Réalisateur italien attiré par l'érotisme, surtout connu pour son film Caligula de 1979, désormais considéré comme un film culte
Quelle que soit la façon dont on définit les films du réalisateur Tinto Brass, décédé à l'âge de 93 ans, ils parviennent, dans la plupart des cas, à garder une distance, même étroite, avec la pornographie. Bien que le maestro italien de l’érotisme n’ait jamais objecté à être qualifié de pornographe, il a fait la distinction en affirmant : « Je développe les moments de luxure et de désir à partir des histoires elles-mêmes. »
Il ne fait aucun doute que la plupart de ses deux douzaines de longs métrages, les plus célèbres étant Salon Kitty (1976) et Caligula (1979), pourraient être diversement qualifiés de sexploitation (le nu féminin montré uniquement à des fins sexuelles ou commerciales), de sexiste, de softcore (pas d’érection ni d’éjaculation), de kitsch (mauvais goût) et de camp (« son essence étant son amour du contre-nature : de l’artifice et de l’exagération », selon la définition de Susan Sontag).
Si un réalisateur qui a une empreinte personnelle et dont l'œuvre a une cohérence thématique et stylistique est considéré comme un auteur, alors Brass, qui a écrit et monté ses propres films, serait considéré comme un auteur. Inutile de dire qu’il appartenait à une catégorie différente de Federico Fellini, qu’il idolâtrait ; Luchino Visconti, qu'il a parodié ; et Roberto Rossellini, dont il a été l'assistant sur deux films. Pourtant, au début des années 1960, Brass était considéré comme l’un des réalisateurs les plus intéressants de la nouvelle génération.
Il avait rencontré Jean-Luc Godard, François Truffaut et d'autres à Paris, et avait assisté Henri Langlois, l'excentrique chef de la Cinémathèque française de Paris, sur un court documentaire sur l'artiste Marc Chagall. Pour son premier long métrage, Jusqu'au bout de la terre (1963), Brass rend hommage à Il Posto (1961) d'Ermanno Olmi – les deux films racontent le premier emploi d'un jeune homme dans un grand bureau déshumanisant – ainsi qu'à Vivre Sa Vie (1962) de Godard, en mettant en vedette Sady Rebbot, qui jouait un proxénète meurtrier dans le film précédent.
Bien qu’italien, le film dégageait un sentiment de nouvelle vague française. Malheureusement, les censeurs se sont opposés à un certain anti-catholicisme et ont exigé des coupes budgétaires. Brass a refusé et le film est resté sur les étagères pendant plusieurs années.
Né à Milan mais élevé à Venise, il était le fils de Carla Curletti et d'Alessandro Brass, avocat. Son grand-père, le peintre vénitien Italico Brass, a encouragé les tendances artistiques de son petit-fils Giovanni et l'a surnommé « Tintoretto », abrégé plus tard en Tinto. Après des études de droit aux universités de Padoue et de Ferrare, dont il obtient son diplôme en 1957, il entre à la Cinémathèque française et, à son retour en Italie, travaille pour Rossellini.
Brass entre dans le cinéma commercial en réalisant deux épisodes de la comédie omnibus My Wife (1964), avec Silvana Mangano et Alberto Sordi, et un western spaghetti, Yankee (1966), qu'il tente de réaliser au plus près des films à succès de Sergio Leone avec Clint Eastwood, autant de dispositifs stylistiques similaires.
Un déménagement dans le Londres swing a abouti à quatre films psychédéliques étranges : Deadly Sweet (1967), un thriller avec Jean-Louis Trintignant ; Nerosubianco (1969), une romance interraciale ; The Howl (1970), un fantasme culturel pop en roue libre ; et Dropout (également 1970) avec les vrais amants Vanessa Redgrave et Franco Nero. Le couple a également joué, avec Corin Redgrave, dans Vacation (1971), un mélange de fable médiévale et moderne.
Puis, en 1972, le désormais controversé Gorge Profonde, le premier film pornographique à être projeté dans les cinémas grand public, où il rapporta environ 600 millions de dollars, ouvrit la voie à Brass pour abandonner l'éclectisme et commencer une nouvelle carrière. "De façon inattendue, on pouvait obtenir un gros budget et des contrats de sponsoring pour du matériel explicite. Cela m'a énormément aidé", a-t-il expliqué. "Salon Kitty n'aurait autrement jamais été créé, du moins pas sous cette forme."
Salon Kitty, qui mettait en vedette Helmut Berger dans le rôle d'un officier SS fou de pouvoir (une référence aux Damnés de Visconti, 1969), est un conte décadent dans lequel des jeunes femmes sont formées pour divertir des officiers nazis dans un bordel haut de gamme à Berlin en 1939. Un mélange de sexe graphique, de conception de production artistique (par Ken Adam de la renommée des films de James Bond) et de déclarations politiques lourdes, le film était plus honnête que les autres méchants films d'exploitation nazis qu'il a engendrés.
