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Fayoum, Égypte - À Shakshouk, un village entourant le lac Qarun en Égypte, l'odeur de pourriture provenant de l'eau est envahissante.

Le lac, situé dans l'oasis du Fayoum – une dépression dans le désert à 80 kilomètres (50 miles) au sud-ouest du Caire – est depuis longtemps célèbre pour son abondance de poissons.

Mais peu d’activités de pêche ont lieu. Les bateaux sont garés le long du rivage, et seulement un ou deux traversent le lac toutes les quelques heures.

Les dizaines de restaurants de poissons bordant le front de mer sont pour la plupart fermés, et les quelques restaurants ouverts n’avaient aucun client à l’intérieur.

L'odeur et l'absence d'activité de pêche sont liées.

De petits canaux de drainage traversent les rues de Shakshouk et déversent des eaux usées non traitées dans le lac.

"L'odeur du lac est devenue très mauvaise, surtout en été", a déclaré un pêcheur. "L'odeur est insupportable à cause de la pollution."

La situation sur le terrain à Shakshouk et dans le reste du lac Qarun est très différente du récit qui a émergé en Égypte ces dernières semaines.

En décembre, les photographes ont capturé des images qui ont rapidement attiré l’attention nationale : des troupeaux de flamants roses pataugeant dans les bas-fonds du lac.

Les images ont rapidement été reprises par les journaux d'État comme preuve du succès d'un projet de restauration du lac mené par le gouvernement, le bureau du Premier ministre égyptien ayant même salué le "retour des flamants roses au lac Qarun" comme un "tournant dans la restauration environnementale du lac".

"[Les flamants roses] ne retournent dans aucun habitat à moins que des conditions environnementales précises ne soient remplies, notamment de l'eau propre, une nourriture abondante et une stabilité biologique", a ajouté le bureau du Premier ministre.

Eid el-Raghy, un responsable du ministère égyptien de l'Environnement, a précisé à Al Jazeera que les oiseaux migrateurs n'avaient jamais complètement disparu du lac Qarun, mais a déclaré qu'il y avait eu une légère augmentation du nombre de flamants roses arrivés et de la durée de leur séjour, après des années de déclin.

Mais comme le montrent les eaux usées qui coulent à Shakshouk et le manque d'activité de pêche, les niveaux de pollution du lac Qarun sont toujours clairement élevés, ce qui signifie que le retour des flamants roses dans l'oasis du Fayoum n'est peut-être rien d'autre qu'un mirage du désert.

Pollution croissante

Le lac Qarun a été désigné réserve naturelle en 1989, couvrant une superficie de 1 385 kilomètres carrés (535 milles carrés).

Le lac était, jusqu'à récemment, un lac de pêche majeur, dont la plupart des résidents en dépendaient pour leur subsistance. Cependant, au fil du temps, la pollution croissante a anéanti la production de poisson et a gravement endommagé l’économie locale.

La transformation physique et chimique du lac Qarun s’étend sur tout le XXe siècle. Sa superficie a fluctué considérablement – ​​diminuant à mesure que les débits du Nil diminuaient, puis s’étendant à mesure que le drainage agricole augmentait.

En 2021, le lac recevait environ 1,34 million de mètres cubes (4 732 pieds cubes) d'eau de drainage par jour, la quasi-totalité étant constituée de ruissellement agricole mélangé à des eaux usées non traitées. Dans un climat désertique marqué par une forte évaporation et une diminution des apports d'eau douce, les sels se sont accumulés jusqu'à ce que les niveaux de salinité dépassent ceux de la mer Méditerranée.

Osama el-Naggar, directeur de la zone protégée de Qarun, a déclaré à Al Jazeera que « les problèmes du lac ont commencé bien avant 2011 mais se sont aggravés après la révolution [de 2011] en raison d'un vide sécuritaire et d'un faible contrôle ».

Wafaa Amer, ancienne vice-ministre de l'Environnement et ancien chef du secteur de la protection de la nature, a déclaré à Al Jazeera que le lac est désormais peu profond et surchargé par des décennies de fuites de produits chimiques et de déchets.

« Aujourd'hui, un demi-mètre (1,6 pied) du lit du lac est constitué de matériaux pollués », a-t-elle déclaré, ajoutant que le lac Qarun « a besoin d'être nettoyé et dragué ».

Aujourd'hui, le lac couvre environ 235 kilomètres carrés (91 milles carrés). S’il reste une halte importante pour les oiseaux migrateurs, sa capacité à maintenir la biodiversité a été sévèrement affaiblie.

Khaled Noby, chercheur sur la migration des oiseaux et directeur exécutif de Nature Conservation Egypt, a déclaré que le nombre croissant de flamants roses n'était donc pas une preuve de rétablissement écologique du lac.

