Des bains publics torrides aux autels en passant par Sol, le dieu solaire et les chaussures en cuir qui survivent encore à ce jour, une nouvelle exposition révélatrice raconte l'Écosse sous les Romains (avant leur fuite).
Inveresk est un beau village près d'Édimbourg, situé au-dessus d'une courbe de la petite rivière Esk, non loin du puissant Firth of Forth. Elle regorge d'élégantes maisons du XVIIIe siècle et d'une jolie église datée de 1805. Pour l'observateur occasionnel, elle n'a absolument rien de romain.
Et pourtant, en 2010, lors de la reconstruction du pavillon de cricket local, une découverte extraordinaire a été faite : deux autels en grès local, couchés sur le côté, apparemment délibérément enterrés à l'époque romaine, dédiés aux dieux Mithra et Sol. Ils avaient été fabriqués dans les années 140 de notre ère dans le cadre d'un mithraeum, un temple consacré au culte de Mithra, un culte dépendant de rituels secrets et de cérémonies d'initiation complexes, très apprécié par l'armée romaine. Sculptés dans du grès extrait à proximité, les autels étaient d'une taille impressionnante et finement réalisés, bien que terriblement fragiles.
L'une d'elles était ornée d'une frise de quatre beaux visages féminins : personnifications des quatre saisons. Le printemps était jeune et rond, l'hiver était protégé du gel. Sous les visages, un maçon romain avait également sculpté le visage du dieu solaire Sol, ses rayons creusant à travers la pierre de sorte que lorsqu'une lampe était placée derrière elle, des reflets atmosphériques de lumière et d'ombre auraient été projetés dans l'obscurité du temple. Il y a aussi un crochet en fer derrière la bouche du dieu – l’archéologue Fraser Hunter pense que quelque chose de métallique y serait suspendu, mis en mouvement et secoué par la convection de la flamme de la lampe. De cette façon, le dieu pourrait sembler murmurer.
Les autels seront vus pour la première fois en public – du moins si l’on considère que, lorsqu’ils ont été fabriqués et utilisés pour la première fois il y a un peu moins de 2 000 ans, ils étaient réservés aux yeux des initiés et non aux curieux oisifs. Ils constitueront l'un des points forts d'une nouvelle exposition majeure au Musée national d'Écosse, organisée par Hunter et ses collègues. Pendant des années, les objets ont fait l'objet d'un processus intensif de conservation et de stabilisation, car le grès avec lequel ils étaient fabriqués menaçait de s'effondrer et de se transformer en véritable sable.
Ces autels impressionnants – autrefois peints de couleurs vives, avec des traces de pigment encore accrochées à leurs surfaces – ne sont que la pointe de l'iceberg. Au fil des siècles, des découvertes fortuites et des fouilles ciblées à petite échelle ont montré qu'Inveresk, modeste et jolie, était, selon Hunter, autrefois le site d'une immense installation militaire romaine. De plus, il s'agissait peut-être de la campagne la plus importante des années 140, lorsque le nouvel empereur Antonin le Pieux cherchait à étendre le contrôle romain au nord du mur ordonné par son prédécesseur Hadrien, en construisant sa propre structure défensive, le mur d'Antonin, sur la maigre étendue de terre qui s'étend entre les estuaires du Forth et de la Clyde.
Les découvertes d'Inveresk comprennent un énorme tonneau de vin du Rhône (« Pour les escouades », dit Hunter – « le vin de qualité destiné aux officiers était livré dans des amphores ») ; des fragments de coupes en poterie portant des noms de soldats typiques de la Dacie et de la Thrace (Roumanie et Bulgarie modernes) ; et un bol en émail décoré, très probablement fabriqué dans le sud de l'Angleterre et transporté à East Lothian (peut-être, dit Hunter, par un soldat du sud de la Grande-Bretagne recruté dans les auxiliaires romains). Les découvertes affluent à Inveresk depuis des siècles : dès 1565, les habitants sont tombés par hasard sur un autel portant le nom du procureur, ou directeur financier, de l'administration provinciale – un très gros fromage en effet.
Un chaudron romain en bronze a même été découvert sous le lycée local dans les années 1930. Il y a certains jardins à Inveresk, dit Hunter, qu'il a hâte de creuser. Si une fouille aléatoire sous un pavillon de cricket permet de découvrir un temple dédié à Mithra, qui sait quoi d'autre pourrait être découvert ?
