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