Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a salué la semaine dernière le succès de l'opération Veles, au cours de laquelle Kiev a envoyé des troupes au fond d'un gazoduc désaffecté dans la région de Koupiansk pour affronter les troupes russes. Ces tactiques clandestines, que les forces russes utilisent depuis plus de deux ans pour contourner les lignes ukrainiennes, donnent à Kiev une nouvelle stratégie sur le champ de bataille.

Publié le : 11/03/2026 - 17:52Modifié : 11/03/2026 - 18:52

Après des années de combats qui ont fait rage à travers les champs et les forêts d’Ukraine et dans les cieux, un nouveau front s’est ouvert dans la guerre : sous la terre. L’armée ukrainienne a désormais engagé le combat contre les Russes dans le réseau de gazoducs et de tunnels souterrains désaffectés autour de la ville de Koupiansk, dans l’est de l’Ukraine, a rapporté le New York Times fin octobre.

Depuis près de deux semaines, l’armée ukrainienne montre aux médias occidentaux la triste réalité de ses efforts pour prendre le contrôle d’un gazoduc qui passe sous la rivière Oskil et aboutit dans cette ville de première ligne que les Russes se battent pour s’emparer.

Kiev a lancé en octobre l’opération Veles, que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a qualifiée la semaine dernière de « grand succès ». Tout au long de la campagne, des soldats ukrainiens spécialement entraînés et équipés ont avancé de 15 kilomètres le long d’un gazoduc d’un diamètre de seulement 1,2 mètre pour sécuriser l’entrée du tunnel.

Le président a déclaré que les troupes avaient également réussi à « éliminer » une centaine de soldats russes et à faire plus de 30 prisonniers supplémentaires au cours des combats acharnés qui ont fait rage sans précédent sur ce champ de bataille souterrain.

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Huseyn Aliyev, spécialiste de la guerre en Ukraine à l’Université de Glasgow, a déclaré que l’opération marquait l’adoption par l’Ukraine d’une tactique pratiquée depuis longtemps par Moscou.

"Cela devient très répandu, mais ce n'est pas nouveau : ce sont les Russes qui ont commencé à l'utiliser", a-t-il déclaré. "C'est la première fois que je sais que les Ukrainiens commencent à utiliser les mêmes méthodes."

Une tactique gagnante

Même si l’Ukraine n’a pas été la première partie à s’engager dans la lutte contre les pipelines industriels qui sillonnent une grande partie du pays, Zelensky a déclaré que Kiev s’était désormais approprié la situation.

"Les guerriers ukrainiens ont réussi à transformer cette tactique, à la moderniser et à la rendre beaucoup plus sophistiquée et technologiquement avancée", a-t-il déclaré.

Will Kingston-Cox, spécialiste de la guerre en Russie et en Ukraine au sein de l'Équipe internationale pour l'étude de la sécurité (ITSS) de Vérone, a déclaré que Moscou avait déjà utilisé ces tunnels pour passer outre les défenses ukrainiennes.

« Un des premiers exemples auxquels je pensais était Avdiivka en janvier 2024, où nous avons vu des troupes russes atteindre l’arrière de la position fortifiée ukrainienne par ce qui semble avoir été un conduit de drainage », a-t-il déclaré.

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L'armée russe a ensuite utilisé cette nouvelle tactique pour reprendre Koursk au contrôle ukrainien, puis dans la région de Koupiansk, où les soldats ukrainiens les ont combattus pour chaque pied du pipeline creusant un tunnel dans la terre.

Ryhor Nizhnikau, chercheur principal à l'Institut finlandais des affaires internationales, a déclaré que ces tactiques n'étaient rendues possibles que par le réseau de gazoducs et d'autres tunnels de l'ère soviétique qui acheminaient autrefois le gaz naturel russe vers l'Europe à travers l'Ukraine.

« Il s’agit d’un nouveau champ de bataille, mais à une échelle beaucoup plus réduite », a-t-il déclaré. "Vous ne pouvez opérer que dans le réseau de pipelines existant. Mais le fait est que nous constatons que ce réseau a été utilisé de manière beaucoup plus intensive au cours de l'année écoulée."

La carte et le territoire

Nizhnikau a indiqué que ces réseaux souterrains étaient également présents dans les régions de Kharkiv, Louhansk et Donetsk, ainsi que dans certaines parties de Zaporizhzhia.

