Tara Jones a remporté 13 sélections pour l'Angleterre en tant que joueuse
Il y a quatre ans, Tara Jones jouait pour l'Angleterre en demi-finale de la Coupe du monde de rugby.
Ce samedi, elle en arbitrera un, lorsque les Néo-Zélandaises - ses adversaires en 2022 - affronteront les Samoa à Newcastle, en Nouvelle-Galles du Sud.
Cela signifie que l'ancien talonneur de St Helens a franchi une étape plus loin dans le tournoi que les hommes ou les femmes anglais n'ont réussi cette fois-ci.
Elle a parcouru un long chemin depuis ses débuts en tant qu'arbitre, où les tests de caractère ont eu lieu dès le début - lors de l'un de ses premiers matchs, alors qu'elle n'avait que 12 ans, elle a dû expulser un parent qui se conduisait mal sur le banc de touche.
Pendant des années, elle a combiné l'arbitrage avec une carrière de joueuse réussie aux Saints, avec lesquels elle a remporté un titre de Super League féminine, deux Boucliers de leader de la Ligue et quatre Coupes Challenge - devenant ainsi la première femme à marquer un essai lors d'une finale de Coupe Challenge à Wembley, en 2023, un an avant sa retraite.
À seulement 30 ans, Jones a été nommée MBE pour ses services rendus à un sport dans lequel elle est entrée dans l'histoire en mars en devenant la première femme à arbitrer un match de Super League masculine.
Comme l'a dit Andy Smith, directeur général du département des officiels de match du RFL, lors de l'annonce de sa nomination en demi-finale mardi, Jones "se construit une réputation comme l'un des plus hauts officiels du monde".
Elle a parcouru un long chemin depuis ses débuts dans le sport, lorsqu'elle a dû faire preuve d'entêtement juste pour rester impliquée - ce qui a été un facteur majeur dans sa décision de se lancer dans l'arbitrage.
"Je n'allais jamais être danseur"
Tara Jones a parlé en mars de l'histoire de la Super League
Jones, qui officie dans son premier tournoi international majeur, a jusqu'à présent dirigé trois matchs de la Coupe du Monde Féminine, dont un impliquant certaines de ses anciennes coéquipières internationales.
Elle était au milieu lors de la victoire 70-6 de l'Angleterre contre le Pays de Galles le 17 octobre, avant d'arbitrer deux matches de la France, contre la Nouvelle-Zélande et les Fidji.
Et elle a documenté tout le temps et le travail qu'elle a consacré dans les coulisses de la Coupe du Monde sur son compte Instagram.
Née en Allemagne – où son père servait dans l'armée à l'époque – et élevée à Warrington, Jones a fait un véritable parcours sportif.
Tout a commencé quand une jeune fille était emmenée à un entraînement de rugby par son père – ignorant le désir de sa mère de la voir se mettre à la danse.
"Mon frère jouait et mon père l'emmenait s'entraîner - il était le chef d'équipe. J'étais probablement ce petit enfant ennuyeux qui essayait de participer mais qui gênait un peu", a-t-elle déclaré à BBC Radio Merseyside en mars.
"Ma mère ne me laissait pas jouer parce que j'étais sa petite fille, et je pense qu'elle voulait que je sois danseuse. Je n'allais jamais être danseuse... ni de ballet, ni de gymnastique, ou quelque chose comme ça. Mon père m'a secrètement emmené dans mon propre groupe d'âge et m'a laissé jouer.
"Malheureusement, quand je suis arrivé à la fin des moins de 11 ans, on m'a dit que je ne pouvais pas continuer. À l'époque, les opportunités pour les filles de jouer au rugby étaient rares.
"C'est beaucoup mieux maintenant. Mais c'est pour ça que je me suis lancé dans l'arbitrage. J'étais un peu têtu et on m'a dit que je ne pouvais pas faire quelque chose que j'aimais dans le sport.
"Je me disais : eh bien, je vais trouver une voie différente, et personne ne me dira que je ne peux pas m'impliquer dans ce sport au plus haut niveau et chez les garçons."
Coupe du monde de rugby à XV : Nouvelle-Zélande contre Samoa
Samedi 7 novembre, 06h45 GMT
Newcastle, Nouvelle-Galles du Sud
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Jones n'a guère regardé en arrière, ayant rejoint le département des officiels de match du RFL à temps plein il y a seulement deux ans.
Elle est l'un des trois officiels britanniques participant à la Coupe du monde, aux côtés de Liam Moore et Chris Kendall.
Et après avoir affronté les Kiwi Ferns lors d'une nuit sombre et humide à York il y a quatre ans, elle gardera probablement des souvenirs bien plus heureux de cette demi-finale – et le courage d'écarter tout commentaire négatif sur les réseaux sociaux entourant sa nomination.
"Je me souviens qu'à l'âge de 12 ans, j'avais renvoyé un parent qui était resté à l'écart. Il faut avoir les épaules larges et se défendre", a-t-elle ajouté.
"J'étais probablement un peu timide aussi quand j'étais enfant, pour être honnête, et pas vraiment là-bas. Mais mettez-moi sur un terrain de rugby et je suis juste une personne différente. Au fil du temps, cette confiance a grandi en moi également en dehors du terrain, et cela a fait de moi la personne que je suis.
"Cela m'a donc définitivement donné ces attributs et ces compétences de vie au fur et à mesure que je grandissais.
"J'espère pouvoir inspirer les jeunes filles - et les officiels de match en général. C'est un bonus si je peux amener les jeunes filles à pratiquer ce sport.
"Des parents m'ont dit : je parle à ma petite fille de tout ce que tu as accompli, parce que je veux qu'elle t'admire, qu'elle soit comme toi, et qu'elle sache qu'il y a des opportunités pour elle de le faire.
"Sur le plan personnel, mon propre neveu, âgé de sept ans, a dit à son père : 'Il y a tante Tara aux informations', alors que je recevais mon MBE. 'Je veux être comme Tara.'
"C'était un moment vraiment spécial où on m'a dit que mon propre neveu aspirait à être comme moi et voulait continuer et réaliser de grandes choses."
