Certains joueurs de Brian McDermott rentreront chez eux une semaine après leur sortie anticipée du tournoi
Aucun casque n'est requis
Les joueurs anglais auraient été bien avisés d’ignorer la publicité devant leur hôtel de North Bay à Wollongong ce week-end : « Tout ce qui compte vraiment est possible », peut-on lire. Il s’avère que ce n’est pas tout à fait tout. Alors que les Anglaises ont fait leurs valises et ont quitté l'Australie le matin après la fin de leur campagne pour la Coupe du monde par les Samoa, les hommes anglais sont toujours coincés à l'extérieur d'une fête qu'on leur a dit de quitter. Après avoir vu leur sort scellé lors du match Tonga contre Samoa dimanche, l'Angleterre a déménagé à Sydney mais certains joueurs ne rentreront chez eux que vendredi, une semaine après la fin de leur Coupe du monde.
Cela aurait pu être pire. Ils séjournent avec vue sur les magnifiques plages de Wollongong, où l’odeur nettement salée des algues se mêle à la brume de la baie. Les surfeurs de l'équipe ont pu faire une centaine de pas depuis leur chambre et se retrouver dans l'eau, et les joueurs dont les familles sont en ville ont pu commencer tôt leurs vacances de fin de saison. Lorsque les coéquipiers de Wigan, Junior Nsemba et Zach Eckersley, se souviennent de leur voyage à la Coupe du monde, ils pourraient bien parler de passer l'après-midi à monter et descendre des scooters électriques sur Cliff Road ou à se promener le long de North Beach plutôt que de jouer contre les Tonga, la France et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Avec les plages, les cafés et les superbes jacarandas lilas dans chaque rue, il existe des endroits pires pour mettre fin aux rêves. Mais la plupart des joueurs et du personnel anglais ont désespérément besoin de rentrer chez eux.
Alors que le Lifesavers Club à l'extérieur bourdonnait de centaines d'enfants, l'ailier anglais Matty Ashton était assis à la réception et envoyait un message à son domicile. Il était libre de rendre visite aux amis qu'il s'était fait lorsqu'il avait passé une saison 2019 prolifique d'essais avec les Mullumbimby Giants dans la Country Rugby League avant qu'un essai aux Swinton Lions ne lance sa carrière. Le talonneur Jez Litten n’a pas eu le temps de s’apitoyer sur son sort longtemps. Le matin après que la Papouasie-Nouvelle-Guinée ait anéanti les espoirs de l’Angleterre, il poussait un landau devant le WIN Stadium avec sa famille.
La plupart des Coupes du monde durent cinq ou six semaines pour l'Angleterre. Celui-ci s’est terminé en 13 jours pour les hommes de Brian McDermott. Pourtant, au moment où les derniers joueurs anglais rentreront chez eux, ils seront absents depuis un mois. Le manque de temps de préparation tant critiqué pourrait désormais être une bénédiction : au moins, ils n’ont pas passé la quinzaine d’avant en camp d’entraînement. L'Angleterre a secondé le très expérimenté Steve McCormack de Rugby League Cares en tant que responsable du bien-être des équipes masculines et féminines ; Francis Stephenson joue le même rôle pour l'équipe en fauteuil roulant. Leur devoir est de soutenir les joueurs et le staff et de garder un œil attentif sur ceux qui vacillent émotionnellement. Ayant entraîné l'Écosse lors de trois Coupes du monde très différentes, supervisant des réalisations historiques, une gloire inattendue et des humiliations chaotiques, McCormack sait à quoi il faut faire attention. Par exemple, il a insisté sur le fait que Brad O'Neill était sur le premier vol de retour disponible car sa partenaire devait accoucher. McCormack lui-même s'attend à être le dernier à partir.
Lors des Coupes du Monde à domicile, les joueurs peuvent rentrer chez eux pendant leurs jours de congé pour voir leur famille et dormir dans leur propre lit. Lors du tournoi de 2013 en Angleterre, l’un des joueurs écossais à temps partiel a même passé une journée à réparer une cheminée, tandis que les joueurs de la LNR se sont rendus au nord de la frontière pour rendre visite à leur famille et retracer leurs racines ancestrales. En 2017, l'Écosse a passé autant de temps à voyager qu'à s'entraîner, avec des conséquences désastreuses : deux joueurs ont été renvoyés chez eux en disgrâce, tellement ivres après la raclée par la Nouvelle-Zélande qu'ils se sont vu refuser l'entrée dans l'avion.