« Vous ne pouvez pas lier la santé d’un écosystème à la présence d’un oiseau migrateur », a-t-il déclaré à Al Jazeera, soulignant que les espèces migratrices s’arrêteront dans n’importe quel plan d’eau disponible, même les plus pollués. "Nous avons observé des flamants roses dans les stations d'épuration des eaux usées."

Pour prouver le rétablissement, a déclaré Noby, il faudrait une surveillance coûteuse et à long terme montrant une augmentation soutenue du nombre d'oiseaux migrateurs et de la durée de séjour – des recherches qui n'ont pas été menées au lac Qarun. "Les oiseaux résidents sont un indicateur plus fiable", a-t-il ajouté, "car ils ont besoin de conditions stables pour se reproduire et élever leurs petits".

Poisson disparu

Même si les flamants roses ne sont pas entièrement rebutés par l'état de l'eau du lac Qarun, les poissons le sont.

Un pêcheur, qui a parlé à Al Jazeera sous couvert d'anonymat, a décrit avoir vu des poissons fuir « les eaux vives » provenant de la décharge du complexe industriel de Kom Oshim, qui jouxte le lac. "Les poissons continuent de courir jusqu'à ce qu'ils atteignent le rivage, puis ils meurent", a déclaré le pêcheur.

À mesure que la chimie du lac changeait, la production de poisson s’est effondrée – passant d’environ 2 000 tonnes en 1981 à seulement cinq tonnes en 2022.

Une grande partie de cette baisse s'est produite depuis 2014, la production de pêche ayant chuté d'environ 78 pour cent au cours de cette période, en raison de la pollution, de la mauvaise gestion, de la surpêche et de la propagation d'un parasite isopode dévastateur. Selon les médias locaux, la pollution du lac a contribué à la propagation du parasite. L’épidémie a provoqué des mortalités massives et rendu la pêche presque impossible.

En 2019, le professeur vétérinaire Nesreen Ezz el-Din a déclaré que les autorités avaient été averties du risque parasitaire des années plus tôt, mais que les procédures appropriées n'avaient pas été suivies, aggravant la catastrophe.

« La véritable crise a commencé en 2014 et 2015 », a déclaré un pêcheur. "Jusqu'au mois dernier, les poissons se rassemblaient encore sur le rivage et mouraient."

De nombreux pêcheurs ont été contraints de déménager – vers des emplois dans le bâtiment, à l’étranger ou vers d’autres lacs comme le lac Nasser à Assouan. « Tout le monde dépendait de la pêche », a déclaré un autre pêcheur. "Lorsque la pêche a disparu, les jeunes pêcheurs sont partis chercher d'autres emplois dans d'autres gouvernorats. Certains sont allés en Europe ou dans des pays africains."

Problème national

La crise de Qarun reflète une tendance nationale plus large. Une étude de l’Université d’Assiout (PDF) réalisée en 2015 sur l’état environnemental des lacs du nord de l’Égypte mettait en garde contre une détérioration rapide causée par la pollution et l’empiétement humain. Bardawil, Manzala, Mariout, Burullus et Edku, indique-t-il, souffrent de niveaux de pollution variables dus aux rejets agricoles, industriels et d'égouts non traités, entraînant une baisse de la productivité du poisson et une diminution des superficies lacustres – en particulier à Manzala, au nord-est du delta du Nil.

D'ici fin 2023, le gouvernement a annoncé l'achèvement d'un projet de restauration du lac Manzala. Mais en avril 2025, le média local indépendant Mada Masr a publié un rapport d’enquête soulignant les contradictions entre les récits officiels de réussite et les récits de terrain décrivant des résultats différents.

Les pêcheurs cités dans l'enquête ont déclaré que leurs moyens de subsistance ne se sont pas améliorés – et dans certains cas se sont détériorés – après que les mesures de restauration ont restreint l'accès aux zones de pêche traditionnelles. Selon le rapport, des travaux de dragage intensifs ont altéré le lit du lac et endommagé les environnements de reproduction des poissons, réduisant ainsi les captures, tandis que les déversements se poursuivaient malgré les allégations d'amélioration de la qualité de l'eau.

El-Raghy, le responsable gouvernemental, a défendu certains aspects de l’approche de Manzala, affirmant que le dragage plus profond était lié aux changements de salinité et d’espèces de poissons, obligeant les pêcheurs à « s’adapter ». Il a décrit le processus global comme une « réingénierie » à long terme des ressources lacustres.

Les plans incluent la restauration d'autres lacs, a-t-il déclaré. "En 2026, nous terminerons la vision finale du rééquilibrage écologique à Manzala, puis démarrerons Burullus, puis Edku et Mariout."

