Il s'agit du plus gros investissement privé du Paraguay, mais la population locale accuse le géant forestier d'ignorer leurs préoccupations en matière de contamination de sa vaste plantation.
Lorsque Paracel est arrivé à Tacuarita, une communauté autochtone de maisons fabriquées à partir de planches et de bâches en plastique dans la région la plus pauvre du Paraguay, il y a six ans, c'était un spectacle bienvenu. L'entreprise a amélioré les chemins de terre et creusé un puits électrique, évitant ainsi aux villageois un trajet de trois kilomètres pour aller chercher de l'eau dans un étang à bétail, ce qui les rendait souvent malades. Cela a également donné des emplois forestiers à des dizaines de personnes locales.
"Ils ont tenu toutes leurs promesses", déclare Florencio Garcete, 55 ans, chef de la communauté Mbya Guaraní de 211 personnes.
Mais aujourd’hui, le travail au salaire minimum diminue souvent et le puits cesse de fonctionner lors des coupures de courant. Plus inquiétantes sont les plantations d’eucalyptus, qui commencent à moins de 200 mètres des cultures et des habitations de la communauté.
Paracel est composé du groupe paraguayen Zapag, du producteur autrichien de pâte à papier Heinzel et de la société forestière suédoise Girindus Investments. Le projet devrait être le plus grand investissement privé de l’histoire du Paraguay.
L'entreprise investirait environ 5 milliards de dollars (3,7 milliards de livres sterling) et créerait 7 000 emplois, principalement dans la région nord de Concepción. Financée par la Banque interaméricaine de développement (BID) et le gouvernement du Paraguay, l’entreprise affirme protéger les écosystèmes existants tout en « reboisant » d’anciens ranchs avec 162 millions d’eucalyptus pour lutter contre le réchauffement climatique.
Elle construit également une usine industrielle pour transformer ces arbres non indigènes – qui couvrent déjà une superficie plus grande que la ville de New York – en pâte à papier destinée à l’industrie mondiale du papier et de l’emballage.
Paracel a été défendu par le président de l’époque, Santiago Peña, qui a présidé le lancement de la construction de l’usine de pâte à papier de l’entreprise en mai.
Peña a été démis de ses fonctions et arrêté ce mois-ci à la suite de l'effondrement de la banque Ueno. Il nie tout acte répréhensible. Bien que sans rapport avec Paracel, l’affaire a semé l’incertitude sur les projets phares de son administration.
Mais une enquête menée par le Guardian en collaboration avec les médias locaux Consenso et Paraguay Post a documenté des accusations de contamination de l'eau, d'utilisation nocive de pesticides, d'aggravation de la sécheresse, de conflits fonciers et d'expulsions forcées dans 12 communautés.
Paracel est un « monstre caché qui a tranquillement pris racine », déclare Benjamín Valiente, un défenseur des droits humains qui travaille pour le diocèse catholique local. "Ils tuent la nature pour le profit."
Des documents officiels indiquent que les plantations sont traitées au sulfluramide, un insecticide qui se dégrade en un « produit chimique éternel » lié au cancer chez l'homme. Le sulffluramide est interdit dans l’UE, l’un des deux principaux marchés d’exportation de Paracel, avec la Chine.
Paracel affirme n’avoir « aucune trace » d’employés affirmant que l’eau près de Tacuarita serait contaminée par ses produits chimiques, comme l’un des représentants de l’entreprise l’aurait dit à la communauté. Dans une réponse de 39 pages à une demande de commentaires, l'entreprise a souligné ses « contributions significatives au développement économique, social et environnemental de la région ».
Pendant ce temps, les agriculteurs de la ville de Puentesiño, proche des plantations de Paracel, accusent l’entreprise d’occuper des terres réservées aux personnes vivant dans la pauvreté il y a 50 ans par décret présidentiel.
En mars 2024, une organisation locale a occupé une partie d’une propriété contestée et a planté du maïs et du manioc. La nuit, disent-ils, l’entreprise a utilisé des drones pour pulvériser la zone avec une substance inconnue, provoquant des maux de tête, des vomissements et de la diarrhée chez les résidents. Après des discussions avec Paracel, la police les a expulsés en septembre 2025.
« Nous sommes partis en pleurant comme des enfants », raconte Bernardino Galeano, 67 ans, le leader du groupe, qui fait désormais face à des accusations criminelles.
Paracel affirme qu'une démarcation gouvernementale confirme son titre de propriété et qu'elle n'a effectué que des pulvérisations au sol pendant l'occupation.
Les agriculteurs affirment également que les plantations ont asséché les ruisseaux et les puits. « Ce ne sont pas seulement nous, les humains, qui souffrons, mais les animaux aussi », déclare Galeano. « Que feront-ils sans eau ? »
Dans la région voisine d'Amambay, Paracel a mené des consultations avec la communauté autochtone Paĩ Tavyterã de Cerro Akangué. « Nous avons dit non, non et non », explique Ana Valiente, une résidente locale et organisatrice de la Kuña Guaraní Aty (Association des femmes guarani du Paraguay). "Mais ils ont continué à insister."
