Il y a de petits plaisirs à avoir dans ce récit simple de la vie du champion de boxe, mais il n'y a pas grand chose que la plupart des téléspectateurs n'aient pas vu auparavant.
The Greatest est une nouvelle série limitée qui reconditionne la vie de Muhammad Ali pour des générations nées trop tard pour se souvenir de l'époque où l'icône du sport était l'homme le plus célèbre du monde, ou trop paresseuses pour chercher l'un des nombreux livres écrits sur son ascension en boxe, son exil du sport pour avoir refusé d'être recruté, son improbable retour en fin de carrière et sa résilience d'acier face à un diagnostic sismique de maladie de Parkinson. Le fait que cette adaptation télévisée provienne d'Amazon est à la fois un coup d'intégration verticale et une mise en accusation d'un public dont la patience pour les sources s'amenuise à chaque défilement.
Le drame de Prime Video affirme qu’il est basé sur « la vie de Muhammad Ali », une affirmation crédible étant donné la mesure dans laquelle l’omniprésence culturelle d’Ali a fait de lui une personnalité publique éminente. La toute première « série scénarisée autorisée » bénéficie également du soutien de la veuve d’Ali, Lonnie, qui est productrice exécutive. Mais la série s’inspire clairement du tome définitif écrit par le frère de Muhammad Ali, Rahaman Ali. Le frère cadet a été un partenaire d'entraînement de longue date, partageant une chambre dans la maison de leur enfance dans le Kentucky et restant un membre éminent de son entourage jusqu'à la mort du champion en 2016, à l'âge de 74 ans – une occasion de deuil mondial.
Cette série en huit parties, cependant, rappelle l'époque avant qu'il ne se déclare publiquement musulman noir, lorsque Muhammad Ali était un pugiliste montant connu sous le nom de Cassius Clay Jr. Elle se concentre étroitement sur la période de quatre ans entre la médaille d'or de Clay dans les mi-lourds aux Jeux olympiques de Rome de 1960 et sa victoire au titre des poids lourds contre Sonny Liston à 22 ans, un bouleversement mondial qui a apporté la renommée et l'infamie dans tous les foyers.
Le showrunner Ben Watkins essaie de jouer sur les deux tableaux, avec Clay comme star et son jeune frère Rudy comme son acolyte tout aussi convaincant – le Watson de son Holmes. Mais en recherchant un compromis, Watkins souligne à quel point sa série aurait pu être nouvelle, à quel point l’histoire d’Ali, usée par le temps, aurait pu paraître plus fraîche si elle avait été racontée du point de vue de la moindre lumière dans l’ombre du grand homme.
Sans un changement de perspective à méditer dans les épisodes d’une heure, les téléspectateurs qui connaissent déjà l’histoire ou l’ont vécue seront obsédés par l’exactitude des détails de la série et, plus urgent encore, par la proximité des acteurs avec les vrais personnages qu’ils incarnent. Le nouveau venu Kai Parham a une certaine marge de manœuvre pour prendre des risques émotionnels dans le rôle de Rudy, un personnage peu connu même des plus grands fans d'Ali. Omari Hardwick, de la renommée Power, est le sosie de Cassius Clay Sr et apporte un sang-froid semblable à celui d'un fantôme aux sentiments conflictuels du père à propos de son homonyme brisant les barrières sociales qui ont tenu l'homme plus âgé sous contrôle. Michael Ealy dans le rôle de Malcolm X est un choix de casting que personne ne verra venant de Think Like a Man ou The Perfect Guy – mais il gère le rôle avec un aplomb discret. Mais même cette surprise de casting n’est rien en comparaison avec Hill Harper de Hav Plenty dans le rôle de l’honorable Elijah Muhammad.
Jaalen Best, cependant, se trouve dans la position peu enviable de lancer sa carrière en montrant qu'il peut se vanter, et être aussi joli que le champion après le portrait digne d'un Oscar de Will Smith et l'estimable suivi d'Eli Goree dans One Night in Miami. Hélas, Best ne se démarque pas. Les scénarios et la mise en scène de Watkins le laissent souvent noyé dans l’angoisse et le doute de soi – comme si la confiance en soi explosive et le narcissisme qui sont venus définir Ali n’étaient qu’un masque évident pour des insécurités plus profondes. Après tout, l’illusion de soi était son super pouvoir originel, et la réalisation de soi le second.
Pendant tout ce temps, la chorégraphie du combat manque de vrai punch ; les scènes sur le ring ne sont pas aussi choquantes que les moments à la maison avec Clay Jr et sa mère, Odessa (Dana Gourrier de The Hateful Eight), dont la chimie vire parfois du territoire standard du garçon à maman vers le carrément freudien. Les combats ne génèrent pas non plus beaucoup de suspense. Les téléspectateurs qui découvrent l’histoire de Muhammad Ali voient le titre de l’émission comme un révélateur. Le plus grand ? Un perdant ? Bien sûr que non. En tout cas, pas avant qu'il rencontre Joe Frazier au Garden en 1971.
Cela ne veut pas dire que The Greatest ne gagne pas certaines manches. Les chutes d’aiguille de la bande originale, plutôt que sa partition originale, trahissent l’influence de la production de Shawn Carter – dans le bon sens : l’extrait de I Believe to My Soul de Donny Hathaway se transforme en One of These Days de Wu-Tang. Et Amin Joseph de Snowfall vole absolument la vedette dans le rôle de Liston – le détenteur de ceinture profondément imparfait qui aurait fait un digne protagoniste de sa propre série dramatique.
Et c’est là que réside le problème avec la solution de boxe d’Hollywood : lorsqu’elle ne réchauffe pas le fil classique des outsiders, elle fait circuler les mêmes vieilles histoires sur Rocky, Muhammad Ali et Mike Tyson – comme si la boxe n’avait pas débordé de certains des témoignages les plus fous de l’esprit humain à travers les âges. L'ascension de Cassius Clay Jr est peut-être la plus sacrée de toutes, mais Rudy dans le rôle de Watson lui aurait donné une résonance intemporelle. Rahaman, décédé l'année dernière à l'âge de 82 ans, reçoit une dédicace dans le septième épisode.
Au final, la série Prime Video devrait être considérée comme une opportunité manquée. Le livre, n’importe quel livre, serait un temps mieux dépensé.
The Greatest est désormais disponible sur Amazon Prime Video
