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L'Organisation panaméricaine de la santé (OPS), une agence des Nations Unies, a publié un nouveau rapport mettant en garde contre une augmentation des cas de rougeole dans la région.

Mercredi, l'organisation a publié une alerte épidémiologique appelant les États membres à renforcer « les activités de surveillance et de vaccination de routine » afin de lutter contre la propagation de la maladie.

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« La forte augmentation des cas de rougeole dans la région des Amériques en 2025 et au début de 2026 est un signe d’avertissement qui nécessite une action immédiate et coordonnée de la part des États Membres », a déclaré l’OPS dans un communiqué.

Dans l’ensemble, au cours des trois premières semaines de 2026 seulement, l’OPS a documenté 1 031 cas de rougeole dans les Amériques. Tout au long de l’année 2025, 14 891 cas au total ont été confirmés.

Certaines des plus grandes épidémies soulignées par l'OPS se déroulaient en Amérique du Nord, avec des pays comme les États-Unis, le Mexique et le Canada confrontés à un nombre élevé de cas.

Qu’est-ce que la rougeole ?

La rougeole est un virus aéroporté très contagieux, capable d’infecter neuf personnes sur dix qui y sont exposées, si elles ne sont pas vaccinées.

Dans la plupart des cas, les symptômes de la maladie disparaissent en quelques semaines. Cependant, la rougeole peut être mortelle ou entraîner des complications pouvant altérer la vie, en particulier chez les jeunes enfants.

Certaines personnes souffrent d’otites et d’inflammations pulmonaires. D’autres souffrent de pneumonie ou d’encéphalite, un gonflement du cerveau qui peut causer des dommages durables, notamment des convulsions et des pertes de mémoire.

La seule façon de prévenir la rougeole et d’arrêter sa propagation est de se faire vacciner. Ces soins sont souvent administrés au moyen d’un vaccin combiné connu sous l’acronyme ROR, contre la rougeole, les oreillons et la rubéole.

Les médecins conseillent généralement aux patients de se faire vacciner tôt. Pour les enfants en bonne santé, il est généralement conseillé de recevoir la première dose de ROR avant l’âge de 15 mois. La deuxième et dernière dose est recommandée avant l’âge de six ans.

Le vaccin ROR est largement considéré comme sûr. Mais dans des pays comme les États-Unis, les taux de vaccination ont chuté ces dernières années, en partie à cause de théories du complot et de déclarations trompeuses.

Le secrétaire d’État à la Santé et aux Services sociaux du pays, Robert F. Kennedy Jr, a par exemple précédemment affirmé que le vaccin « diminue très rapidement », malgré le fait qu’il offre une protection à vie.

Kennedy a également affirmé que le vaccin comportait des risques pour la santé. Mais les experts, notamment ceux des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), ont affirmé à plusieurs reprises que la plupart des gens ne rencontrent aucun problème grave et que le vaccin est bien plus sûr que l’exposition à la rougeole elle-même.

"Il n'y a eu aucun décès lié au vaccin ROR chez les personnes en bonne santé", indique l'Infectious Diseases Society of America sur son site Internet.

Des chiffres élevés en Amérique du Nord

Selon le rapport de l’OPS publié mercredi, les États-Unis ont enregistré 171 nouveaux cas de rougeole au cours des trois premières semaines de 2026. Le pays a enregistré un total de 2 242 cas en 2025.

L'une des épidémies en cours s'est produite en Caroline du Sud, où 876 incidents de rougeole ont été signalés ces derniers mois. Sur ce total, 800 patients n’étaient pas vaccinés, 16 n’avaient reçu qu’une vaccination partielle et 38 avaient un statut vaccinal inconnu.

Pendant ce temps, au Texas, une épidémie a entraîné 762 cas de rougeole entre janvier et août. Deux enfants non vaccinés sont morts lors de cette épidémie et il y a eu 99 hospitalisations.

En 2000, la rougeole a été déclarée éliminée aux États-Unis, signe que les cas ne se propagent plus au niveau national, même si certains cas sont survenus après une exposition au virus à l'étranger.

Le Mexique a également atteint le statut d'élimination de la rougeole en 1996, après une vaste campagne de vaccination. L’ensemble de la région des Amériques a été déclarée exempte de rougeole en 2016.

Mais les États-Unis et le Mexique risquent de voir leur statut d’élimination de la rougeole révoqué, alors que les épidémies se poursuivent.

Au Mexique, par exemple, il y a eu 6 428 cas de rougeole en 2025, le nombre le plus élevé de tous les pays des Amériques. Au cours des trois premières semaines de 2026, il y a eu 740 cas supplémentaires.

L'OPS détermine généralement quels pays ont le statut d'élimination, et l'organisation a indiqué qu'elle examinerait la situation aux États-Unis et au Mexique lors d'une réunion virtuelle le 13 avril.

Le Canada, quant à lui, a déjà vu son statut d'élimination de la rougeole annulé en novembre. Plusieurs épidémies de rougeole y ont été enregistrées depuis octobre 2024.

L'OPS a constaté qu'il y a eu 5 436 cas de rougeole l'année dernière et 67 au cours des trois premières semaines de 2026.

Le pays ne pourra retrouver son statut d’élimination que s’il arrête pendant plus d’un an les transmissions de rougeole résultant de ses épidémies.