Ayant été sélectionné 43 fois, il y a peu de joueurs mieux qualifiés pour parler de tournée que Keith Senior, responsable des programmes de bien-être chez Rugby League Cares. "Quand vous êtes loin de chez vous, votre famille et tous les autres éléments vous manquent", déclare l'ancienne star des Leeds Rhinos, aujourd'hui âgée de 49 ans. "Mais parfois, cela dépend de la façon dont les choses se passent sur le terrain. Lors de la tournée avec la Grande-Bretagne, nous n'avons souvent pas été aussi bons que nous aurions pu, ce qui ajoute au problème et vous avez tendance à voir les choses comme un peu pires qu'elles ne le sont."
Tous les rapports suggèrent que McDermott a mené un camp heureux et est resté optimiste après l'élimination précoce. "Cela a été extrêmement agréable de travailler avec un groupe d'hommes complètement concentrés. Tout est nouveau. Lorsque les garçons britanniques sont arrivés à Perth, nous avons commencé à parler comme si nous ne nous connaissions pas. Je n'ai travaillé qu'avec quelques joueurs dans le passé et je suis nouveau dans tout le staff."
Créer des liens entre des joueurs qui essayaient de s'écraser quelques jours avant que l'équipe d'Angleterre ne se réunisse enfin a toujours été un défi. Mais les joueurs et le personnel croient que McDermott a réussi. "Les joueurs de la LNR rejoignant les joueurs de la Super League ont été si faciles", a déclaré McDermott. "Je pensais que c'était quelque chose que je devais aborder, mais certains joueurs seniors ont été formidables. Nous avons fait d'énormes progrès en peu de temps. Il y a de quoi être satisfaits."
Le groupe de McDermott était composé de deux compétitions plutôt que de deux clubs, comme c'était le cas il y a vingt ans. "Il y avait six ou sept joueurs de Leeds et autant de Saints, et on en a beaucoup parlé, mais il n'y a jamais eu de haine ou de désaccord les uns avec les autres", explique Senior. "Nous sommes restés avec ceux que nous connaissions. Les médias en ont fait un point de vue, une raison pour laquelle nous ne jouions pas bien. Nous avons juste traîné avec des gens que nous connaissions et aimions, avec qui vous passiez six jours par semaine. Il n'y avait pas de méchanceté."
Comme Fleetwood Mac l’a si sagement chanté, les joueurs ne vous aiment que lorsqu’ils jouent. McCormack a donc accordé une attention particulière aux joueurs que McDermott laisse rarement briller. Une blessure a limité Morgan Knowles à 52 minutes d'action, Jack Welsby n'a joué que 19 minutes, Ben Currie seulement 13. Ben Talty reste non sélectionné après tout le tournoi tandis que Kallum Watkins, qui n'était même pas dans l'équipe au début du tournoi, a participé à sa 15e participation à la Coupe du monde lors de sa quatrième épreuve.
"C'est une équipe. Si vous n'êtes pas sélectionné, c'est frustrant, mais vous devez quand même être un atout pour l'équipe", explique Senior. "Rob Burrow est parti en tournée et n'a jamais beaucoup joué. Mais il avait le bon état d'esprit, a mis en avant sa meilleure personnalité et a fait les bonnes choses pour l'équipe. Cela peut parfois être difficile parce que vous êtes là pour jouer au rugby."
Mikey Lewis savait ce que ça faisait. Remplaçant vendredi dernier, il a essayé de rester assis sur le banc mais n’y est pas parvenu. Ressentant peut-être le besoin de toucher l'herbe, il s'étira le dos sur la ligne de touche, de plus en plus nerveux de ne pas pouvoir contribuer, jetant un regard suppliant aux entraîneurs. Alors que l’avance de l’Angleterre se réduisait à 12 points, il a demandé un massage de la cuisse, puis a jonglé avec le ballon sur la ligne de touche comme un ressort hélicoïdal. Il a finalement doublé son temps de jeu en Coupe du Monde lorsqu'il est entré en jeu dans les 22 dernières minutes, bien qu'au poste de talonneur. Lorsqu'il a plongé pour une tentative de consolation après le klaxon, il a bondi, désespéré de recommencer. C'est fini Mikey, c'est fini. Il est temps d'aller nager dans le Tasman.
Aucun casque requis sur la sous-pile