"Pour moi, le but est de mettre en scène la danse sur le volcan figuratif", a expliqué Brass. "Parce que c'est exactement ce qui se passe lorsque le pouvoir atteint son apogée. Les protagonistes célèbrent et, en pleine connaissance de la catastrophe imminente, les excès deviennent de plus en plus bizarres."
Apparemment, Caligula parlait aussi de la dépravation d'un pouvoir excessif, tel que conçu par Gore Vidal dans son scénario précédent, avant que l'éditeur du magazine Penthouse, Bob Guccione, qui a coproduit, décide que le film n'atteignait pas les profondeurs demandées et ajoutait des scènes supplémentaires (écrites et réalisées par Guccione) et recoupait d'autres pour fournir plus de titillation.
En conséquence, Caligula, avec un casting prestigieux comprenant Peter O'Toole, John Gielgud, Helen Mirren et Malcolm McDowell (dans le rôle titre), n'est devenu rien de plus qu'un soft porno à couper le souffle. Brass et Vidal ont exigé que leurs noms soient rayés du générique. Ironiquement, il reste le film auquel Brass est le plus associé.
En 2010, Brass annonçait qu’il allait « revisiter un projet abandonné sur un empereur romain ruiné par les Américains », en 3D. Cela ne s’est jamais produit, mais en 2023, Caligula : The Ultimate Cut est apparu. D'une durée de 178 minutes (un peu plus de 20 minutes de plus que l'original), il a été reconstitué par l'historien de l'art Thomas Negovan à partir de 96 heures d'images brutes. Fini le matériau Guccione ; Negovan a plutôt utilisé des prises alternatives des archives pour créer une version du film plus proche du scénario original de Vidal.
Des éléments importants ont été mis en avant ; Mirren, à l'écran pendant pas plus de 20 minutes dans le rôle de l'épouse de Caligula, Caesonia, dans le montage de 1979, disposait désormais d'une heure de temps d'écran, tandis que l'étendue et la texture de la performance de McDowell étaient rendues plus vives. "McDowell ne mérite pas vraiment la sympathie du public", a déclaré le magazine Variety, "mais l'acteur trace le chemin du jeune homme, du successeur ambitieux au despote maniaque, avec beaucoup plus de clarté et de crédibilité que jamais."
De nombreux critiques se sont montrés surpris de la réhabilitation partielle et miraculeuse de cette folie notoire. Lors de sa première sortie, Caligula avait subi un coup critique. Le critique américain Roger Ebert l’a qualifié de « déchet écoeurant, totalement sans valeur et honteux ».
Si ce n’est pas le pire film que j’ai jamais vu, cela le rend d’autant plus honteux. Des gens talentueux se sont permis de participer à cette parodie… Caligula n’est pas du bon art, ce n’est pas du bon cinéma, et ce n’est pas du bon porno. Néanmoins, malgré les critiques négatives, le film a continué à rapporter beaucoup d’argent et, inévitablement, est devenu un film culte, un statut que les aventures torrides ultérieures de Brass n’étaient pas assez mauvaises pour atteindre.
Parmi ses films les plus classiques et les plus sobres figurait The Key (1983), avec Stefania Sandrelli avec Frank Finlay dans le rôle de son mari vieillissant. Se déroulant à Venise au moment de l’accession au pouvoir de Mussolini, il présentait des décors luxuriants et une partition accrocheuse d’Ennio Morricone.
Miranda (1985) fut la première d'une série de comédies érotiques à la frontière du hardcore. Basé sur une pièce de Carlo Goldoni, il mettait en vedette Serena Grandi dans le rôle d'une propriétaire de taverne décidant avec lequel des trois hommes elle s'installerait. Avec des titres tels que Così Fan Tutte (All Ladies Do It, 1992), The Voyeur (1994), Frivolous Lola (1998), Cheeky (2000) et Black Angel (AKA Senso '45, 2002), un remake actualisé de Senso de Visconti (1954), Brass a continué à trouver un public spécifique, majoritairement masculin.
La première épouse de Brass, Carla Cipriani, scénariste et assistante réalisatrice, qu'il a épousée en 1957, est décédée en 2006. Il laisse dans le deuil leur fils, Bonifacio, et sa fille, Béatrice, ainsi que sa seconde épouse, l'actrice Caterina Varzi, qu'il a épousée en 2017.
Tinto Brass (Giovanni Brass), réalisateur, scénariste et monteur, né le 26 mars 1933 ; décédé le 4 novembre 2026
