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Lorsque l’Iran s’est qualifié pour la Coupe du Monde de la FIFA en mars dernier, l’équipe nationale masculine ne s’attendait pas à ce que sa participation dépende de l’obtention de visas par le pays hôte, les États-Unis, seulement au dernier moment, voire pas du tout.

Les supporters iraniens désireux de soutenir l’équipe Melli ne s’attendaient pas non plus à être interdits d’entrée par les États-Unis. Le président Donald Trump a signé en juin dernier un décret suspendant la délivrance de visas à une poignée de pays, dont l’Iran, que les États-Unis ont désigné comme « État soutenant le terrorisme ».

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Le plus inattendu pour les Iraniens était peut-être que le pays hôte du plus grand événement sportif du monde lance une guerre contre leur pays quelques mois seulement avant le début du tournoi.

Pour Amir Ghalenoei, la guerre conjointe entre les États-Unis et Israël était plus qu’un obstacle aux plans de préparation à la Coupe du monde ; c’était tangible et personnel, puisque des milliers de personnes à travers le pays ont été tuées par des attaques de missiles.

C'était le bombardement américain du stade Azadi, qui accueille plusieurs matches locaux et où l'équipe nationale s'entraîne. Il s’agissait de l’équipe d’hommes tenant de minuscules sacs à dos en souvenir des étudiants massacrés lors d’une frappe américaine contre une école de Minab le jour du début de la guerre.

Après des mois de tergiversations politiquement chargées entre les États-Unis et l’Iran – qui les ont conduits à déménager leur camp de base au Mexique – l’équipe nationale masculine de football se retrouvera à jouer dans l’ombre de la guerre. Cela aussi, si les États-Unis leur accordent des visas à temps.

Pour les fans de football iraniens, voyager aux États-Unis était « presque impossible », même sans les problèmes de visa ou la guerre. Il n’existe pas de moyen de transport direct entre les pays qui n’entretiennent pas de relations diplomatiques formelles.

"Mis à part la question des visas, il faut emprunter des itinéraires à deux ou trois voies depuis Téhéran pour se rendre aux États-Unis", a expliqué Ali, un fan qui n'a pas souhaité divulguer son nom complet pour des raisons de sécurité.

« Revenir des États-Unis en Iran est un grand défi en soi, avec la possibilité d'être arrêté par le gouvernement [iranien] », a-t-il ajouté. La guerre a accru l’attention portée au sentiment antinational en Iran, entraînant l’exécution de personnes arrêtées pour espionnage au profit d’Israël ou des États-Unis.

Les répercussions politiques s’étendent également à la sphère sportive. Le meilleur footballeur iranien Sardar Azmoun a été expulsé de l’équipe nationale en mars pour un acte perçu de déloyauté envers le gouvernement, lorsqu’il a publié sur les réseaux sociaux une photo d’une rencontre avec le dirigeant de Dubaï, Mohammed bin Rashid Al Maktoum. Les relations entre les Émirats arabes unis et l’Iran ont été tendues pendant la guerre, l’Iran frappant les Émirats à plusieurs reprises et les accusant de permettre aux États-Unis d’utiliser leur territoire pour attaquer l’Iran.

La guerre américaine contre l’Iran, qui approche désormais de son 100e jour, a également dissuadé les supporters du monde entier d’assister à la Coupe du monde.

"Le football est appelé le beau jeu pour une raison, pour sa capacité à unir les gens", a déclaré à Al Jazeera Byron Pillay, un fan de football sud-africain.

"Mais il est difficile de croire à cette magie avec la rhétorique politique et guerrière en dehors du terrain de jeu, surtout lorsque l'un des hôtes du tournoi est au cœur de tout cela."

Son compatriote Riaz Hamed a fait écho à ces réserves. "Avec la position de l'Amérique en particulier, concernant le traitement des fans et des immigrants dans le pays, je ne pense pas qu'il soit totalement sûr d'y assister."

Les craintes ont été alimentées par des rapports d'organisations telles que Human Rights Watch, selon lesquels un demandeur d'asile qui avait assisté à la finale de la Coupe du monde des clubs l'année dernière dans le New Jersey avec ses enfants avait été arrêté par le département de l'immigration et des douanes (ICE) et expulsé vers son pays d'origine.

Khayran Noor, un avocat international du sport basé au Kenya, a souligné que le sport ne peut être séparé des dimensions géopolitiques plus larges.

