Les journalistes exilés du Barents Observer sont de plus en plus victimes d'intimidations alors que Moscou cherche à contrôler les médias au-delà de ses frontières
Le journal officiel du gouvernement russe constitue une source de reconnaissance improbable pour un média européen critique de Vladimir Poutine et offrant un refuge aux journalistes russes en exil. Mais en mai, deux jours après que la Russie a testé son nouveau système de missile balistique intercontinental surnommé « Satan II » par l’OTAN, un article paru dans Rossiyskaya Gazeta a suscité des célébrations dans une salle de rédaction isolée de l’Arctique.
L’histoire de la réaction des « principaux médias mondiaux » à l’essai du missile Sarmat ne faisait référence qu’à une poignée de médias, dont la BBC, Reuters, Associated Press et France 24. Mais parmi eux figurait le Barents Observer, un petit journal en ligne appartenant à des journalistes qui publie en anglais et en russe sur le nord de la Russie et la région euro-arctique depuis un modeste bureau situé dans la ville de Kirkenes, au nord-est de la Norvège.
C’est d’autant plus surprenant que la publication a été déclarée « organisation indésirable » par le bureau du procureur général de Russie et que la moitié de ses journalistes figurent sur la liste des personnes recherchées par la Russie.
Son rédacteur en chef, Thomas Nilsen, a déclaré : "Nous figurions parmi ce que le journal gouvernemental russe lui-même qualifiait de 'médias mondiaux de premier plan'. C'était une très bonne journée pour le Barents Observer, car cela signifie que nous avions atteint le cercle restreint du Kremlin."
La semaine dernière, le Premier ministre norvégien Jonas Gahr Støre et le président finlandais Alexander Stubb ont eu un entretien téléphonique avec Poutine, marquant un moment de contact rare entre le président russe et les dirigeants européens. Par la suite, Støre a déclaré qu’il y avait de « grandes différences de points de vue » avec Poutine.
Cela s’applique certainement à la liberté de la presse. Quelques jours plus tard, le journal russe indépendant Novaya Gazeta, lauréat du prix Nobel, a été contraint de fermer ses portes, invoquant les pressions intolérables des autorités.
À quelques minutes en voiture de la frontière entre la Norvège et la Russie et le seul poste frontalier terrestre légal restant entre la Russie et l'espace européen de libre circulation Schengen, Kirkenes est un endroit où les tensions croissantes avec Moscou se font sentir avec acuité. Mais depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, la ville est également devenue un refuge pour les Russes qui se sont retrouvés pris pour cible par le régime de Poutine – dont certains sont des journalistes embauchés par le Barents Observer.
Récemment, le journaliste Denis Zagore, originaire de la ville russe de Mourmansk, est apparu dans la base de données du ministère russe de l'Intérieur, accusé d'implication dans une organisation « indésirable » et de non-respect des exigences légales relatives aux « agents étrangers ». Les autorités de Mourmansk ont déposé une requête pour arrêter Zagore par contumace.
Il est le troisième journaliste du Barents Observer vivant en exil à Kirkenes à être ajouté à la liste des personnes recherchées par la Russie. Malgré cela, comme le reste de ses collègues, il reste déterminé à poursuivre son travail sans que cela soit affecté.
"Je ne peux pas dire que cela soit une surprise, étant donné que les actions de l'État russe sont tout à fait prévisibles et que l'ouverture d'une procédure pénale n'était qu'une question de temps", a-t-il déclaré dans une interview. "Je n'ai pas l'intention de changer quoi que ce soit dans ma vie à cause de ça. En plus, ils auraient pu me retrouver sans me déclarer recherché."
L’inscription de Zagore sur la liste des cibles russes intervient après que sa collègue Olesia Krivtsova ait été condamnée par contumace en juillet à six ans de prison pour « justification du terrorisme » et « discrédit » de l’armée russe.
