Sonia Gandhi est l'une des personnalités politiques les plus puissantes de l'histoire de l'Inde.
Le matin du 31 octobre 1984, Sonia Gandhi était une jeune épouse et mère de famille vivant dans la résidence du Premier ministre à Delhi. Elle s'apprêtait à prendre un bain lorsqu'elle entendit des coups de feu retentir dans le jardin.
Sa belle-mère, Indira Gandhi, première ministre indienne, venait de partir pour son bureau dans un immeuble voisin. Quelques instants plus tard, elle serait assassinée par deux de ses gardes du corps sikhs, en représailles à l'assaut par l'armée indienne du Temple d'Or d'Amritsar, le sanctuaire le plus sacré du sikhisme, plus tôt cette année-là.
Le son ressemblait à celui d'un pétard, mais "différent". La nounou des enfants est venue frapper à la porte de la salle de bains, hystérique, en désignant le jardin.
Sonia courut vers le chemin. Une voiture blanche Ambassador se dirigeait lentement vers elle. À l'intérieur, Indira gisait couverte de sang, son sari taché, les yeux ouverts, son visage arborant ce dont Sonia se souvenait comme un air de surprise.
"Maman, maman", essaya-t-elle de dire. Aucun mot n'est venu. À l'hôpital, elle a attendu des heures avant qu'un médecin secoue la tête pour lui dire ce qu'elle craignait.
L'épreuve ne s'est pas arrêtée là. Rajiv Gandhi, son mari et le fils aîné d'Indira Gandhi, convoqués lors d'un rassemblement au Bengale occidental, sont arrivés pour lui dire que les dirigeants du parti voulaient qu'il devienne Premier ministre.
La réponse de Sonia fut fureur et terreur. "Ils vont te tuer ; ils te tueront aussi !" a-t-elle plaidé. Rajiv a répondu : « Ils me tueront de toute façon. » Ce soir-là, alors que le corps d'Indira gisait à la maison, Rajiv a prêté serment.
C'est l'un des passages les plus poignants de Belonging: A Journey of Love, les nouveaux mémoires de Sonia Gandhi : la dévastation privée se déroule parallèlement aux pressions de la vie publique.
La femme qui s'était largement tenue à l'écart de la politique était désormais mariée au Premier ministre indien et finirait par se retrouver à la tête du parti du Congrès, le menant à deux victoires aux élections générales et devenant l'une des personnalités politiques les plus importantes du pays.
Le passage laisse également présager une autre perte dévastatrice. En 1991, Rajiv lui-même fut assassiné.
Indira Gandhi a été assassinée par ses gardes du corps sikhs en octobre 1984.
Pour Sonia, les années qui suivent sont marquées par le recul.
A 19 ans, jeune femme originaire d'une petite ville italienne, elle avait rencontré Rajiv, un étudiant indien, en Angleterre. Leur relation l’a emmenée dans un nouveau pays et une nouvelle famille, et un lien étroit avec Indira s’en est suivi. L'Inde est devenue son foyer grâce à son mari et à sa belle-mère.
Après le meurtre de Rajiv, même les apparitions publiques exigées par les fiducies commémoratives qu'elle dirigeait sont devenues une épreuve. Avant les discours, elle craignait que les larmes ne la submergent.
Lorsque le Dalaï Lama lui a demandé si elle ressentait un sentiment de vengeance envers les assassins de son mari, elle a répondu : « Non, je ne le fais pas » et a éclaté en sanglots. Lentement, écrit-elle, Rajiv est devenu « une présence en moi plutôt qu'une absence perçante ».
Mais le chagrin est revenu lors des événements familiaux. Lors de la remise des diplômes de son fils Rahul à Cambridge en 1995, elle et ses enfants ont été submergés par l'idée de la fierté dont Rajiv aurait été.
Pendant ce temps, la politique se rapprochait. Le parti du Congrès, véhicule politique de la famille de son mari depuis des générations, perdait sa cohésion et son terrain électoral. Les hauts dirigeants faisaient défection et les appels à Sonia pour qu'elle intervienne se faisaient de plus en plus forts.
Elle a d’abord refusé. Elle écrit qu'elle a vu la politique à travers Rajiv : ses réalisations, mais aussi « son ambition et sa cupidité, son hypocrisie et sa trahison ». "J'ai toujours détesté la politique", écrit-elle. Il lui avait fallu d'abord sa belle-mère, puis "l'amour de ma vie, le père de mes enfants".