« Si la participation peut être façonnée par des réalités géopolitiques extérieures au jeu lui-même, cela va-t-il finalement saper les idéaux inclusifs que ces tournois prétendent représenter ? » Noor a déclaré dans une interview avec Al Jazeera.

"Le football est mondial, mais la mobilité mondiale ne l'est pas ; la Coupe du monde se situe directement à l'intersection de cette contradiction."

Les refus croissants de visa ont également dissuadé les fans de tenter d'assister à la Coupe du monde.

Les États-Unis ont lancé un système de planification des rendez-vous prioritaires de la FIFA (PASS), qui accélère les entretiens de visa pour les supporters ayant acheté des billets via la FIFA. Mais cela ne garantit pas un visa.

Le mois dernier, un groupe de près de 150 supporters de football ghanéens ont vu leur demande de visa rejetée.

Godwin Nii Armah, 32 ans, a abandonné ses projets de voyage pour la Coupe du Monde pour des raisons personnelles, mais savait qu'il aurait pu partager le même sort que ces compatriotes. Il a également admis que voyager à Toronto, Boston et Philadelphie pour soutenir les Black Stars aurait été un casse-tête logistique coûteux en plus des vols internationaux et des frais de visa.

Les ressortissants ghanéens doivent payer des frais de 185 $ pour leur demande de visa américain et de 100 dollars canadiens (71 $) pour le visa canadien. Ajoutez les deux et le montant est comparable au revenu mensuel par habitant au Ghana.

Noor s'est demandé si les futurs accords d'accueil de la FIFA devraient inclure des obligations liées à l'accessibilité et à la mobilité avant l'attribution des droits d'accueil.

« Si les équipes et les supporters de certaines régions du monde sont confrontés à des barrières structurelles avant même de pouvoir y assister, alors l’esprit d’inclusion plus large que ces tournois cherchent à incarner risque d’être compromis. »

Elle a reconnu que même si les États conservent naturellement des responsabilités souveraines en matière de contrôle des frontières et de sécurité nationale, les événements sportifs mondiaux nécessitent souvent des cadres exceptionnels.

Les supporters de 27 des 48 nations participant à la Coupe du monde ont besoin d'un visa américain pour faire leur demande, qui coûte entre 185 et 435 dollars – des montants qui représentent le salaire qu'une personne moyenne dans de nombreux pays du Sud gagnerait sur plusieurs mois.

Le Canada est légèrement plus favorable aux visas, tandis que le Mexique reste le pays hôte de la Coupe du monde le plus accessible.

C'est pourquoi l'Afrique du Sud a choisi d'envoyer un petit groupe de supporters à Pachuca, au Mexique, où l'Afrique du Sud a installé son camp de base et disputera deux matches de phase de groupes.

Sahil Ebrahim fait partie des « quelques chanceux » de cette délégation. Après des décennies passées à soutenir les Bafana Bafana depuis un écran de télévision au Cap, Ebrahim a assisté à la Coupe du monde Qatar 2022.

Le joueur de 40 ans est désormais en route vers sa deuxième Coupe du monde, où il assistera à l'ouverture du tournoi en direct à Mexico, lorsque l'Afrique du Sud affrontera les hôtes le 11 juin.

Contrairement à l’équipe de football sud-africaine, qui a dû faire face à un retard de 24 heures dans son départ en raison d’un problème de visa de la part de la fédération, Ebrahim a déclaré que le ministère des Sports avait fait un « excellent travail » en accélérant leurs visas auprès de l’ambassade du Mexique.

Le processus est cependant dérisoire en comparaison avec la Coupe du monde 2022 au Qatar, où les cartes Hayya ont centralisé tous les détails des visas, des billets et des transports pour chaque supporter, a reconnu Ebrahim.

Alors que le match amical de l'Afrique du Sud contre la Jamaïque, le vendredi 5 juin, est fermé au public, Ebrahim et le groupe de supporters assisteront dimanche à un match d'exhibition où les légendes des Bafana de 2010 affronteront leurs homologues mexicains. L'Afrique du Sud avait accueilli la Coupe du monde en 2010, une première pour une nation africaine.

« En fin de compte, les grands événements sportifs réussissent non seulement parce que les gens les regardent, mais aussi parce que les gens y participent », a déclaré Noor.

"La question n'est pas de savoir qui peut regarder la Coupe du monde, mais plutôt de savoir qui peut réellement y participer."