"Le lac est toujours mort"

Le gouvernement égyptien estime qu'il faut lui reconnaître le mérite de son travail de nettoyage des lacs du pays.

El-Raghy a déclaré que le projet du lac Qarun a débuté en 2018 et dure environ six ans, visant à limiter la détérioration et à restaurer la capacité naturelle du lac à soutenir la vie aquatique. La première phase comprenait le dragage du canal Bahr Youssef – qui transporte l’eau du Nil jusqu’à l’agriculture du Fayoum avant de se déverser dans Qarun – pour garantir un écoulement sans obstruction et maintenir des niveaux d’eau adéquats.

Le projet comprend également des infrastructures d'épuration des eaux usées, dont huit stations de traitement des eaux usées pour les villages autour du lac, ainsi que la réhabilitation d'une station d'épuration du complexe de Kom Oshim mentionné précédemment, d'une capacité de 19 000 mètres cubes par jour.

Le financement, a indiqué el-Raghy, comprend un prêt de 300 millions d'euros (361,2 millions de dollars) de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement et 100 millions d'euros (120,4 millions de dollars) de divers organismes gouvernementaux au sein du comité de restauration.

Il a identifié les rejets industriels et les eaux usées comme les principales sources de pollution, affirmant que le complexe industriel de Kom Oshim avait auparavant déversé des déchets dans une usine de traitement non conçue pour traiter les effluents industriels.

Le ministère de l'Environnement, a-t-il déclaré, a travaillé avec 13 usines pour réduire de moitié les charges polluantes, et la modernisation de la principale usine de traitement de Kom Oshim est désormais achevée à 65 pour cent, et sa pleine exploitation - ce qui mettrait fin au rejet de déchets non traités dans le lac - est prévue pour le second semestre 2026.

Dans le cadre du rétablissement de l’équilibre écologique, le projet de nettoyage du gouvernement a introduit de nouveaux stocks de poissons, notamment des soles mères en 2022 et des alevins de crevettes au cours des saisons 2024-2025.

El-Raghy a déclaré que le parasite isotopique qui a été l'une des principales raisons de la baisse du nombre de poissons ne peut pas être éradiqué et que la stratégie actuelle consiste à empêcher ses hôtes de revenir. "Le mulet et le tilapia ne seront pas réintroduits", a-t-il déclaré, faisant référence à deux poissons hôtes du parasite. Mais, a-t-il ajouté, "la production de crevettes a augmenté et la sole s'est reproduite à l'intérieur du lac. C'est un indicateur fort d'amélioration".

Fin 2024, le ministère de l'Environnement a annoncé la réouverture du lac Qarun à la pêche après des années de fermeture partielle ou totale.

Mais comme en témoigne le manque d'activité, les problèmes qui ont empêché la pêche ici ne sont pas entièrement résolus, même si la vue des flamants roses a rendu les étrangers optimistes.

Au contraire, le débat sur les flamants roses reste secondaire par rapport à la survie quotidienne. Les gens ici attendent toujours que la restauration du lac signifie de l'eau propre, des poissons vivants et la fourniture de moyens de subsistance avec lesquels ils pourront à nouveau subvenir aux besoins de leurs familles.

El-Raghy a demandé de la patience, affirmant que les pêcheurs avaient besoin de "temps d'adaptation", car "la composition des stocks de poissons et... les techniques de pêche changent".

Mais pour les pêcheurs du lac Qarun, la patience est un luxe qu’ils n’ont pas.

Yasser Eid en fait partie. Comme pour la plupart des hommes d’ici, la pêche a façonné la vie de Yasser depuis son enfance. Aujourd'hui âgé d'environ 40 ans, il raconte qu'il est allé sur le lac pour la première fois à l'âge de sept ans, abandonnant l'école à une époque où la pêche promettait un revenu stable et un avenir à des familles entières.

Assis au bord du lac Qarun à Shakshouk avec son père et un ami, Yasser regardait l'eau avec mélancolie.

La promesse d’une bonne subsistance grâce à la pêche s’est désormais effondrée. Les stocks de poissons ont disparu et les petites captures disponibles ne permettent pas de gagner leur vie.

Plusieurs des frères de Yasser et deux de ses enfants travaillent désormais loin, à des centaines de kilomètres au sud, au bord du lac Nasser à Assouan, l'un des rares endroits où la pêche reste viable.

Ceux qui sont restés sur place, a-t-il ajouté, se débattent sous une pression financière croissante, dans l’attente d’une reprise qui ne s’est pas encore concrétisée.

« Il n'y a pas de poisson », dit doucement Yasser en désignant le lac. "Le lac est toujours mort."