Les habitants accueilleraient favorablement ce projet, mais les fausses promesses passées du président jettent le doute sur la proposition
Un lundi après-midi de fin septembre, Donald Trump a réuni les républicains de l'Iowa dans le bureau ovale pour faire une grande annonce : la société Mesabi Metallics investirait 15 milliards de dollars pour faire de cet État du Midwest le site de la plus grande aciérie du pays.
Un mois plus tard, et quelques jours seulement avant les élections de mi-mandat, la rumeur s'est répandue dans la petite ville de Wever, peuplée de 142 habitants, que l'usine serait construite quelque part à proximité. Et c’est tout : pas de pelles dans la terre, pas d’ouvriers sur un chantier ou de machines sur les chemins de terre menant vers le fleuve Mississippi.
Renseignez-vous sur le projet en ville et la réaction n’est pas de l’enthousiasme, mais du scepticisme.
"Plus d'emplois", a déclaré Missy Pollpeter, 52 ans, à propos du potentiel du projet alors qu'elle dînait au Green Bay Bar and Grill, le seul restaurant de Wever.
"S'ils l'apportent ici", a déclaré son mari, Mike Pollpeter, 60 ans, en finissant un hamburger.
Sur le papier, une aciérie semble être un grand développement pour un coin de l’Iowa qui a une longue histoire à la fois de fabrication et de désinvestissement qui a frappé une grande partie du Midwest industriel. Selon la Maison Blanche, le projet créerait 6 000 emplois lors de sa construction puis 1 750 une fois terminé, et générerait 95 milliards de dollars d'activité économique.
Ce que les gens ne peuvent pas comprendre, c’est comment le projet a débuté et qui l’a annoncé. Le président a rendu public son plan un peu plus d’un mois avant les élections de mi-mandat de mardi, lorsque l’Iowa jouera un rôle majeur pour déterminer si les démocrates reprennent le contrôle du Congrès au milieu des faibles taux d’approbation de Trump. Wever lui-même se trouve dans une circonscription du Congrès considérée comme la plus compétitive de l’État.
Et puis il y a le fait que Trump a l’habitude de faire des proclamations qui ne se concrétisent pas vraiment.
"Tu te souviens de Foxconn?" » a demandé Jeff Thompson alors qu'il servait des boissons au « Bottoms Up » de Green Bay, le seul bar de la ville. Foxconn est le géant de la fabrication d’électronique dont Trump a déclaré qu’il construirait une immense usine dans le Wisconsin voisin au cours de son premier mandat, mais le projet a finalement échoué.
Une situation similaire pourrait se produire ailleurs cette année. Quelques jours seulement après avoir présenté ses projets pour l'aciérie de l'Iowa, le président a déclaré que la Corée du Sud investirait 54 milliards de dollars dans la construction d'un gazoduc en Alaska, dont on parle depuis longtemps, mais les responsables de Séoul ont déclaré qu'ils n'avaient pas accepté un tel accord.
Mais le corps législatif de l’Iowa, contrôlé par les Républicains, n’a pas été découragé et a rapidement approuvé 1,4 milliard de dollars d’allégements fiscaux pour permettre à cette usine de voir le jour.
Charles Sutton, porte-parole de Mesabi, une entreprise basée au Minnesota et qui fait partie du conglomérat indien Essar Group, a déclaré que celle-ci était en passe de produire de l'acier d'ici 2030 à partir d'un site situé dans « l'est de l'Iowa », dont l'emplacement sera annoncé « dans un avenir très proche ».
"Le projet est en développement actif et connaît une forte dynamique", a déclaré Sutton. « Nous prévoyons de pouvoir faire plusieurs annonces dans les semaines à venir, conformément au calendrier du projet. »
Mariannette Miller-Meeks, la républicaine qui représente le sud-est de l'Iowa, a déclaré que « le projet est en train de se réaliser, c'est sûr ». Élue pour un troisième mandat en 2024 par moins de 800 voix, elle est l’une des principales cibles des démocrates cette année alors qu’ils luttent pour reprendre le contrôle de la chambre basse du Congrès.
