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Maputo, Mozambique – Lorsqu’Emilia Machel, 30 ans, et ses trois enfants se sont précipités vers le site de Chiaquelane pour personnes déplacées dans l’après-midi du 17 janvier, une grande partie de sa ville natale de Chokwe, dans la province de Gaza au Mozambique, était déjà inondée.

Le fleuve Limpopo, qui prend sa source dans l'Afrique du Sud voisine et se jette dans le Mozambique, a atteint des niveaux dangereusement élevés après que de fortes pluies sont tombées sur la région de l'Afrique australe entre fin décembre et mi-janvier.

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« Nous savions qu'il y aurait des inondations », a déclaré Machel. "Nous avons vu à la télévision qu'il y aurait des inondations."

Machel, qui fait vivre sa famille en vendant des tomates et des oignons, est arrivée pour la première fois à Chiaquelane, un campement de longue durée pour personnes déplacées, à l'âge de quatre ans en 2000, lors de l'une des inondations les plus meurtrières de l'histoire du Mozambique. « La raison pour laquelle nous sommes venus cette fois-ci est que nous étions venus ici en 2000 et de nouveau en 2013. C'est une zone plus sûre », a-t-elle expliqué.

Cette saison, les fortes pluies et le débordement des rivières ont provoqué des inondations qui, selon les autorités, sont parmi les pires depuis des décennies, tuant plus de 150 personnes et affectant environ 800 000 personnes dans les provinces du sud et du centre du Mozambique.

Bien que les pluies se soient calmées et que les niveaux d’eau des bassins fluviaux aient baissé, de vastes étendues de terres restent inondées, selon les travailleurs humanitaires.

"Dans certains endroits, on a l'impression de survoler l'océan car les étendues d'eau s'étendent sur de très longues distances et on voit de nombreuses maisons isolées", a déclaré Guy Taylor, chef de la communication de l'agence des Nations Unies pour l'enfance, l'UNICEF.

L'agence météorologique du Mozambique, l'Instituto Nacional de Meteorologia (INAM), a averti que des pluies modérées devraient continuer dans les provinces du nord.

Le gouvernement affirme que des centaines de millions de dollars ont été perdus dans la destruction des infrastructures et que, dans certaines régions du pays, la population est toujours bloquée et a besoin d'être secourue.

Paula Fonseca, une femme d'affaires de la capitale de la province de Gaza, Xai-Xai, qui fait partie des zones les plus touchées par les inondations, a déclaré qu'il était encore difficile d'évaluer l'impact réel. Le bâtiment de son restaurant reste sous l'eau.

La province est le cœur agricole du Mozambique, mais ces dernières semaines, des centaines d'hectares de terres agricoles et de granges de stockage de nourriture ont été emportés par les eaux.

La municipalité de Matola, dans la province de Maputo, qui est la ville la plus peuplée du Mozambique, a connu « les inondations urbaines les plus graves » depuis des années, selon son maire, Julio Parruque.

Une forte densité de population et des constructions anarchiques qui ont bloqué les cours d'eau ont provoqué un déluge qui a contraint des milliers de ménages à se déplacer vers les centres d'hébergement installés dans la ville.

Dans la capitale, Maputo, il existe encore des zones impraticables et des habitations immergées.

"Beaucoup d'eau"

Après avoir réalisé que l'eau pénétrait dans sa maison à une vitesse de plus en plus rapide, Machel, une habitante de Chokwe, a pris tous les vêtements et articles ménagers qu'elle pouvait transporter et s'est enfuie avec ses enfants chez un voisin avec une maison en briques dont ils pouvaient utiliser le toit comme stockage.

« Toutes les familles de mon quartier ont été touchées et je pense que les inondations actuelles étaient bien plus dangereuses que celles de 2013 », a déclaré Machel.

"Il y avait beaucoup d'eau."

En 2013, le fleuve Limpopo a débordé, provoquant une inondation à Chokwe et rappelant les inondations de 2000, où elle avait elle aussi dû fuir.

"C'est pénible de devoir aller à Chiaquelane chaque fois qu'il pleut comme ça", a déploré Machel.

Il reste à déterminer si les inondations actuelles sont les pires au Mozambique, mais les données existantes suggèrent, au moins selon certaines mesures, que la catastrophe est pire que celle de 1977 et de 2000, qui sont considérées comme des références pour de tels événements.

Des mois avant les inondations, l’INAM avait mis en garde contre de fortes précipitations au cours de la saison des pluies 2025-2026.