Pourtant, le déclin du parti a commencé à paraître personnel. En passant devant les photographies d'Indira et de Rajiv, elle a été saisie par "un mélange de douleur et de culpabilité". Elle craignait que les forces qu'ils avaient combattues pour « protéger l'éthos pluraliste de l'Inde » ne gagnent du terrain : un nationalisme hindou montant qui, selon elle, menaçait la « vision laïque et pluraliste » de l'Inde qu'ils avaient cherché à défendre.
Les dirigeants du Congrès ont fait valoir que sans elle, le parti pourrait se diviser, ne laissant que peu de choses pour résister à la politique communautaire. Le nom de famille, pensait-elle, avait un attrait au-delà de la religion, de la caste, de la langue et de la région. Selon elle, c'était « l'argument le plus convaincant ».
Rajiv Gandhi a prêté serment en tant que plus jeune Premier ministre indien quelques heures après la mort de sa mère
Ses doutes concernaient également ses propres références. Comment un étranger pourrait-il occuper une position occupée par deux personnalités redoutables ? À la maison, Rahul et Priyanka craignaient de perdre leur mère comme ils avaient perdu leur grand-mère et leur père. Avant les vacances du Nouvel An, ils ont extrait une promesse : « Ne faites rien de fou pendant notre absence. »
La « réponse », dit-elle, est venue de la Bhagavad Gita. Bien qu’elle ne soit pas religieuse à l’âge adulte, Sonia a organisé des cours particuliers avec un spécialiste du sanskrit en janvier 1997. Ils ont lu le texte verset par verset. Elle écrit que son message central – accomplir son dharma, ou son devoir, sans attachement aux fruits de ses actions – a finalement résolu son conflit intérieur.
"J'avais la réponse à mes propres doutes et questions. J'ai dû sortir et aller là où mon devoir m'appelait. Et je l'ai fait."
Cependant, la scène politique la plus dramatique des mémoires survient sept ans plus tard, après la victoire du Congrès aux élections de 2004. Sonia avait mené la campagne du parti.
Sonia accompagne Manmohan Singh pour rencontrer le président indien au palais présidentiel de Delhi et affirmer officiellement la revendication de l'alliance dirigée par le Congrès pour former un gouvernement. Tout le monde s’attend à ce qu’elle devienne Premier ministre. Elle ne dit rien.
À la maison, elle dit à un assistant principal qu'elle a l'intention de refuser. Les militants du parti se rassemblent aux portes ; des collègues supérieurs exigent une réunion.
"Vous avez combattu les élections, vous nous avez dirigés", dit l'un d'eux. "Les gens ont cru en vous. Comment pouvez-vous les laisser tomber ainsi ? Nos ouvriers vont se révolter. Vous pensez qu'ils accepteront un autre leader ?"
Les dirigeants de l'Alliance arrivent pour la convaincre. Ils l'entourent, se souvient-elle, et l'un d'entre eux insiste : "Nous n'accepterons pas un non pour réponse". Accablée, elle murmure « Theek hai » – d'accord. Ils prennent cela comme un consentement et commencent à la féliciter.
Ses enfants sont consternés, écrit-elle. Rahul entre en trombe : « Vous avez dit oui ? Sa fille Priyanka lui conseille de ne pas se laisser forcer à prendre une décision.
Sonia écrit qu'elle passe une longue nuit à se disputer avec elle-même, ses amis et sa famille. Le risque n’est pas seulement personnel. Elle pense que le principal parti d'opposition, le Bharatiya Janata Party (BJP), continuerait à exploiter sa naissance étrangère et qu'accepter ce poste permettrait à la controverse de "créer le chaos" et de nuire au pays. Le matin, elle est claire. "J'ai pris ma décision. Je vais m'en tenir à ma position", dit-elle à Rahul.
Sonia Gandhi (au centre), avec sa fille Priyanka et son fils Rahul, lors des funérailles de Rajiv Gandhi en 1991
Elle choisit plutôt Singh, un économiste de formation et membre du parti, le décrivant comme un homme « irréprochable », avec une « compréhension profonde et consommée de la gouvernance ».
Le livre est le plus révélateur lorsqu’il passe de la mémoire familiale à l’Inde qu’elle croit perdue.
Sonia dit que lorsqu'elle est entrée dans la vie publique, il y avait "une certaine décence et un certain décorum dans la politique parlementaire".
Les attaques politiques et les propos durs ne sont pas nouveaux, mais elle constate une volonté plus vive parmi ceux au pouvoir "de rabaisser et de tourmenter ceux qui diffèrent d'eux, d'intimider ceux qu'ils perçoivent comme des opposants". Cela, dit-elle, fait partie d’une dérive internationale plus large vers « une cruauté qui accompagne les régimes autoritaires ».