L’année dernière, la rédactrice en chef du journal, Farida Kurbangaleeva, a été condamnée par contumace à huit ans de prison pour « diffusion de fausses informations » sur l’armée russe et « justification du terrorisme ». Elle avait auparavant été qualifiée d'« agent étranger » et une demande d'extradition avait été déposée, sans succès, vers la République tchèque, où elle vivait à l'époque.
Un autre journaliste du Barents Observer, Georgii Chentemirov, a également été inscrit sur le registre des « agents étrangers », inculpé au pénal et condamné à une amende.
Dans les bureaux du journal, les employés tentent de minimiser les menaces et les intimidations en créant un mur de personnes recherchées avec des photos de leurs listes de personnes recherchées en Russie. Alors qu’ils vivent et travaillent sous la pression de l’autre côté de la frontière depuis des années, Nilsen a déclaré qu’il y avait eu une « escalade dramatique » au cours des derniers mois.
"Nous vivons très près de la frontière, donc nous avons probablement vu les choses plus tôt que le reste de l'Europe", a-t-il déclaré. Mais en tant que journaliste, ce qui le préoccupe le plus, c'est la manière dont le président russe tente d'affirmer son contrôle sur les médias russes au-delà de ses frontières, en ciblant les publications et les journalistes exilés en Europe.
Souvent, lorsque des personnes sont prises pour cible par les autorités russes, dit-il, elles retirent leur nom de la vue du public et cessent de critiquer la guerre en Ukraine sur les réseaux sociaux.
Au Barents Observer, ils tentent de réagir en faisant le contraire. "Nous affirmons que Poutine n'est pas une menace pour nous, nous sommes une menace pour lui. Un journalisme libre et indépendant est une menace pour toute dictature", a déclaré Nilsen.
Depuis qu'il a été qualifié d'organisation criminelle, ce qui érige en infraction le fait de parler à ses journalistes en Russie, le journal a dû redoubler d'efforts pour contourner les restrictions imposées à ses reportages. Ses journalistes le font en utilisant des sources ouvertes, en parlant aux personnes qui traversent la frontière, en utilisant des images satellite, en surveillant les radars de vol et de navigation et en s'adressant aux Russes en exil. "Je ne veux pas dire que c'est facile. Cela devient de plus en plus difficile chaque jour. Mais cela reste possible", a déclaré Nilsen.
Mais ils font désormais face à une action en justice devant la Haute Cour de Londres de la part du milliardaire russe Vitaly Orlov, qui, selon eux, pourrait mettre le journal en faillite. La plainte porte sur cinq reportages publiés entre 2025 et 2026 sur Norebo, une entreprise de pêche qu'Orlov a cofondée et dont il est le propriétaire majoritaire.
Krivtsova, 23 ans, était une étudiante de 19 ans lorsqu'elle a échappé à son assignation à résidence à Arkhangelsk, en Russie, en coupant son bracelet électronique à la cheville et en s'enfuyant via la Biélorussie vers la Lituanie. Une affaire pénale a été ouverte contre elle après qu'elle ait republié en ligne un message sur une explosion sur le pont de Crimée et qu'elle ait ouvertement critiqué la guerre.
Lorsqu’elle s’est entretenue pour la première fois avec le Guardian dans les bureaux du journal à Kirkenes en 2023, elle y avait récemment été embauchée comme journaliste. Elle est arrivée souffrant de troubles de stress post-traumatique. « J’avais vraiment peur d’être arrêtée, capturée, envoyée d’une manière ou d’une autre en Russie », a-t-elle déclaré.
Aujourd’hui, malgré sa récente condamnation, elle s’exprime avec un pragmatisme décontracté. "Pour les services spéciaux russes, peu importe où vous vous trouvez. Peu importe que vous soyez à Kirkenes, en Australie ou ailleurs", a-t-elle déclaré. "S'ils veulent vous tuer, s'ils veulent vous empoisonner ou vous capturer, ils vous trouveront."