Selon les participants, Paracel a indiqué que le projet se poursuivrait malgré tout ; les réunions avaient uniquement pour but de déterminer s'ils voulaient des panneaux solaires, des puits et des emplois.
Un rapport du Centre d'information bancaire et de cinq autres organisations de la société civile publié en 2022 indiquait que Paracel n'avait pas traduit les documents clés en espagnol ou en guarani, avait induit les communautés en erreur pour qu'elles consentent et n'avait pas enregistré ceux qui s'y opposaient.
Paracel nie « catégoriquement » ces affirmations, affirmant qu'elle a tenu 52 réunions à Guaraní en compagnie de l'INDI, l'institut gouvernemental pour les peuples indigènes. L'année après que les habitants de Cerro Akangué ont refusé de participer, l'entreprise a reçu un permis environnemental pour planter des eucalyptus en aval des cours d'eau locaux.
Silvino Mendoza, un autre leader local de Paĩ Tavyterã, s'interroge à propos du processus : « Quel sens cela a-t-il de nous consulter une fois que le gouvernement leur a déjà donné la permission ?
Lors d’entretiens, des habitants ont déclaré que les ouvriers du bâtiment de l’usine Paracel – qui, selon l’entreprise, est construite selon « les normes mondiales de durabilité les plus élevées » – ont souffert d’une intoxication alimentaire massive à cause des repas qui leur étaient servis, ont été contraints de faire des heures supplémentaires et ont été licenciés s’ils protestaient. "C'est du travail à la demande", explique Pedro Calonga, un habitant de 54 ans, "pas un emploi à long terme".
Paracel affirme n'avoir licencié personne suite à des plaintes, que les heures supplémentaires forcées sont interdites par son code d'éthique interne et qu'elle a remplacé l'entreprise accusée de l'intoxication alimentaire. Elle emploie 1 013 travailleurs enregistrés.
Les documents obtenus par cette enquête montrent qu'une enquête officielle a révélé que 252 hectares (623 acres) de couverture forestière – l'équivalent d'environ 350 terrains de football – ont été perdus à Rancho Z entre 2004 et 2021, que Paracel a acheté en 2020. Paracel nie toute déforestation illégale, affirmant que la perte est antérieure à son achat. Des images satellite montrent des plantations d'eucalyptus sur l'ancien ranch un an avant que Paracel ne l'acquière et la société affirme que ces plantations ne lui appartenaient pas.
Margarita Amaral, 64 ans, une enseignante à la retraite qui exhortait autrefois ses voisins à soutenir Paracel, coordonne désormais les manifestations contre ce projet. "Ces plantations d'eucalyptus dureront cinq, six ans. Et que restera-t-il ? Du sable, du soleil et de la terre."
Selon les déclarations publiques, Paracel récoltera et replantera ses plantations tous les sept ans. L'entreprise affirme qu'elle envisage d'opérer dans le nord du Paraguay « à long terme ».
L’usine se trouve à Paso Horqueta, l’un des districts les plus petits et les plus récents du Paraguay. «Nous sommes partis de rien», raconte la maire, Cynthia Cabañas.
La commune n'a pas de responsable de l'environnement et les robinets de la mairie ne fonctionnent pas ; les habitants boivent de l’eau orange et limoneuse provenant d’une rivière en aval des plantations.
Paracel ne paie aucun impôt local car l'usine est située dans une zone de libre-échange.
Guillermo Achucarro, du groupe de réflexion paraguayen Base-Is, affirme que Paracel est venu « remplacer l'État dans les zones les plus pauvres », en fournissant des cliniques de vaccination, des médecins de la Croix-Rouge et des cartes d'identité, et en créant « une sorte d'économie d'enclave ».
« C’est comme si tout tournait autour des besoins de Paracel », explique Achucarro.
Paracel affirme avoir contribué 3,6 millions de dollars au trésor national en 2025, après avoir investi 1,4 milliard de dollars en décembre 2025.
Des images de drones montrent une zone d'environ 300 hectares dévégétée pour la future usine de pâte à papier, dont les eaux usées traitées seront évacuées via une conduite sous-marine à plus d'un kilomètre dans le fleuve Paraguay.
Pourtant, les experts affirment que même les usines de pâte à papier les plus modernes peuvent rejeter des contaminants lorsque la surveillance est faible ou que les mesures de protection échouent. En 2023, une usine appartenant à la société finlandaise UPM en Uruguay a laissé échapper environ 1 million de litres de soude caustique, tuant des poissons et recevant une amende de 188 000 dollars. En mars 2025, une tonne d'acide sulfurique a été rejetée dans une ancienne usine UPM, entraînant une pénalité de 40 000 $.
