Les élevages de visons sont des boîtes de Pétri parfaites pour l’émergence de souches de grippe mortelles. Pourtant, les autorités semblent protéger les intérêts commerciaux plutôt que les vies humaines.
Serait-ce le point zéro ? Serait-ce le point de départ de la prochaine pandémie ? C’est certainement un candidat, notamment parce que la chaîne d’événements qui pourraient déclencher un fléau bien pire que le Covid-19 ressemble à la séquence d’ouverture d’un film catastrophe. Un très mauvais film catastrophe, dans lequel les niveaux d'insouciance et de turpitude défient toute croyance.
Un rapport du service d'information d'investigation ProPublica révèle que la grippe aviaire fait rage dans un élevage de visons de l'Utah depuis août, et il semble que pratiquement rien n'ait été fait par les autorités publiques. En 2023, j’ai averti dans le Guardian que les élevages de visons ne pourraient guère être mieux conçus pour générer des épidémies mortelles. Cela pour trois raisons : les visons sont nourris avec des chutes de poulets, de vaches et d’autres animaux de ferme, chez lesquels de nouvelles variantes virales se développent souvent ; le vison héberge facilement les virus de la grippe aviaire et humaine, qui peuvent ensuite échanger du matériel génétique, transformant ainsi une maladie aviaire en maladie humaine ; et le vison possède un « potentiel zoonotique » extrêmement élevé – la capacité d’infecter les animaux d’autres espèces, y compris les êtres humains.
J'ai souligné que la grippe aviaire qui s'attaque à la population humaine peut être extrêmement dangereuse : parmi les personnes connues pour avoir contracté le variant H5N1 depuis 1997, 48 % sont décédées. Le premier décès dû à la grippe aviaire aux États-Unis cette année vient d'être annoncé : la victime l'a contractée dans un troupeau laitier infecté. Bien qu’elle soit dévastatrice pour les populations d’oiseaux sauvages et certains mammifères, sa transmissibilité entre humains est heureusement jusqu’à présent extrêmement faible. Si le récipient de mélange parfait d’un élevage de visons devait générer une variante à la fois hautement mortelle et plus transmissible, vous feriez bien de commencer à rédiger votre testament. À la fois pour cette raison et à cause de la cruauté inutile du commerce de la fourrure, j’ai appelé à un traité mondial interdisant l’élevage du vison.
Je ne m’attendais pas à ce que les gouvernements passent à l’action, aussi convaincants qu’aient pu être les arguments. Mais je ne m’attendais pas non plus à ce qu’ils agissent comme si leur objectif était d’aider un virus mortel. C’est ainsi que les responsables américains semblent s’être comportés.
ProPublica a découvert qu'au lieu d'essayer de contenir le virus en fermant la ferme et en abattant les visons, les départements de l'Utah ont cherché à contenir l'histoire. Les responsables de la santé publique n’ont pas réussi à tester les symptômes des travailleurs de la ferme ni à suivre leurs contacts, malgré le fait qu’ils sont en contact quotidiennement avec les visons infectés et qu’ils sont souvent mordus ou griffés. Pourquoi? En raison des plaintes du ministère de l’Agriculture de l’État selon lesquelles « les agriculteurs étaient ennuyés » par les tests.
La vétérinaire de l’État de l’Utah, Amanda Price, a déclaré que l’épidémie était « dévastatrice ». Mais elle ne parlait pas de santé publique. Elle parlait de l'effet sur l'agriculteur. "C'est l'œuvre de sa vie qu'il voit être détruite. J'espère vraiment que vous comprenez l'humanité derrière cette situation." Oui, c’est vrai : 8 milliards de personnes pourraient être en danger si rien n’est fait. L’abattage du vison pourrait tuer l’entreprise de l’agriculteur, et celui-ci devrait être indemnisé pour cela. Ne pas les éliminer pourrait tuer bien plus que cela. Existe-t-il un exemple plus clair de donner l’impression de placer les intérêts particuliers au-dessus de l’intérêt général ?