Alors qu'elle faisait campagne à Fort Madison, à 10 minutes au sud de Wever, Miller-Meeks a attribué au régime tarifaire de Trump et à son important projet de loi de politique intérieure le mérite d'avoir rendu le projet possible, mais a déclaré que les détails de l'usine étaient en cours de négociation entre le comté et Mesabi. "Cela dépendra du résultat de ces négociations, mais cela concernera le sud-est de l'Iowa", a-t-elle déclaré.
Blaine Watkins, un républicain qui représente la région à l’assemblée législative de l’État, a déclaré que le moulin « changerait complètement » le comté de Lee, où Trump a remporté près des deux tiers des voix en 2024. Les pourparlers pour y parvenir duraient depuis sept ou huit mois, a-t-il déclaré, et il avait du mal à croire qu’ils n’aboutiraient pas.
« En ce qui me concerne, à moins que quelqu’un dise que nous n’allons pas le faire, il le fait, et nous négocions comme s’il allait le faire », a-t-il déclaré.
À quelques minutes en voiture au nord de Wever se trouve Burlington, la petite ville la plus proche de l'usine proposée. Elle a longtemps été connue comme la « capitale mondiale des pelleteuses », depuis que les excavatrices y ont été produites pour la première fois. Plus tôt cette année, la multinationale CNH a fermé l'usine qui fabriquait ces machines, mettant au chômage environ 200 personnes.
Le maire de Burlington, Jon Billups, a déclaré que beaucoup de ceux qui ont perdu leur emploi ont trouvé un autre emploi chez des fabricants de la région et a accueilli favorablement l'idée de construire une aciérie à distance de trajet.
« Ce qui se passe et qui est bon pour la région est bon pour Burlington, et ce qui se passe à Burlington est normalement bon pour la région », a-t-il déclaré.
Pour les démocrates qui espèrent remporter le pouvoir dans tout l’État de l’Iowa après des années de pertes, l’usine est également une bonne idée – si cela se produit.
"Je l'espère", a répondu Josh Turek, le représentant démocrate de l'État candidat au Sénat américain, lorsqu'on lui a demandé s'il pensait que l'installation serait construite. Soulignant qu’il avait voté pour les allègements fiscaux à l’Assemblée législative, Turek a déclaré : « Nous avons besoin d’emplois et nous avons besoin que l’industrie manufacturière américaine revienne ici, et revienne ici dans l’Iowa, car c’est un État qui souffre et est en difficulté de manière unique. »
Rob Sand, le candidat démocrate au poste de gouverneur, a déclaré : "Une bonne affaire pour les habitants de l'Iowa, qui permettrait la construction de l'aciérie, serait une priorité. Mais je ne vais pas céder la ferme pour y arriver."
Les syndicats locaux seraient normalement enthousiasmés par un projet d’une telle envergure, mais ont des doutes quant à celui-ci.
"Je veux que ce soit réel, n'est-ce pas ? Je pense que ce serait formidable pour la région. Je pense que ce serait formidable pour les travailleurs, mais je suis sceptique", a déclaré Chris Tucker, le représentant international de l'Association internationale des machinistes et des travailleurs de l'aérospatiale, qui a soutenu Turek et Sand. Lui aussi était conscient de la saga de Foxconn.
Pour Ryan Drew, président de l'Alliance travailliste du comté de Des Moines-Henry, voir Trump annoncer la nouvelle dans le bureau ovale aux côtés de Miller-Meeks et Ashley Hinson, la députée américaine face à Turek dans la course au Sénat, l'a fait réfléchir.
« Vous avez les trois, soit des candidats aux élections au Congrès, soit des candidats à la réélection… debout dans le bureau ovale, ayant le sentiment d’avoir leur part dans cette affaire », a-t-il déclaré.
"C'est juste la façon dont cela a été dévoilé là-dedans que cela vous fait en quelque sorte vous demander si c'est légitime ou non."
Mike Strom, propriétaire du bar et du restaurant de Wever, est déterminé à trouver la réponse. Il a parcouru les archives publiques et parlé à ses voisins, sans rien trouver – aucune trace de ventes de terrains, pas même celles confidentielles qui pourraient être le signe que des accords sont en cours. Les gens qu’il connaît et qui vivent dans une plaine inondable où les habitants soupçonnent que le moulin pourrait être construit n’ont signalé aucune visite pour s’enquérir de leurs terres.
"Je suis un fervent partisan de cette idée, je le croirai quand je le verrai", a déclaré Strom. "Parce qu'on entend beaucoup de choses."
