Il est de plus en plus difficile pour les eurosceptiques de nier que la Grande-Bretagne ait commis une erreur économique et stratégique en quittant le marché unique.
L'UE est une institution en constante évolution. Les règles ne cessent de changer et, comme la Grande-Bretagne est destinée, par géographie, à vouloir entretenir des relations économiques étroites avec le bloc, il y aura toujours quelque chose à négocier à Bruxelles.
La plupart de ces discussions au cours des deux dernières années n’ont suscité aucune controverse, sauf aux yeux des eurosceptiques dogmatiques. Cela ne veut pas dire que les négociations ont été faciles. Ils ne sont jamais dans un club de 27 nations. Mais plus tard ce mois-ci, lors d’un sommet avec la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, Andy Burnham devrait conclure un traité prévoyant une coopération plus étroite dans un large éventail de domaines, notamment l’élimination des barrières douanières sur les produits agricoles, un programme de mobilité des jeunes et l’intégration au système européen d’échange de droits d’émission de carbone.
L’ordre du jour a été fixé par Sir Keir Starmer dans le cadre de son intention de « réinitialiser » les relations avec l’UE. M. Burnham s’est depuis engagé à aller plus loin et plus vite vers des liens plus étroits, même s’il reste lié par le manifeste de son prédécesseur interdisant l’adhésion au marché unique et à l’union douanière avant les élections générales.
Ce que le Premier ministre peut réaliser dans ce domaine sera déterminé en partie par son jugement sur ce que l’opinion publique nationale permettra, mais plus immédiatement par les termes du projet de loi sur l’accélérateur industriel proposé par la Commission européenne. Ce paquet législatif, plus communément appelé « Made in Europe », mobilise les règles en matière de marchés publics pour protéger les industries continentales de ce que de nombreux dirigeants politiques de l’UE considèrent comme une concurrence étrangère déloyale – principalement de la part de la Chine. Une politique industrielle et un protectionnisme d’une telle ampleur sont un symptôme de la façon dont un système commercial autrefois mondialisé s’est fracturé ces dernières années en rivalité entre blocs continentaux. L’énorme excédent commercial de la Chine, qui provoque par exemple la panique chez les constructeurs automobiles européens, n’est qu’un aspect de cette histoire. Les guerres tarifaires capricieuses de Donald Trump en sont une autre.
La Grande-Bretagne semble dangereusement isolée dans un tel monde, c’est pourquoi M. Burnham souhaite trouver un compromis au sein du régime Made in Europe. Ce n’est pas simple, étant donné que l’objectif essentiel des nouvelles règles sera de profiter aux entreprises du marché unique au détriment délibéré de celles de l’extérieur, y compris le Brexit britannique. Un compromis est possible, le Royaume-Uni étant reconnu comme un « partenaire de confiance », mais ce statut ne sera pas accordé simplement comme une récompense pour l’attitude pro-européenne du Labour. Les déclarations d’intention stratégique de M. Burnham sont utiles, mais de nombreuses négociations difficiles s’annoncent sur les termes d’un accord. Sans cela, le constructeur automobile britannique et d’autres industries seraient confrontés à de nouvelles barrières commerciales paralysantes.
C’est pour cette raison que la question du « Made in Europe » est devenue une priorité pour le gouvernement. Les partis d’opposition eurosceptiques restent quant à eux silencieux sur le sujet. Reconnaître l’existence d’un problème reviendrait à reconnaître le statut défavorisé de la Grande-Bretagne en dehors du marché unique, ce qui réfuterait les arguments fondateurs du Brexit. Il ne sera pas facile pour M. Burnham de négocier la prochaine étape de la réintégration de la Grande-Bretagne dans l’UE, mais ceux qui résistent à sa direction auront encore plus de mal à prétendre qu’il existe une alternative.
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