Terry Devlin a marqué son premier but en Irlande du Nord contre l'Ukraine
C’était un moment dont l’Irlande du Nord avait besoin.
Lorsque Terry Devlin a récupéré le ballon à l'entrée de la surface à la 68e minute contre l'Ukraine, il n'avait qu'une seule pensée en tête.
Et lorsque le ballon a volé dans le coin, Windsor Park a éclaté lors d'un autre moment fort d'une campagne de la Ligue des Nations qui a été jusqu'à présent une véritable histoire de bien-être.
Avant le match de samedi, ils n'avaient pas encore encaissé de but, mais la seule chose qui leur manquait était une victoire à domicile - ou même un but à domicile - après avoir fait match nul contre la Hongrie et la Géorgie à Belfast.
Ils s'étaient déjà rapprochés lorsque Jamie Donley marquait à la maison en première mi-temps, mais l'attaquant s'était écarté du hors-jeu, laissant le moment que les hôtes attendaient pour marquer le superbe vainqueur de Devlin.
Cela laisse le sort de la Ligue des Nations de l'Irlande du Nord entre ses mains, et un match nul ou mieux en Hongrie assurerait une promotion en Ligue A pour la première fois.
Pour le sélectionneur de l'Irlande du Nord, Michael O'Neill, ce fut un grand moment de la part d'un joueur qui, selon lui, est "un peu un rêve" à gérer.
"Terry est un garçon formidable. Il mérite tout ce qu'il obtiendra du match et il fait partie de ces gars qui maximisent ce qu'il a", a déclaré O'Neill à propos du défenseur de Portsmouth, âgé de 23 ans.
L'Irlande du Nord bat l'Ukraine pour se rapprocher de la promotion de la Ligue des Nations
Devlin remporte le titre de premier groupe de la Ligue des Nations de NI
Parlant de sa polyvalence - Devlin peut jouer aussi bien au milieu de terrain qu'en tant qu'arrière latéral des deux côtés - O'Neill a ajouté : "Il le fait sans chichi. Il essaie de le faire au mieux de ses capacités.
"C'est un peu un rêve pour un manager et il a la capacité de contribuer aux objectifs."
L'âge moyen du onze de départ d'O'Neill samedi n'était que de 22,9 ans, avec huit joueurs âgés de 23 ans ou moins.
Devlin incarne ce qu'est cette équipe avec sa démonstration d'action récompensée par un premier but international.
Option polyvalente, il a percé dans le football senior avec le club de sa ville natale, les Dungannon Swifts, dans la Premiership irlandaise et des performances impressionnantes pour Glentoran lui ont permis de déménager à Portsmouth en 2023.
Il est désormais devenu un héros culte à Fratton Park, et il est le meilleur buteur du club en Championship cette saison.
Son vainqueur à Belfast était un moment opportun pour un joueur qui continue de progresser sur la scène internationale.
"C'est un joueur très précieux pour Portsmouth et je pense qu'il est en train de signer un nouveau contrat là-bas, et j'imagine que beaucoup d'équipes du championnat seront déçues par cela."
"Nous sommes dans une excellente position"
Alors que Devlin fera la une des journaux après sa performance d'homme du match, le gardien Pierce Charles a eu son propre moment avec un superbe arrêt réflexe pour refuser Danylo Sikan dans les phases finales.
Le joueur de 21 ans n'a pas encore concédé de but lors de la campagne de la Ligue des Nations, et il a produit plusieurs moments forts pour atteindre 466 minutes sans marquer de but pour l'Irlande du Nord.
"Vous ne gardez pas cinq feuilles blanches parce que vous êtes bon avec le ballon aux pieds. Vous gardez cinq feuilles blanches parce que vous prenez de bonnes décisions", a déclaré O'Neill.
"Vous faites des arrêts quand c'est nécessaire. Il le fait également sans problème, ce que je trouve vraiment bien.
"Il ne vient pas causer de problèmes avec les trois défenseurs, ce qui est très important pour tout gardien de but, et il a un bon processus de prise de décision et une bonne compréhension du jeu."
L'Irlande du Nord se rendra désormais en Hongrie avec son destin en Ligue des Nations entre ses mains dans ce qui est essentiellement une décision du Groupe B2.
Ils ont au moins la garantie d'un barrage de promotion, mais l'objectif sera d'obtenir une élévation automatique en Ligue A pour la première fois.
Faits saillants : Devlin marque son premier but international pour sceller la victoire
Étant donné que l’Irlande du Nord n’a remporté qu’une seule victoire en Ligue des Nations en 16 matches de Ligue B avant la campagne, des promotions consécutives seraient une réussite remarquable.
L'un des inconvénients de la victoire contre l'Ukraine a été les deux cartons jaunes accumulés, l'un pour O'Neill et l'autre pour l'attaquant clé Jamie Donley.
Tous deux visaient à réagir au manque de décisions de l'arbitre français François Letexier, et l'entraîneur et le joueur regarderont désormais le match à Budapest depuis les tribunes.
"L'arbitre n'aime pas ma réaction et je ne peux pas y faire grand-chose", a déclaré O'Neill.
"Je suppose que je vais devoir regarder le match depuis les tribunes, mais je pourrai l'influencer à partir de là, j'en suis sûr."
Concernant l'avertissement de Donley, qui avait pour but de protester après que Letexier n'ait pas réussi à arrêter le jeu alors que Trai Hume saignait d'une coupure à la tête, O'Neill a déclaré qu'il s'agissait d'un "pauvre jaune".
"Je pense que Jamie a réalisé un très bon match pour nous. Ce sera un coup dur pour nous", a-t-il déclaré.
Terry Devlin a débuté sa carrière professionnelle dans la Premiership irlandaise
Mais les suspensions ne contribueront pas à amortir une autre soirée encourageante à Windsor Park.
La Hongrie avait mis la pression sur l'Irlande du Nord en s'imposant en Géorgie plus tôt samedi, et la réponse de l'Irlande du Nord prépare une confrontation pour prendre la tête du groupe mardi.
"Nous savions que la Hongrie avait gagné le match plus tôt et nous sommes dans une excellente position", a ajouté O'Neill.
"Ce serait formidable de remporter le groupe. Ce sera un match très difficile, mais c'est un match brillant pour nous. C'est une arène formidable dans laquelle jouer."
Après avoir gardé cinq cages inviolées en autant de matches, O'Neill vise à terminer la campagne sans encaisser.
S’ils y parviennent, ils gagneraient non seulement une promotion, mais s’assureraient également un barrage pour l’Euro 2028 en guise de remplaçant si leur groupe de qualification ne se déroulait pas comme prévu.
"Pour une nation de notre taille, avec nos joueurs à ce stade de leur carrière, avoir une chance de remporter le groupe et aussi de jouer la Ligue A des Nations est une grande réussite.
"Je pense que nous serions probablement l'une des plus petites nations à jouer au niveau A de la Ligue des Nations depuis le début de la compétition.
"Nous voulons essayer d'y parvenir et nous avons une chance de le faire mardi soir."
