Les perspectives économiques du pays sont sombres – à deux exceptions près
Les marchés financiers et les économistes étaient d’accord sur le fait que la Reserve Bank of Australia (RBA) annoncerait cette semaine une nouvelle hausse des taux, la cinquième de ce cycle, et ils l’ont fait. Mais il vaut probablement la peine de se concentrer sur le fait que trois des neuf membres du Conseil monétaire ont voté en faveur du maintien des taux inchangés.
Soyons clairs, il est probable que les dissidents soient d’accord sur le fait que l’inflation reste trop élevée à l’heure actuelle : c’est clairement le cas. L’inflation sous-jacente, le meilleur indicateur des pressions sur les prix, est restée en dehors de la fourchette cible de la RBA (de 2 à 3 %) pendant presque toutes les quatre dernières années. Les dissidents pourraient bien avoir été tout aussi mal à l'aise face à la hausse des anticipations inflationnistes, qui ont bondi jusqu'à 5,3% en octobre.
Lorsque les gens s’attendent à une inflation plus élevée, cela peut permettre aux entreprises de répercuter plus facilement les hausses de prix – un cercle vicieux.
Au contraire, comme le gouverneur l’a clairement indiqué lors de sa conférence de presse après l’annonce de la décision, les trois non-conformistes ont estimé que les risques à la baisse pour l’économie liés aux précédentes hausses de taux (et probablement à de nombreux autres facteurs) étaient déjà importants et qu’une nouvelle augmentation risquerait de laisser l’économie australienne trop faible. La RBA n’est pas d’accord et pense que les risques à la hausse pour l’inflation sont le principal problème.
La conférence de presse a montré peu de nuances, voire de respect, pour ces risques baissiers.
L’économie est toujours une question de compromis. Depuis la pandémie, la RBA a tenté de rester sur sa « voie étroite », en équilibrant les objectifs de croissance (et d’emploi) et les objectifs d’inflation.
Avec l’augmentation de l’inflation et du chômage, il est difficile de dire qu’ils ont atteint l’un ou l’autre objectif – mais le recul est une chose merveilleuse. Alors maintenant, nos banquiers centraux nous disent qu’il ne faut plus se faire molester : nous prendrons nos médicaments jusqu’à ce que nous soyons rétablis, et c’est en effet un médicament amer.
Les dernières prévisions de la RBA dans la déclaration de politique monétaire de novembre sont plutôt sombres. La croissance économique globale devrait désormais ralentir, passant de 1,6 % pour cet exercice à seulement 1,3 % sur 2027-28. Cela implique que la croissance du PIB par habitant (notre part individuelle du gâteau économique collectif) sera, au mieux, stable. Pendant ce temps, le gâteau global n’augmente qu’en raison de la croissance démographique.
Le ralentissement des perspectives de croissance s’accompagne d’une hausse du chômage, qui devrait atteindre 5,1 % d’ici 2028. À mon avis, ces perspectives semblent plutôt optimistes. Real wages will fall further than previously forecast, as will productivity.
Dans l’ensemble de l’économie, les chiffres semblent bien plus faibles, à deux exceptions notables près.
Le premier est, sans surprise, la demande du secteur public, qui est restée globalement inchangée. Il ne fait aucun doute que le trésorier fédéral continuera à faire face à des appels pour trouver des moyens de réduire les dépenses (les États sont commodément négligés).
En passant, notez qu’il est automatiquement supposé que s’il s’agit du secteur public, il doit s’agir de « mauvaises » dépenses, mais que s’il s’agit du secteur privé, il doit s’agir de « bonnes ». Toutes ces dépenses inutiles en matière d’éducation, de santé, de nos citoyens plus âgés et moins capables, sans parler des transports. L’investissement des entreprises, en revanche, bénéficie d’un laissez-passer sans aucun contrôle.
Business investment is the second area of the forecasts that has been, quite strongly, upgraded – largely the result of datacentre buildouts. En termes économiques (tels que mesurés par le PIB), les centres de données ne font pas beaucoup de différence : les importations nécessaires à leur construction sont considérées comme négatives dans notre système de comptabilité économique.
Mais les centres de données sont importants pour l’inflation ; the RBA governor even flagged this in her post-meeting conference. The current mantra of proceed at speed on datacentre rollouts comes at a huge cost. Tout comme le boom minier des années 2000 a vu les enfants abandonner leurs études pour obtenir des salaires élevés dans le secteur des ressources, cette décennie, nos ouvriers du bâtiment et nos artisans – même nos apprentis – sont incités à travailler dans des centres de données à des salaires plusieurs fois supérieurs à ceux qu’ils obtiendraient dans le secteur résidentiel.
Cela alimente non seulement la demande des travailleurs qui obtiennent des augmentations de salaire bien supérieures à la moyenne, mais crée également un problème dans le logement et la construction en général, renforçant les pressions sur les prix et les salaires dans un secteur déjà sous tension, car les projets d'infrastructure sont également en concurrence pour les ressources. And it crowds out investment in areas that might actually support productivity growth.
No doubt, the political classes and their advisers will be pulling their hair out for a solution to this problem and wondering what to do. Réduire de manière significative les dépenses publiques à ce stade pourrait en réalité nous faire basculer dans une récession, étant donné que les prévisions de la RBA comportent régulièrement de larges marges d’erreur.
Il existe rarement des solutions miracles à une économie qui ne va pas bien. Il peut être relativement facile (bien que coûteux) de donner un coup de pouce lorsque les choses sont lentes ; il est assez difficile de freiner les dépenses rapidement. La viabilité budgétaire à long terme est un objectif nécessaire, mais elle ne résoudra pas le problème de l’inflation de cette année.
Néanmoins, une pause temporaire dans le déploiement des centres de données, dont l’avantage est de toute façon douteux pour l’Australie, pourrait être une bonne première étape pour éliminer une source de pression inflationniste.
