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Les images de Lindsey Vonn sur la neige, criant de douleur puis transportée hors du parcours par hélicoptère après un accident aux Jeux olympiques ont été un rappel brutal des dangers de la descente.

Et voilà : ses skis ne se sont pas détachés.

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Les bottes de Vonn sont restées verrouillées dans ses skis même après sa chute aux Jeux olympiques d'hiver de 2026 à Milan Cortina, et elles pointaient maladroitement dans des directions différentes alors que la quadruple championne du monde américaine et médaillée d'or olympique de 2010 s'arrêtait dans une agonie évidente.

Il est impossible de savoir si Vonn aurait subi une blessure moins grave – sa fracture complexe du tibia a déjà nécessité plusieurs interventions chirurgicales – si ses skis étaient lâchés. Mais la blessure dévastatrice a mis en lumière l'importance des fixations, qui maintiennent les chaussures aux skis et restent l'une des technologies les plus anciennes du sport.

Les responsables ont déclaré à l'agence de presse Associated Press qu'un système de fixation conçu pour libérer automatiquement les skis lorsqu'un coureur comme Vonn perd le contrôle est encore en phase de conception après des années de discussions bloquées.

"Malheureusement, il faut parfois des accidents horribles pour mettre encore plus en lumière ce qui peut être fait", a déclaré Sophie Goldschmidt, présidente et directrice générale de l'Association américaine de ski et de snowboard. "C'est un domaine dans lequel nous ne pouvons pas être compétitifs ; nous devons tous y être avec nos homologues des différents pays et la FIS [la Fédération Internationale de Ski et de Snowboard]."

Les fixations n'ont pas beaucoup changé dans leur conception de base depuis un demi-siècle : une fois qu'un skieur met d'abord les orteils puis se verrouille en descendant avec le talon, une pression doit être appliquée pour que le système libère la chaussure. Les skieurs moins experts ont des fixations qui se détachent plus facilement pour éviter les blessures aux jambes. Plus le niveau de compétence est élevé et plus le ski est sérieux, plus les fixations sont poussées vers le bas pour maintenir les coureurs d'élite sur leurs skis.

Rares sont ceux qui ont été surpris que les skis de Vonn ne se détachent pas. La question est de savoir s’ils auraient dû.

Une reliure « plus intelligente »

Un système de « fixation intelligente » basé sur un algorithme et conçu pour se libérer automatiquement lorsqu'une skieuse perd le contrôle « aurait sûrement » contribué à empêcher Vonn de se casser la jambe, a déclaré Peter Gerdol, directeur de la course féminine de la FIS aux Jeux olympiques et sur le circuit de la Coupe du monde.

"C'est exactement pour cela que le système sera conçu", a déclaré Gerdol à AP. "Ses skis auraient définitivement sauté.... On a vu beaucoup d'autres cas où les fixations ne s'ouvrent pas et cela entraîne des problèmes de genoux, surtout lorsque le ski encore attaché fait levier, soit sur le filet, soit sur la neige, soit sur une porte ou sur tout autre obstacle. La jambe se bloque, et le genou lâche."

Neuf jours avant sa chute olympique en Italie, Vonn s'est déchiré le LCA de son genou gauche lors d'une chute à Crans-Montana, en Suisse. Elle s'est retrouvée dans les filets de sécurité avec ses skis toujours attachés.

Un système de fixation intelligent pourrait emprunter la technologie du système de coussins gonflables de sécurité devenu obligatoire pour les skieurs cette saison dans les épreuves de vitesse.

"Cela prendra encore du temps à développer, mais l'idée est que la liaison serait déclenchée par le même algorithme qui incite l'airbag à se gonfler", a déclaré Gerdol. "La talonnière glisserait vers l'arrière et les skis de l'athlète se détacheraient."

L'algorithme doit être adapté

Dainese et sa société sœur, D-Air Lab, ont passé des années à développer un algorithme permettant aux airbags de se gonfler sous les combinaisons de course des skieurs après avoir créé un système similaire pour les courses de motos.

En coordination avec la FIS, Dainese partage l'algorithme de l'airbag avec les principaux fournisseurs de fixations, tels que Look, Tyrolia, Salomon, Atomic et Marker, afin d'adapter la formule pour libérer les skis.

Le largage des skis est potentiellement plus dangereux que le gonflage d'un airbag. Les skieurs d'élite sont parfois capables de récupérations spectaculaires après avoir volé dans les airs, et ils peuvent également souvent utiliser leurs skis pour freiner avant de percuter les barrières de sécurité.

"C'est un projet très compliqué", a déclaré Marco Pastore, représentant Dainese sur le circuit du système airbag. "Si vous desserrez une fixation, vous devez être absolument sûr de le faire au bon moment. Pour l'airbag, vous pouvez regarder les rotations et la position entière du corps. Mais avec les fixations, vous devez examiner comment bougent les pieds, quelle est la trajectoire des skis, ainsi qu'une série d'autres variables."