Gustav Gressel, analyste militaire à l’Académie de défense nationale autrichienne, a déclaré que les canalisations d’égouts et de drainage pourraient également avoir le même objectif dans les villes ukrainiennes.

« Dans les agglomérations urbaines, le système d’assainissement devient un autre champ de bataille », a-t-il déclaré.

Construits en grande partie à l’époque où l’est de l’Ukraine était l’un des cœurs industriels de l’Union soviétique, ces réseaux de pipelines ne sont pas un secret pour les planificateurs militaires de Kiev et de Moscou.

"Tout le monde sait comment ces pipelines ont été construits à l'époque soviétique", a déclaré Nizhnikau. "Donc vous avez la carte, et les Russes ont la carte."

Aliyev a déclaré que les forces ukrainiennes avaient initialement tenté d'attendre que les soldats russes sortent des tunnels dans un sinistre jeu de coups de taupe plutôt que de mener le combat sous terre.

« Pendant très longtemps, ils se sont moqués des Russes qui utilisaient les pipelines, en disant que c'était si dangereux, si inefficace et que cela ne fonctionnait jamais », a-t-il déclaré.

Mais les victoires russes à Avdiivka et Koursk ont ​​contraint Kyiv à reconsidérer sa décision. En septembre 2025, le média d’investigation indépendant russe iStories martelait encore davantage le sujet, révélant comment Moscou stockait des munitions et des fournitures pour utiliser le gazoduc dans la région de Koupiansk dans le cadre d’une offensive à plus grande échelle.

Hors de vue

Kingston-Cox a déclaré que le nouveau front souterrain offrait aux deux parties des moyens de lancer des attaques et des contre-attaques à un moment où la prolifération massive des drones rendait les assauts aériens difficiles.

"En terrain découvert, un groupe peut évidemment être repéré bien avant qu'il n'atteigne son objectif", précise-t-il. "Et nous avons vu d'innombrables cas où cela a été le cas avec... des drones de reconnaissance et également des drones d'attaque."

Nizhnikau a déclaré que la menace constante des drones sur des dizaines de kilomètres de chaque côté du front rendait même les tunnels étroits, potentiellement obstrués par les gaz, une perspective plus convaincante.

"C'est plus prévisible pour les gens. Je comprends que c'est vraiment horrible, mais c'est mieux que d'être tué par un drone", a-t-il déclaré. « Au moins un fantassin sait que son ennemi est juste devant lui dans le tunnel – et rien ne vient du ciel quand on ne s’y attend pas. »

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Bien que potentiellement périlleux, Gressel a souligné que les tunnels offraient aux soldats une protection rare contre les drones qui étaient devenus responsables de la majeure partie des pertes humaines de la guerre de quatre ans.

"Les drones radiocommandés perdent leur signal à l'entrée, et pour les drones à fibre optique, le câble s'accroche souvent dans les coins", a-t-il expliqué. "Des filets, petits fils ou lignes de pêche peuvent être enroulés autour de l'entrée pour faire exploser prématurément un drone."

Mais alors que la saturation des drones de reconnaissance et d’attaque pousse les deux camps à investir davantage dans la lutte pour les tunnels qui traversent l’Ukraine, Nizhnikau souligne que ces tactiques doivent être comprises comme « une mesure de soutien » à la lutte plus large.

Aliyez a reconnu que ce type de guerre des tunnels ne pouvait pas être reproduit sur l’ensemble du front.

« Dans de nombreux endroits le long de la ligne de front, il n'existe tout simplement pas d'infrastructure de ce type à utiliser », a-t-il déclaré.

La nature claustrophobe de ces pipelines rend également quasiment impossible leur utilisation pour lancer des offensives à plus grande échelle.

"Un tuyau étroit, par exemple, peut permettre à l'infanterie de franchir un obstacle, mais il aurait également une capacité très limitée pour soutenir une force plus importante sous pression", a déclaré Kingston-Cox. "Si le défenseur surveille l'ouverture et que les gens sortent quelques uns à la fois, cela pourrait devenir extrêmement vulnérable."

Malgré leurs limites, a-t-il déclaré, ces tactiques à haut risque pourraient être utilisées pour aider à « sortir des impasses locales ».

Et jusqu’à présent, ces pipelines désaffectés ont été largement utilisés par les forces russes pour pénétrer plus profondément en Ukraine. Grâce à des opérations telles que Veles, les Ukrainiens montrent qu’ils sont prêts à se battre contre Moscou sur n’importe quel champ de bataille.

Cet article a été adapté de l'original en français.

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