Son portrait du Premier ministre Narendra Modi du BJP nationaliste hindou est inhabituellement direct.
Les deux hommes n'ont eu "pratiquement aucun contact réel", écrit-elle, au-delà de salutations formelles lors de réunions parlementaires et d'échanges occasionnels - "Theek hain, aap ?" ("Ça va?") - à son retour de l'hôpital. "Il a tendance à détourner le regard", dit-elle, "en évitant tout contact visuel".
Sonia Gandhi avec Manmohan Singh, qu'elle a choisi comme Premier ministre après avoir elle-même décliné le poste lorsque le Congrès est revenu au pouvoir en 2004
L'idée de Modi sur l'Inde, écrit-elle, a été façonnée par le Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS) et « a affirmé un fondamentalisme dans lequel sa foi et sa culture supplantaient toutes les autres ». C'est une Inde de « hiérarchie, d'ordre et de contrôle » ; la sienne est « une Inde contre l’hégémonie », qui défend « l’inclusivité, la laïcité et la justice sociale ».
Il y a une concession frappante au milieu de la polémique : elle dit avoir compris le « malaise de Modi à l’égard de l’élite dirigeante de notre époque ».
Sonia dit qu'elle se sentait mal à l'aise dans les salons privilégiés de Delhi, où les conversations politiques semblaient "très éloignées de la réalité indienne".
Les origines de Modi, écrit-elle, "ne sont peut-être pas aussi humbles que son équipe de relations publiques" le suggère, mais il "a certainement réussi à accéder au pouvoir au sein du RSS à partir d'un monde défavorisé". Il s’agit d’une rare reconnaissance de la distance sociale entre l’establishment du Congrès et l’électorat que Modi est venu représenter.
Les mémoires offrent également quelques aperçus des rencontres de Sonia avec les dirigeants mondiaux.
Elle se souvient de Vladimir Poutine comme d'une « personnalité attachante » qui l'avait emmenée faire une promenade en bateau à Saint-Pétersbourg, lui montrant des monuments tout au long du chemin. Elle se dit impressionnée par sa maîtrise de la géopolitique et par sa « détermination à redonner à la Russie son ancien statut de puissance » – « bien avant la guerre en Ukraine, une époque différente ».
Sonia Gandhi écrit qu'elle et PM Modi (au premier plan) n'ont eu "pratiquement aucun contact réel"
Une rencontre plus amusante a été celle du Français Nicolas Sarkozy, arrivé en Inde en 2008 sans sa compagne d'alors Carla Bruni parce qu'ils n'étaient pas mariés.
Lors d'un banquet d'État, l'épouse du vice-président indien lui a joyeusement demandé quand il envisageait de l'épouser, si elle lui manquait et si une date avait été fixée. Sarkozy a obligeamment répondu à ses questions tout en envoyant un message à Bruni sur son téléphone.
L’appartenance n’est pas une histoire neutre. Le scandale des armes à feu Bofors, qui a gravement nui au gouvernement de Rajiv Gandhi et a harcelé la famille pendant des décennies, fait l'objet d'un traitement relativement bref.
Le mémoire de 502 pages est moins ouvert sur les aspects les moins flatteurs du bilan du Congrès. Sonia a beaucoup à dire sur la corruption politique, l’hypocrisie et le déclin des normes publiques sous ses opposants, mais elle évite largement la culture de favoritisme, de copinage et de corruption qui a harcelé le Congrès pendant ses années au pouvoir. On ne tient pas non plus compte de la part de responsabilité du parti dans l’érosion de la confiance du public.
Elle s’efforce de défendre l’héritage politique de son mari et de sa belle-mère, alors même que le parti qu’ils ont bâti connaît un déclin prolongé. L’histoire qu’elle raconte porte autant sur les coûts liés à la transmission de cet héritage que sur celle d’une femme qui dit n’avoir jamais voulu la vie qu’elle a fini par mener.
Cela donne aux dernières pages du mémoire une mélancolie indubitable. Sonia, 79 ans, est désormais membre de la Rajya Sabha, la chambre haute du Parlement. Rahul, 55 ans, est député pour quatre mandats et chef de l'opposition ; Priyanka, 53 ans, est également députée.
Sonia dit que le défi était de rester fidèle à « une société juste et humaine », à travers la douleur et la perte, la victoire et la défaite, et les manœuvres qu'exige la politique. Mais elle ne se termine pas par un triomphe, ni même par l’assurance que l’histoire lui donnera raison.
"En ce moment, il me semble que, même si j'ai fait de mon mieux, je n'ai pas réussi à repousser les forces que j'avais décidé de combattre."