Finance un enjeu pour des projets de sécurité complexes

Même si le FIS souhaite coordonner le projet, la question reste de savoir qui financera le projet.

"Ce sont des projets très coûteux et, pour être honnête, Dainese n'a pas gagné grand-chose" grâce aux airbags, a déclaré Pastore. "Pour l'instant, cela nous coûte de l'argent. Tout le monde veut ces belles choses, mais en fin de compte, quelqu'un doit payer pour cela."

Sasha Rearick, entraîneur-chef de l'équipe masculine de ski des États-Unis de 2008 à 2018, se souvient des discussions sur les fixations lorsqu'il était responsable du groupe de travail des entraîneurs de la Coupe du monde il y a près de dix ans.

"Le problème est que c'est Dainese qui investit l'argent et tous les investissements", a déclaré Rearick. "Donc, s'ils le partagent avec les sociétés de liaison, celles-ci doivent désormais investir massivement, et cela coûte probablement [beaucoup]."

Le directeur des courses Rainer Salzgeber, qui participe au projet via Tyrolia, a ajouté : « C’est déjà beaucoup. » Il a suggéré une solution plus simple et plus rapide pour des accidents comme celui de Vonn : des panneaux de porte qui cèdent.

Markus Waldner, directeur des courses masculines de la Coupe du monde et des Jeux olympiques, a déclaré plus tôt cette saison que la FIS « travaille avec des biomécaniciens et des fabricants pour affiner les normes relatives aux chaussures et aux fixations afin de réduire le risque d'accrochages catastrophiques à grande vitesse ».

Néanmoins, Gerdol a suggéré que le projet pourrait prendre entre deux et six ans avant d'être mis en œuvre.

Les skieurs utiliseront-ils cette technologie ?

Pour éviter que les skis ne se détachent, les techniciens de ski montent les fixations des coureurs afin qu'elles soient pratiquement verrouillées.

Leo Mussi, le technicien de ski des descendeurs américains Bryce Bennett et Sam Morse, a déclaré qu'il règle les fixations de ses coureurs à une pression allant jusqu'à 200 kg (440 lb), soit plus du double de ce dont une fixation achetée en magasin est capable.

Le coureur autrichien Marco Schwarz a subi une grave blessure au genou lors d'une chute en décembre 2023 lors de la descente de la Coupe du monde de ski alpin de Bormio en Italie. Ses skis ne se sont pas lâchés alors qu’il s’est glissé dans le filet de sécurité.

"C'est difficile à dire", a-t-il déclaré, à propos de savoir si les skis arrachés l'auraient sauvé d'une blessure, et il a ajouté qu'il n'était pas sûr de pouvoir changer les choses.

"La meilleure façon est de rester simple", a déclaré Schwarz. "Je ne veux pas trop insister sur la technologie."

Nina O'Brien, une Américaine qui a dû subir quatre interventions chirurgicales après une horrible fracture complexe aux Jeux olympiques de Pékin en 2022, a déclaré qu'elle n'avait imputé à son accident aucun problème d'équipement et a crédité son technicien.

"Peu importe si j'ai porté les skis ce matin-là, si j'ai cliqué et pris un café", a déclaré O'Brien, "quand je reviens, il les vérifie pour s'assurer qu'ils sont parfaits."

Les progrès en matière de sécurité des courses de ski ont été lents

Le système airbag a été testé pour la première fois sur le circuit de la Coupe du monde en 2013 et n'est devenu obligatoire que cette saison pour les épreuves de vitesse de descente et de super-G. Entre les deux, certains skieurs ont déclaré que les sacs nuisaient à leur aérodynamisme, étaient inconfortables à porter ou pouvaient même causer des blessures.

Les problèmes de sécurité sont devenus plus urgents récemment lorsque le skieur italien Matteo Franzoso est décédé des suites d'un traumatisme crânien causé lors d'un accident lors d'un entraînement pré-saison au Chili.

"Malheureusement, il faut toujours que quelque chose de grave se produise pour que les gens disent : "Non. Maintenant, nous devons faire quelque chose"", a déclaré Pastore.

C'est également la première saison au cours de laquelle un sous-vêtement résistant aux coupures est requis pour toutes les épreuves de Coupe du monde et olympiques.

Il y a beaucoup de place pour des progrès en matière de sécurité. Pendant que le système de fixations intelligentes est en cours de développement, Rearick – aujourd'hui directeur d'Apex 2100, une académie internationale de ski à Tignes, en France – a suggéré d'aborder les combinaisons de course.

"Faites une combinaison en tissu pour tout le monde, un peu plus chaude, un peu plus lente, résistante aux coupures", a déclaré Rearick. "Cela rendra le sport beaucoup plus sûr pour tout le monde."