Une étude de quatre ans prévient que la déstabilisation des réseaux trophiques marins pourrait mettre en péril la sécurité alimentaire d'ici 2050
Le réchauffement des mers autour du Royaume-Uni et de l’Atlantique Nord-Est au sens large pourrait déstabiliser les réseaux trophiques marins, affaiblir la santé des océans et mettre en péril la sécurité alimentaire d’ici 2050, selon une étude de quatre ans.
Les scientifiques qui ont projeté l’impact du dérèglement climatique sur quatre groupes clés de la vie marine essentiels au maintien des écosystèmes océaniques dans la région ont déclaré que leurs résultats remettaient en question les hypothèses selon lesquelles aux latitudes moyennes, comme au Royaume-Uni, la biodiversité marine était susceptible d’augmenter dans tous les domaines.
Au lieu de cela, leurs projections mettent en évidence un déséquilibre prédateur-proie qui pourrait « remodeler fondamentalement les écosystèmes marins » de manière imprévue, ont-ils déclaré.
Les mers autour des îles britanniques, en particulier le sud de la mer du Nord, ont été identifiées comme des « points chauds du climat marin », l’un des 20 points chauds au monde à s’être réchauffés le plus rapidement en 50 ans.
Les nouvelles prévisions, selon un scénario de réchauffement de 3°C (5,4°F) d'ici 2100, révèlent que même si les poissons et les invertébrés des fonds marins pourraient devenir plus diversifiés d'ici le milieu du siècle, les groupes clés de plancton situés plus bas dans la chaîne alimentaire seraient susceptibles de décliner. Ce déséquilibre, estiment les auteurs du rapport, pourrait perturber les réseaux trophiques marins et affaiblir la santé et la résilience des écosystèmes océaniques.
"Ce qui nous a surpris, c'est que le réchauffement n'augmente ni ne diminue la biodiversité dans tous les domaines", a déclaré Elena Couce, écologiste marine au Centre pour les sciences de l'environnement, de la pêche et de l'aquaculture (Cefas), une agence gouvernementale britannique, et co-auteur principal de l'étude.
"Alors que certains groupes situés plus haut dans la chaîne alimentaire, comme les poissons, peuvent gagner des espèces dans certaines parties de l'Atlantique du Nord-Est, les groupes clés de plancton qui sous-tendent les écosystèmes marins devraient perdre des espèces", a-t-elle déclaré.
La recherche, dirigée par le Cefas et publiée dans Science Advances, a impliqué une équipe internationale de chercheurs de l'Université d'East Anglia, de la Marine Biological Association, de l'UiT, de l'Université arctique de Norvège, de l'Institut royal néerlandais de recherche maritime et de l'Université technique du Danemark.
"Quand les choses deviennent plus chaudes, toutes les espèces de l'équateur vont se déplacer vers le nord et le sud", a déclaré Cource. "Le Royaume-Uni se situe aux latitudes moyennes. Nous nous attendions donc à une augmentation de la diversité, car vous obtenez des espèces du sud qui sont plus diversifiées que celles que vous perdez au nord."
Des recherches antérieures du Cefas portant sur des espèces de poissons clés suggéraient que le réchauffement des eaux du nord-ouest de l’Europe entraînerait des « gagnants » climatiques, tels que les anchois, le bar et les sardines. De telles conditions conviennent toutefois moins aux « perdants » climatiques, notamment la morue franche, l’aiglefin et le lieu noir.
L’étude actuelle, axée sur les écosystèmes des eaux britanniques et de l’Atlantique Nord-Est plus large, y compris l’Irlande et la France, a révélé que d’ici le milieu du siècle, la diversité des poissons et des invertébrés des fonds marins pourrait augmenter d’environ 12 %, tandis que la diversité du phytoplancton et du zooplancton pourrait diminuer d’environ 3 % et 7 %, respectivement, d’ici 2050.
"Si la diversité des prédateurs augmente tandis que la diversité des proies diminue, cela pourrait potentiellement perturber la chaîne alimentaire", a déclaré Lily Greig, écologiste marine au Cefas qui a également codirigé l'étude. « Nos résultats montrent que le changement climatique pourrait redistribuer la biodiversité marine de manière inégale à travers le réseau alimentaire, et que les gains réalisés dans certains groupes ne signifient pas nécessairement que l’écosystème dans son ensemble devient plus résilient. »
En identifiant où la biodiversité évolue le plus rapidement et quelles parties de l'écosystème sont les plus menacées, l'étude pourrait fournir un « système d'alerte précoce » sur les changements potentiels de l'écosystème, ont indiqué les chercheurs. Les travaux ont déjà été soumis à l’examen gouvernemental des aires marines protégées, qui examine les mesures de gestion des pêches.
« Les décideurs politiques ont pour mandat d'essayer de préserver, voire d'augmenter la biodiversité », a déclaré Couce. « Ce que nous essayons de leur dire, c’est que le changement climatique modifie déjà la biodiversité, et vous devez en tenir compte avant de pouvoir élaborer d’autres plans de gestion. »
Les scientifiques ont utilisé plusieurs ensembles de données à long terme et des techniques avancées d’apprentissage automatique pour déterminer la relation entre la biodiversité et le changement environnemental, ce qui leur a permis de prédire le changement de la biodiversité induit par le climat jusqu’en 2100.