« L'industrie forestière a généré de graves problèmes environnementaux, économiques et sociaux au cours des 40 dernières années », déclare Daniel Peña Vergara, de l'Université de la République de Montevideo. « Les emplois promis ne se sont jamais concrétisés. »
La capitale régionale, également appelée Concepción, se trouve à 20 km en aval de l'usine et de la plupart des plantations de Paracel ; l'eau est pompée de la rivière, traitée et distribuée à 30 000 foyers. "Nous buvons cette eau", déclare Crispín Díaz, 57 ans, président d'une association de pêcheurs. "Avec les poisons qu'ils utilisent pour les plantations d'eucalyptus, même les jeunes et les enfants seront atteints du cancer", dit-il. "Même les poissons en souffriront."
Selon un récent rapport annuel, entre 2023 et 2025, Paracel a utilisé 703 tonnes et 118 000 litres d’herbicides, d’insecticides, de fongicides, de tensioactifs et d’huiles de pulvérisation, ainsi que près de 43 000 tonnes d’engrais. Le glyphosate, un désherbant que Paracel utilise dans ses plantations, a été classé « probablement cancérigène pour l'homme » par l'Organisation mondiale de la santé en 2015.
Le sulfonate de perfluorooctane (PFOS), que devient le sulfluramide lorsqu'il se dégrade, a récemment été classé par l'Agence américaine de protection de l'environnement comme susceptible d'être cancérigène, sans aucun niveau de sécurité dans l'eau potable. Les produits chimiques utilisés par l’agro-industrie ont été associés à la paralysie et aux dommages génétiques chez les enfants paraguayens. L'ONU a critiqué le Paraguay pour son incapacité à protéger ses citoyens suite à plusieurs décès liés à ce phénomène.
Paracel reconnaît les « dangers connus » des produits chimiques mais affirme que les travailleurs sont formés pour les utiliser « de manière responsable ».
Pendant ce temps, la gouverneure de Concepción, Liz Meza, décrit comment les autorités ont travaillé « main dans la main » avec Paracel pour paver les routes et construire un nouvel hôpital et une clinique de cancérologie. "Chaque projet a ses avantages et ses inconvénients. Notre travail consiste à anticiper les inconvénients", dit-elle.
Paracel, affirme-t-elle, est une « opportunité unique » pour une région qui tente de surmonter des décennies de privations et de conflits entre les groupes armés et l’État.
Paracel affirme qu'elle surveille la qualité de l'eau et n'a pas détecté ses produits agrochimiques dans les eaux souterraines ou de surface, qu'elle pulvérise à moins de 100 mètres des ruisseaux, des communautés et des forêts indigènes, et qu'elle se conforme aux normes du Forest Stewardship Council. Il indique que la sécheresse dans la région était principalement due à de faibles précipitations, sa modélisation montrant que les plantations ne réduisaient les niveaux d'eau que jusqu'à 2,3 %.
« Après six années de travail sur le terrain, dit-il, nous avons été témoins de transformations concrètes dans la vie de centaines de personnes. »
De nombreux producteurs européens de pâte à papier se tournent vers le Paraguay, où la main d’œuvre est moins chère, les arbres poussent plus vite et les lois environnementales sont plus faibles. Un expert de l’ONU a critiqué les « doubles standards flagrants » des États-Unis et de l’Europe pour l’exportation de produits agrochimiques « hautement dangereux » interdits dans leurs propres pays vers des économies émergentes comme le Paraguay.
"L'idée est de transformer le Paraguay en un véritable paysage de pâte à papier", explique Jamie Gagliano, doctorant à l'Université Rutgers qui étudie le secteur. "Mais ce n'est que si cette industrie ne s'effondre pas."
En 2023, Verra, le plus grand certificateur de crédits carbone au monde, a rejeté la certification de Paracel en raison de doutes sur « l’additionnalité », ce qui signifie que les réductions d’émissions n’auraient pas eu lieu sans les revenus des crédits carbone. L’entreprise avait affirmé avoir besoin de revenus carbone malgré l’obtention d’un prêt de 200 millions de dollars de la BID.
L’évaluation environnementale réalisée par Paracel en 2020 prévoyait que le projet serait un émetteur net de gaz à effet de serre, avec des émissions annuelles brutes de plus de 400 000 tonnes d’équivalent CO2, soit l’équivalent de 93 000 véhicules à essence. L'entreprise affirme que ces chiffres sont obsolètes.
En septembre, la société a annoncé que Verra avait approuvé son premier lot de crédits carbone, couvrant près de 24 000 hectares de ses plantations.
Dans le village Paĩ Tavyterã d'Ita Guasu, au milieu de l'un des derniers fragments de forêt atlantique du Paraguay, un leader communautaire, Luis Arce, 70 ans, affirme que des individus prétendant travailler pour l'INDI ont fait pression sur eux pour permettre à Paracel de planter leurs arbres à proximité. La communauté a tenu bon.
La forêt, dit-il, est en train de disparaître. « Sans cela, la planète elle-même s’affaiblit. » En montrant des photos des « forêts plantées » de Paracel, Arce et sa famille se moquent de l’espace vide entre les troncs minces et identiques. «C'est une forêt», dit l'aîné autochtone en désignant les collines environnantes.
Cette enquête a été soutenue par Journalismfund Europe. Reportages supplémentaires de Laila Bareiro et Sebastián Olazar
