Basé sur le véritable scientifique connu sous le nom de « Sherlock Holmes chinois », ce film pointu présente des pièces de théâtre percutantes et des puzzles épineux répartis sur 30 années de cas captivants.
Le dernier en date de Chen Sicheng, principal moteur de la franchise à succès Detective Chinatown, offre un mélange désarmant de propagande, de copaganda et de récit captivant. Il s’agit essentiellement d’un biopic-valise : son héros est Cui Xun, un remplaçant fictif du vénérable Cui Daozhi, une figure réelle encore existante qui a tellement révolutionné la science médico-légale qu’il est devenu connu sous le nom de « Sherlock Holmes chinois ». Extrait de trois histoires et quelques histoires – impliquant un tueur d'enfants dans les années 1970, un meurtre multiple macabre dans les années 1980 et un attentat à la bombe dans un bus dans les années 1990 (plus une fin persistante), Chen construit une histoire d'enquête médico-légale qui est aussi, de manières plus ou moins obliques, une histoire de l'application de la loi chinoise, qui est montrée en train d'évoluer du piétinement arrosé et sans gants de scènes de crime à quelque chose de beaucoup plus rationalisé et professionnel.
Dans le cadre de cette belle période, Chen suit la science : l’innovation folle d’une époque devient monnaie courante dans la suivante. Une recrue Cui (jouée ici par Zhang Yi, vieillissant subtilement) utilise des pommes de terre bouillies pour prendre des empreintes dentaires ; Quand ceux-ci sont épuisés, lui et ses collègues commencent à se mordre les joues pour faire valoir leurs arguments. (Leurs cicatrices sont un formidable gag visuel : les scientifiques montrent littéralement leur travail.) Dans les années 90, lorsque Cui dirige une équipe travaillant dans un vaste entrepôt bien équipé, nous semblons à quelques instants des lunettes de soleil de David Caruso et des riffs de guitare mémorables des Who. Le sous-texte rébarbatif est sans doute qu’après 50 ans de telles avancées, il n’est plus possible de s’en sortir ; comme le souligne un suspect : « chacun paie pour ce qu’il a fait ».
Pourtant, la narration incroyablement souple de Chen s’adapte également à des décors percutants et à des résolutions d’énigmes médico-légales épineuses. Restant nécessairement attentif aux détails clés, Zhang, dans un ton sympathique et discret, ressemble vraiment à quelqu'un qui a passé de longs après-midi à étudier la structure des ongles. La vie personnelle du personnage devient vite floue, mais le tableau plus large s’impose : une culture à la fois devenant plus baroque dans sa sociopathie – les bombardiers de bus sont un équivalent asiatique de Léopold et Loeb – et aiguisant son regard. (Les titres de fin citent également le rôle central du travail de Cui dans les programmes de surveillance actuels de la Chine.) Chen cherche à clôturer de manière rassurante et crée en outre un élément saisissant et efficace.