À la suite de la dévastation du cyclone Idai en 2019, qui a tué au moins 1 500 personnes, le Mozambique a amélioré ses systèmes d’alerte précoce grâce à une combinaison de mises à niveau technologiques, notamment des radars et des images satellite, l’émission d’alertes par les radios locales à travers le pays et les groupes communautaires, et une coordination plus étroite avec l’agence de gestion des catastrophes INGD.

Cependant, les critiques estiment que les mesures prises pour répondre de manière adéquate aux événements extrêmes n’ont pas été suffisantes.

L'hydrologue à la retraite Carmo Vaz, qui écrit sur les inondations depuis des décennies, a déclaré aux médias locaux qu'il ne suffisait pas de lancer des alertes. Il a déclaré que le gouvernement devait aider les gens à partir et leur trouver un logement avant que les événements ne se produisent.

« Vous ne pouvez rien faire »

Machel a déclaré qu'elle avait quitté sa maison seulement lorsqu'il était clair qu'elle allait être submergée.

« Je ne pouvais pas emporter tous mes biens », a-t-elle déploré.

À Xai-Xai, malgré les avertissements, les habitants ont attendu la dernière minute pour quitter les zones sujettes aux inondations, par peur des pillages ou parce qu'ils ne savaient pas où aller, a expliqué la femme d'affaires Fonseca.

"Nous avons dû attendre jusqu'à ce moment-là où vous réalisez que vous ne pouvez rien faire d'autre que partir."

Le gouvernement a eu du mal à aider tous ceux qui en ont besoin, a admis le maire de Matola. « Nous fournissons l’aide que nous pouvons et travaillons avec nos partenaires et amis pour mobiliser des ressources et réagir », a-t-il déclaré.

Les agences des Nations Unies affirment depuis des mois qu'elles n'ont pas les ressources nécessaires pour répondre à une crise de cette ampleur, alors que le pays continue de lutter contre une rébellion soutenue par l'EI dans le nord du Mozambique, qui a provoqué le déplacement de centaines de milliers de personnes.

Mais dans de nombreux endroits, les gens se mobilisent après les inondations.

"Ce que nous avons vu, c'est que les gens s'entraident, même ceux qui ont peu aident les autres", a déclaré Fonseca à propos des systèmes de soutien aux personnes dans le besoin.

Les pays de la région et d’ailleurs ont également envoyé des équipes de secours et des kits de nourriture et d’abris d’urgence.

Le Mozambique étant l’un des pays les plus vulnérables au monde aux événements extrêmes et aux impacts de la crise climatique, le gouvernement a, ces dernières années, appelé les pays les plus riches à financer les efforts d’adaptation. Lors de la dernière conférence sur le climat, la COP30 au Brésil, le gouvernement a déclaré avoir besoin de plus de 30 milliards de dollars pour des initiatives d'adaptation au climat jusqu'en 2030.

« Reconstruire et revenir en arrière »

Machel dit que la vie au centre d'hébergement de Chiaquelane est dure et que la souffrance est omniprésente.

"L'assistance au centre n'est pas adéquate. Nous dormons dans des nattes et dépendons entièrement d'elles pour nous nourrir."

Le centre, géré par INGD, fournit du porridge le matin et du riz et des haricots en fin d'après-midi. Ils prennent rarement un troisième repas, et quand celui-ci arrive, il est trop tard pour les enfants déjà endormis.

Taylor, de l'UNICEF, a déclaré que nourrir les enfants, qui, selon l'agence, représentent la moitié des personnes déplacées par les inondations, est une préoccupation majeure.

« Nous sommes particulièrement préoccupés par les dangers des maladies d'origine hydrique pour les enfants, en particulier ceux qui souffrent de malnutrition », a-t-il déclaré.

« Même avant la crise des inondations, environ quatre enfants sur dix au Mozambique souffraient de malnutrition chronique ; un enfant souffrant de malnutrition, même s'il s'agit d'un cas de diarrhée, peut s'avérer mortel. »

Les services d'assainissement, auxquels les agences humanitaires accordent la priorité, sont également une préoccupation dans les centres souvent surpeuplés.

Après presque trois semaines au centre d'hébergement, Machel passe la journée à attendre.

Son mari, assistant d’un chauffeur de camion, est bloqué dans une zone inondée ailleurs dans la province de Gaza, et elle ne sait pas quand ils seront réunis.

Elle envisage toujours de retourner à son entreprise et à sa maison, qui a été emportée.

« Ce qui se passe est très triste », a-t-elle déclaré, « mais nous devons reconstruire pour retourner chez nous ».