Des maires et des conseils énergiques peuvent aider les sans-abri à reconstruire leur vie. Mais il faut également s’attaquer à la crise sous-jacente de l’accessibilité financière
Mettre fin au sommeil dans la rue était l’une des premières promesses d’Andy Burnham après son entrée à Downing Street – comme ce fut le cas lorsqu’il est devenu maire de Manchester. Avec la baisse des températures et les gelées attendues, les abris de nuit d'hiver à travers le Royaume-Uni sont opérationnels. Mais la pénurie aiguë et persistante de logements convenables et la dernière tranche de libérations anticipées de prisonniers signifient que les ministres savent que l’objectif louable du Premier ministre risque d’être manqué.
Les chiffres officiels sont choquants. Il y avait 8 748 personnes dormant dans la rue en Angleterre en juin, soit une augmentation d'environ 1 000 depuis janvier (le Pays de Galles, l'Écosse et l'Irlande du Nord collectent des données séparément). Ces personnes font partie des personnes les plus vulnérables de la société, tant en termes d’expériences passées que de perspectives d’avenir, notamment en termes d’espérance de vie considérablement réduite. Les situations complexes et parfois chaotiques des personnes qui se retrouvent à la rue, pour la plupart des hommes, rendent difficile de leur venir en aide. L'éclatement de la famille, la toxicomanie, les problèmes de santé mentale et la prison font partie des nombreuses expériences de vie négatives auxquelles les personnes qui dorment dans la rue sont susceptibles de manière disproportionnée d'être confrontées.
Mais les problèmes des conseils et des associations caritatives sont encore aggravés par le fait que ce groupe visiblement en détresse ne représente que la pointe de l’iceberg des sans-abri. Alors que les sans-abri sont les victimes les plus évidentes de la crise des sans-abri au Royaume-Uni – qui est nationale dans le sens où elle touche les quatre pays, mais varie énormément selon les endroits – ils constituent une petite minorité du nombre total qui ne peut pas trouver ou se permettre de louer (et encore moins d’acheter) son propre logement. Le dernier décompte de familles hébergées dans des hébergements temporaires tels que des B&B et des auberges en Angleterre, en mars, était de 135 600, soit 90 % de plus qu'il y a dix ans.
L’engagement personnel de M. Burnham en faveur des sans-abri a vu son financement augmenter considérablement, pour atteindre près de 900 millions de livres sterling l’année prochaine. Cela devrait permettre aux conseils municipaux et aux organismes de bienfaisance fournissant des services locaux d'élaborer des plans allant au-delà de l'agrandissement des refuges d'hiver ou des auberges, pour atteindre l'objectif immédiat de « faire venir tout le monde pour Noël ». Les personnes souffrant de santé mentale, de toxicomanie ou d’autres problèmes ont besoin d’un soutien et d’un traitement qui va bien au-delà d’un toit au-dessus de leur tête. L’augmentation du nombre de personnes dormant dans la rue reflète les problèmes d’accessibilité financière du logement, mais aussi le manque d’autres services permettant aux personnes fragiles et vulnérables de gérer leur vie.
Le programme « Un lit chaque nuit » de Manchester a vu le nombre de sans-abri diminuer, puis remonter – en partie parce qu’il n’a pas pu suivre le rythme des pressions poussant les gens à descendre dans la rue. Aider les gens à reconstruire leur vie nécessite des efforts soutenus. Les organisations caritatives préviennent à juste titre que les libérations de prison alourdissent le fardeau des conseils. Les services de probation et de logement doivent travailler ensemble : libérer les gens de la prison pour qu'ils dorment dans la rue est l'acte d'un système dysfonctionnel. Mais aucun programme, conseil ou organisme de bienfaisance ne peut trouver des logements pour les gens si ces logements n’existent pas ou si leur prix est hors de leur portée. Cela nécessite une combinaison de davantage de logements sociaux, de contrôles des loyers et d’allocations de logement qui répondent à des coûts raisonnables. Cela signifie également affronter les politiques qui génèrent le sans-abrisme.
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