Elle a également fait remarquer : « Il n’y a tout simplement pas beaucoup d’options autres que de s’asseoir et d’attendre et de voir ce qui se passe… Si nous commencions à voir des gens mourir activement à cause de cela, cela changerait évidemment notre façon de réagir à cela. » A ce moment-là, il serait trop tard.
L’effort principal semble avoir été de protéger les intérêts de la ferme. L’État n’a pas déclaré l’état d’urgence car, selon les autorités, cela pourrait « alerter les groupes de défense des droits des animaux ». Cela pourrait également alerter les groupes de santé publique ou toute personne soucieuse de la vie humaine. Nous sommes maintenant dans la saison de la grippe. Plus cela dure, plus les chances qu’une variante hautement transmissible se développe dans l’élevage de visons sont grandes.
Ces personnes font passer les scientifiques du premier épisode de Pluribus pour des citoyens responsables. Les responsables ici ne suivent pas les signaux envoyés par les extraterrestres. Au lieu de cela, ils semblent suivre les signaux envoyés par les intérêts commerciaux. S’il y a une chose que nous avons apprise de l’influence des industries du tabac et du sucre, c’est que les lobbyistes des entreprises ne devraient rien avoir à voir avec les décisions de santé publique. Pourtant, ils sont intégrés dans toutes les formes de prise de décision. Ceci, quel que soit le problème qui porte le coup fatal, pourrait entraîner notre chute.
Si les élevages de visons sont particulièrement dangereux, toutes les formes d’élevage présentent un risque élevé de génération et de propagation de pandémies. En effet, c’est la combinaison de l’élevage de visons avec l’élevage de poulets, de porcs et de produits laitiers qui crée un tel potentiel de catastrophe. Les industries de l’élevage comestible peuvent être considérées comme des amplificateurs de maladies, créant les conditions dans lesquelles une souche peu pathogène peut facilement muter en une variété plus pathogène. Nourrir les visons avec les entrailles des animaux, mélanger ce virus avec la grippe humaine, et c’est parti.
Ici aussi, le niveau de négligence semble psychopathique. Le secrétaire américain à la « santé », Robert F Kennedy Jr, a soutenu que les éleveurs de poulets « devraient peut-être envisager la possibilité de laisser la [grippe aviaire] se propager dans le troupeau afin que nous puissions identifier les oiseaux et préserver les oiseaux qui y sont immunisés ». Le secrétaire américain à l'Agriculture a exprimé son soutien à cette idée. Non seulement cela serait extrêmement dangereux ; il serait également inutile, puisque la variation génétique a été réduite au minimum absolu, de produire des poulets presque identiques. C’est similaire à l’attitude « laisser le virus déchirer » des gouvernements de Donald Trump et de Boris Johnson lors de la première vague de Covid-19. Kennedy a également affirmé que la variante H5N1 « ne semble pas nuire aux oiseaux sauvages – ils bénéficient d’une sorte d’immunité ». C'est complètement faux.
Bien que nous soyons plus attentifs qu’auparavant aux machinations des industries du tabac, du sucre, de l’alcool, de la malbouffe, du jeu et des combustibles fossiles, la plupart des gens ignorent le niveau de menace que représente l’industrie de l’élevage. Ce n’est pas seulement l’une des principales causes des émissions de gaz à effet de serre, de la destruction des habitats, de l’épuisement et de l’extinction de la faune sauvage, ainsi que de la pollution des rivières et des mers. Mais c’est aussi le plus grand facteur de risque dans le développement de nouvelles pandémies, tant directement que par sa transformation des écosystèmes en terres agricoles. Il se pourrait également qu’elle soit désormais la principale cause de propagation de la résistance aux antimicrobiens. Tout cela de la part des gens qui vous ont apporté de la viande, des œufs et du lait.
On nous a souvent prévenu que les choses dont nous devrions le plus craindre sont celles auxquelles nous ne pensons pas. Il est temps que nous commencions à y réfléchir.
George Monbiot est chroniqueur au Guardian
