L'Australie se prépare pour son affrontement avec l'Angleterre sous un nuage, RA affirmant que les propositions du syndicat des joueurs « menacent l'avenir du jeu ».
Un conflit salarial de plus en plus grave menace de perturber le rugby australien à un an de la Coupe du Monde à domicile, alors que les Wallabies se préparent pour quatre matches du Championnat des Nations cruciaux pour renverser la fortune brisée par deux lourdes défaites en Coupe Bledisloe.
Les Wallabies rencontrent l’Angleterre à l’Allianz Stadium – le nom du sponsor de Twickenham, pas son homonyme à Sydney – dimanche après-midi, heure locale (tôt lundi AEDT). Ce match est crucial car l'équipe cherche à relancer l'élan développé au début sous la direction du nouvel entraîneur Les Kiss avant que l'Australie ne soit confrontée à la réalité contre la Nouvelle-Zélande le mois dernier.
Ces deux matches – au cours desquels ils ont concédé 93 points avec une résistance alarmante – étaient les derniers dans le cadre de la précédente convention collective, conclue en 2023. Les négociations pour une nouvelle ne se déroulent pas bien.
La première conférence de presse des Wallabies en tournée au Royaume-Uni cette semaine aurait dû être une célébration du rappel de Kurtley Beale et du retour de l'entraîneur adjoint Jonny Fisher dans son pays natal. Au lieu de cela, des questions sur le processus de négociation ont donné lieu à un échange gênant, les deux hommes étant incapables ou peu disposés à diagnostiquer ce qui est rapidement devenu une plaie.
Rugby Australia (RA) a pris la décision inhabituelle d'envoyer cette semaine une lettre directement aux joueurs décrivant leur offre, contournant l'Association des joueurs de Rugby (Rupa) qui est responsable des négociations. Une réponse du président de la Rupa, Tom Robertson, a exprimé sa déception quant au fait que RA ait franchi cette étape « en particulier pendant que les Wallabies sont en tournée ». Le président de la RA, Daniel Herbert, est revenu avec sa propre déclaration affirmant que les contre-propositions de Rupa « menacent l'avenir du jeu en Australie ».
Les négociations dans le sport sont rarement cordiales, mais elles ressemblent désormais à du punch. La tension immédiate entoure la situation financière inconfortable de RA. À seulement deux ans d’un déficit annuel de 37 millions de dollars, l’instance dirigeante espère mettre de côté une grande partie des frais de près de 100 millions de dollars payés par World Rugby pour l’organisation de la Coupe du monde masculine de l’année prochaine afin de compenser les années plus maigres à venir. Bien que l'année dernière, British & Les matches des Lions irlandais ont permis à l'instance dirigeante d'effacer ses dettes, ces tournées n'ayant lieu qu'une fois tous les 12 ans. Les officiels sont bien conscients qu’ils ne assisteront pas à une autre Coupe du Monde masculine à domicile dans deux fois plus de temps, voire plus.
Il est clair que les joueurs doivent être équitablement rémunérés. Les joueurs masculins du rugby à XV en Australie sont déjà moins bien payés que ceux de la ligue de rugby. L’accord de diffusion de 5,3 milliards de dollars sur sept ans conclu par la LNR avec Channel Nine et Kayo cette année est susceptible d’augmenter les salaires des joueurs dans un code rival qui peut déjà offrir des contrats professionnels plus nombreux et d’une valeur moyenne aux jeunes footballeurs prometteurs.
Même si les Wallaroos accueilleront la Coupe du monde féminine en 2029, elles sont bien en deçà des normes fixées par des pays comme l’Angleterre, la Nouvelle-Zélande et le Canada. Les succès de la NRLW cette saison des anciens joueurs de Sevens Teagan Levi et Sariah Paki augmenteront l’appétit des recruteurs de la ligue pour les joueurs syndiqués.
L’offre actuelle de RA augmente les paiements aux joueurs masculins et féminins, y compris une expansion du programme à temps plein des Wallaroos, mais Robertson a fait valoir qu’il existe toujours des « protections de base » recherchées, y compris « une couverture appropriée contre les blessures mettant fin à la carrière et des conditions équitables dans le jeu masculin et féminin ». Herbert a répliqué en affirmant que les joueurs bénéficiaient de « certaines des meilleures conditions de travail du rugby international ».
Alors que les termes font l’objet de négociations, le rugby à XV est confronté à des défis plus vastes dans la région. Les rivaux de la ligue de rugby ont reçu un généreux financement du gouvernement australien pour développer les talents dans le Pacifique, et le rugby néo-zélandais devra faire face à des pertes de plusieurs dizaines de millions de dollars dans les années à venir. Alors que l’Afrique du Sud s’aligne plus étroitement sur les nations de l’hémisphère nord et les All Blacks, le rugby australien doit se sauver.
Les négociations ne pouvaient pas avoir lieu à un moment plus important. Les 12 prochains mois seront l'occasion pour le rugby à XV et ses joueurs de redonner au code le statut élevé dont il jouissait en 2003, lorsque l'Australie a accueilli pour la dernière fois la Coupe du monde. En réalité, les Wallabies ont peu de chances de remporter le trophée, étant donné qu’ils sont déjà en dehors du groupe des prétendants. Mais des échecs très médiatisés en Coupe du monde, semblables aux coups que leur ont infligés les All Blacks le mois dernier, non seulement rejeteraient cette opportunité générationnelle, mais feraient également reculer le sport. Que les Wallabies et Rugby Australia soient unis au cours d'une année où les enjeux sont si importants et où chaque once de performance doit être extraite de ce groupe de joueurs en constante amélioration, est une nécessité fondamentale.
En cas d'expiration d'un accord, les joueurs peuvent mener des actions revendicatives, y compris des boycotts des médias et des manifestations. L’exemple récent le plus marquant d’un différend similaire dans le sport australien a eu lieu en 2023, lorsque des joueurs de la ligue de rugby ont collé le logo de la LNR sur leurs maillots et ont refusé d’accomplir leurs obligations de presse habituelles. À l’époque, la LNR utilisait ses partenaires médiatiques pour faire valoir ses revendications. La diffusion australienne du match des Wallabies de ce week-end – et de trois autres matchs plus tard ce mois-ci – sera instructive sur la profondeur du malaise.
Robertson et Herbert ont tous deux exprimé une certaine positivité dans leurs déclarations de cette semaine quant à la possibilité de trouver une solution. Le match contre l’Angleterre tombe donc à point nommé : un rappel de l’ennemi commun.
