Sculpteur dont les œuvres vastes et complexes étaient souvent construites à partir de poutres en cèdre
En août 1997, ce qui ressemblait à un affleurement rocheux est soudainement apparu sur une colline au-dessus de Wakefield. Il s’est avéré qu’il ne s’agissait pas de géologie mais d’art : une œuvre intitulée ence pence de la sculptrice américaine Ursula von Rydingsvard, décédée à l’âge de 84 ans. Elle a eu une deuxième exposition plus grande au Yorkshire Sculpture Park en 2014.
Comme la plupart des œuvres de Von Rydingsvard, l’ence pence était grand : deux mètres de haut et de large sur cinq mètres de long. Malgré son aspect pierreux, il était fait de bois. « Être grand ne signifie pas être invulnérable », a déclaré Von Rydingsvard.
Ressembler à de la pierre tout en étant construit en bois n’était que l’un des paradoxes d’ence pence. Lorsque Von Rydingsvard étudiait une maîtrise en sculpture à l’Université Columbia de New York au début des années 1970, l’art américain était sous l’emprise du minimalisme. Le jeune étudiant n’était pas fan. « Le travail était si propre ! » a-t-elle déclaré dans une interview au Studio International en 2013. "Tous ces intellectuels, propres, propres ! Rien ne semblait grave ou sexy."
Sur les traces de Donald Judd, le maître minimaliste, Von Rydingsvard avait essayé de travailler l'acier, enroulant le tissu à travers des trous qu'elle avait percés dans la tôle dans le but d'adoucir la rigidité du matériau. Les résultats ne lui ont pas plu. Ce n’est que lorsqu’un camarade étudiant, un moine écossais, lui a apporté une brassée de poutres de cèdre quatre par quatre qu’elle a trouvé une voie à suivre.
"Bien sûr, nous n'avions pas d'installations de menuiserie à Columbia", se souvient Von Rydingsvard dans une interview accordée au magazine d'art en ligne Curator.site en 2019. "Nous avions une pièce pour travailler l'acier. Au moment où ma scie circulaire a touché le bois, je me suis dit : "Oh, mon Dieu". Le cèdre lui-même était doux. Il avait la couleur de la peau. " Le cèdre moulu et la scie circulaire seront les piliers de son art pendant les 50 prochaines années.
Le bois avait peut-être plus qu’une charge sensuelle. Malgré son nom de famille et sa naissance allemands, elle était la cinquième des sept enfants d'Ignacy Karoliszy, un agriculteur ukrainien, et de son épouse polonaise, Kunegunda (née Sternal). Lorsque leur fille est née en 1942, Ignacy avait été coopté comme travailleur forcé par les nazis. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, lui et sa famille ont été déplacés à travers l’Europe, d’un camp de personnes déplacées à un autre. Après le huitième, en 1950, ils furent finalement autorisés à émigrer aux États-Unis, s’installant dans la petite ville ouvrière de Plainville, dans le Connecticut. Ignacy travaillait dans une usine, Kunegunda, comme serveuse. «Il n'y avait pas d'artiste à Plainville», remarqua plus tard Von Rydingsvard.
Une continuité à travers tout cela avait été le bois. "Je viens d'une longue lignée de paysans polonais", a déclaré l'artiste. « Ils étaient entourés de bois – des maisons en bois, des clôtures en bois, des outils en bois pour cultiver la terre. » Dans les camps, elle dormait sur des couchettes en bois. Le bois était synonyme de survie, comme elle l'a déclaré au Boston Globe en 2011. Sa mère avait accroché une cuillère en bois autour de son cou avec une ficelle pour qu'elle ait toujours de quoi manger si de la nourriture apparaissait.
Non seulement le matériau mais aussi ses formes habituelles sont récurrents dans son art. En particulier, Von Rydingsvard est revenue au bol, notamment dans son œuvre de 1996, Ocean Floor – un plat en cèdre de la taille d’un bateau avec 50 sacs pendants fabriqués à partir d’intestins de vaches séchés suspendus à son bord.
Avec ses échos de Louise Bourgeois, Ocean Floor confond faim et salut. C’est aussi à la fois abstrait et non, comme c’était le cas de la plupart des œuvres de Von Rydingsvard. Le fait que son travail contienne des éléments qui semblaient reconnaissables ne lui a pas rendu service à une époque de minimalisme. « Si vous travailliez avec une figurine, vous seriez mort dans l’eau », se souvient-elle. Sa première décennie après Columbia a été marquée par un rejet qu’elle n’aurait peut-être pas connu si sa sculpture avait été moins formellement suggestive.
Sa rupture a eu lieu en 1988 lorsqu'elle a eu droit à une exposition à Exit Art, une galerie spécialisée dans le travail d'artistes sous-présentés. Les critiques furent uniformément enthousiastes, propulsant du jour au lendemain Von Rydingsvard parmi les élus sculpturaux. Après avoir quitté Columbia, elle a réussi à joindre les deux bouts en enseignant, depuis 1982 comme professeur assistant à Yale. Elle pouvait désormais faire de l’art à plein temps.
Au cours des quatre décennies suivantes, son travail sera acquis, entre autres, par les musées Whitney et Metropolitan, le Museum of Modern Art de New York et le Walker Art Center de Minneapolis. Il est également entré dans des collections privées de premier ordre, comme celle de Microsoft dans l’État de Washington.
Si Von Rydingsvard avait auparavant été qualifié d’anti-minimaliste, cela n’avait jamais été entièrement le cas. Construisant son travail à partir du sol à partir de poutres de cèdre empilées, elle finissait par y apporter sa scie pour les découper en forme. Si les formes résultantes étaient évocatrices et organiques, les extrémités carrées des poutres coupées transparaissaient toujours à travers elles. Les cuillères et les bols étaient soutenus par une armature qui ressemblait beaucoup à la chose la plus moderniste : la grille. Cette tension sous-tend ses meilleures œuvres, telles que ence pence et Bronze Bowl with Lace (2013-14). « La grille est ma gardienne », a-t-elle déclaré.
À Yale, elle avait rencontré et épousé son deuxième mari, le neuroscientifique Paul Greengard, lauréat du prix Nobel. Son premier mari, un médecin appelé Milton von Rydingsvard, était un amoureux du lycée de Plainville. En l'épousant, elle le suivit dans ses différentes résidences de médecine, enfin à Oakland en Californie. En 1973, après la naissance de leur fille, également appelée Ursula et connue sous le nom d'Ursie, le couple divorce.
Greengard est décédée en 2019, Ursie en 2022. Ursula laisse dans le deuil ses trois petits-enfants.
