Guardian et Mongabay révèlent leurs démarches auprès des responsables et des députés au nom du zoo de Vantara avant la réunion de la Cites présidée par le Royaume-Uni sur les importations d'animaux menacés
Les ministres du gouvernement britannique ont été invités à ne pas s'engager officiellement avec Vantara, le méga-zoo controversé dirigé par le milliardaire indien Anant Ambani, après avoir fait pression sur le sanctuaire privé pour animaux à l'approche d'une réunion présidée par le Royaume-Uni sur le commerce des espèces menacées, selon des documents.
Cette semaine, le Royaume-Uni préside une réunion à Genève du comité de 32 pays de la Cites, l'organisme des Nations Unies qui réglemente le commerce des espèces menacées. La réunion examinera la manière dont l'Inde a répondu aux préoccupations en matière de conformité concernant les importations d'animaux en voie de disparition.
Des documents obtenus par le Guardian et le journal Mongabay en vertu de la loi britannique sur la liberté d’information révèlent les efforts de Vantara pour faire pression sur les responsables et les ministres britanniques avant la réunion.
Ambani, 31 ans, est l’héritier de la fortune pétrolière et gazière de l’un des hommes les plus riches d’Inde, Mukesh Ambani. Il a créé un zoo privé de 1 400 hectares (3 500 acres) à proximité des installations de raffinage de pétrole de sa famille dans le Gujarat, où plus de 150 000 animaux auraient été rassemblés depuis 2022. Vantara applique des normes élevées en matière de bien-être des animaux dont il a la garde, notamment des installations telles qu'une piscine d'hydrothérapie pour éléphants, où plus de 260 éléphants peuvent également recevoir des thérapies à l'huile et des massages ayurvédiques.
Mais les groupes de protection de la nature se sont demandé à plusieurs reprises comment un si grand nombre d’espèces, dont beaucoup sont en voie de disparition, ont pu être rassemblées si rapidement. L’année dernière, la Cour suprême indienne a innocenté les exploitants du zoo de tout acte répréhensible.
Une mission d’enquête ultérieure de la Cites portant sur le zoo a soulevé des inquiétudes quant au respect par l’Inde des règles internationales sur les importations d’animaux en 2025. Elle a recommandé des restrictions temporaires à l’Inde, bien que cette recommandation ait été retirée par la suite.
Son rapport de novembre 2025 indiquait : « Il faut faire preuve de prudence pour garantir que les importations d’un grand nombre d’animaux par ces installations ne créent pas par inadvertance une demande d’animaux d’origine illégale. »
En mai, des responsables du ministère britannique de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra) ont rencontré un représentant de Vantara et du cabinet de lobbying américain Checkmate Government Relations, fondé par Ches McDowell, un ami chasseur de Donald Trump Jr.
Avant la réunion, des documents d’information internes indiquaient que Checkmate « cherchait à persuader le Royaume-Uni d’adopter une vision plus compréhensive de la gestion par l’Inde des importations à Vantara et de l’argument de Checkmate selon lequel la responsabilité de vérifier la légalité incombe principalement aux exportateurs ou aux réexportateurs plutôt qu’à l’Inde en tant qu’importateur ».
Au cours de la réunion, le représentant de Vantara a invité les responsables britanniques à visiter le zoo – une invitation qui a ensuite été refusée pour garantir l’impartialité du rôle de président britannique de la Cites.
Après la réunion, un représentant d'une autre société de lobbying, Atlas Strategy, travaillant pour le compte de Vantara, a contacté la secrétaire d'État de l'époque, Emma Reynolds, puis la ministre de la Nature, Mary Creagh, évoquant également la perspective d'une visite au zoo.
Lorsque Reynolds a demandé conseil, une note a été publiée recommandant aux ministres de ne pas s'engager officiellement avec Vantara.
Les documents gouvernementaux révèlent également des inquiétudes concernant une demande de Vantara d'importer des faucons et des hybrides de faucons, après qu'une organisation anonyme ait fait un « don » de 50 000 £ à un éleveur au Royaume-Uni, dont l'identité n'a pas non plus été divulguée. Les responsables britanniques de Cites ont classé la transaction comme commerciale, selon les documents. Les faucons n'ont pas été exportés vers l'Inde.
Un porte-parole de Vantara a déclaré qu'il n'avait pas importé de faucons du Royaume-Uni et que le zoo n'avait pas non plus embauché ou payé une société de lobbying. Il est entendu que Checkmate et Altas Strategy travaillaient bénévolement pour Vantara et n'étaient pas tenus de s'inscrire auprès du Bureau du registraire des lobbyistes-conseils.
Après un récent examen minutieux, Vantara a cherché à « réinitialiser » ses activités en suspendant volontairement les importations d'animaux pendant un an et en embauchant John Scanlon, un ancien chef de la Cites, pour superviser ses opérations. Dans une interview accordée au Sunday Times cette année, Ambani a déclaré qu'il n'avait amené des animaux à Vantara que légalement pour assurer leur bien-être, mentionnant un groupe d'hippopotames qu'il avait sauvé d'un pavillon de chasse en Afrique du Sud et des manchots idiots sauvés d'un centre commercial au Qatar.
"Je pense que depuis que je suis bébé, je m'occupe des animaux. Cela a toujours été une passion", a-t-il déclaré.
Vantara a été utilisé pour accueillir les somptueuses célébrations précédant le mariage d’Ambani en 2024, auxquelles ont participé des invités célèbres et des politiciens. En septembre, l’Université de Newcastle a décerné à l’héritier du pétrole une chaire de pratique pour « son travail en matière de conservation, de protection de la biodiversité, de bien-être animal et de gestion de l’environnement », déclenchant une réaction violente de la part des défenseurs de l’environnement.
Un porte-parole du Defra a déclaré : « Le Royaume-Uni a mis en place des règles strictes pour protéger les espèces menacées et garantir que le commerce international des espèces sauvages est légal et durable, chaque demande étant évaluée individuellement par rapport aux exigences nationales et convenues au niveau international. »
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