« Beaucoup de gens pensent que les Romains n’ont jamais dépassé le mur d’Hadrien », dit-il. « Mais ils étaient là et ils ont eu un impact énorme. » Il est vrai que la présence romaine en Écosse peut paraître insaisissable. Il n’y a pas de grandes ruines dans le paysage à l’échelle de Rome, de France, d’Allemagne ou même d’Angleterre. « Écosse » lui-même est un mot délicat dans le contexte : le concept de nation se situe dans le futur et n’aurait certainement pas été compris par les nombreuses communautés très différentes qui habitaient son territoire à l’âge du fer.
L’impression générale des terres situées au nord du mur d’Hadrien est celle d’un lieu apprivoisé de manière violente, ténue et finalement sans succès par la machine militaro-impériale romaine à travers trois invasions et campagnes successives : dans les années 80 de notre ère sous l’empereur Domitien ; dans les années 140 sous Antonin le Pieux et sous Septime Sévère au début des années 200. La classique Mary Beard a un jour qualifié la Grande-Bretagne d’« Afghanistan de Rome ». L’étiquette est doublement vraie pour ses étendues les plus septentrionales.
Ce qui ne veut pas dire qu’il n’y a pas de traces résonantes de Rome à observer dans le paysage. Il y a les empreintes de pas de nombreux camps de marche jusqu'à Tayside et les Grampians, leurs contours gravés sur les flancs des collines ; il y a les restes d'un bain public dans une banlieue de Glasgow ; il y a les impressionnants terrassements d'un fort romain dans le Perthshire. Et dans un bosquet atmosphérique et ombragé d’un jardin privé à Inveresk, se trouve la seule trace de Rome du village qui se trouve, in situ, au-dessus du sol.
Il s'agit d'une petite partie d'un hypocauste, ou système de chauffage par le sol, une dalle de sol reposant sur quatre pieux de grès, les montants qui créaient l'espace permettant à l'air chaud d'un four de circuler. Il s’agit d’un simple fragment, mais qui donne néanmoins une idée puissante de l’ampleur du bâtiment dont il faisait autrefois partie. Hunter pense qu'il s'agit peut-être d'une partie de la grande maison occupée par le procureur impérial Quintus Lusius Sabinianus – l'homme qui a consacré l'autel qui a été trouvé et décrit en 1565 (et qui, hélas, est maintenant perdu).
L’Écosse fut également profondément affectée par ce « contact » (comme pourrait le dire l’euphémisme) avec Rome. Tout cela n’était pas violent. L’exposition du Musée national regorge de traces de la vie ordinaire – par exemple de belles chaussures en cuir pour femmes et enfants portées par les habitants civils de la colonie située à l’extérieur des murs du fort d’Inveresk.
Il montre également la remarquable circulation des objets romains – des objets qui ont voyagé bien au-delà des frontières de l’empire, jusque dans les îles occidentales et les Orcades. Un exemple est une ravissante épingle décorée d'un petit oiseau en bronze aux grands yeux, trouvée parmi les restes de rotondes de l'âge du fer à Birnie, près du Moray Firth, dans le nord-est de l'Écosse, et maintenant dans la collection du musée Elgin. Il s'agissait peut-être, pense Fraser, d'un cadeau diplomatique des Romains stationnés plus au sud et investis dans le maintien de la paix dans cette pointe indisciplinée de l'empire.
Néanmoins, il est difficile d’échapper à la brutalité de la conquête et à l’efficacité brutale de la machine militaire romaine. L'exposition contient ce qui fait probablement partie d'un ensemble de menottes, également trouvées à Inveresk – un rappel que l'économie romaine dépendait de l'esclavage des captifs. L'une des découvertes les plus remarquables en Écosse a eu lieu en 1959-60, lorsque, dans le fort romain d'Inchtuthil, dans le Perthshire, une fosse de quatre mètres de profondeur a été découverte contenant des clous en fer d'un million de mètres. Certains sont exposés dans la nouvelle exposition ; Hunter aimerait un jour exposer en permanence les 600 000 objets appartenant au Musée national.
Même le tas relativement petit que l’on verra dans l’exposition est un spectacle bizarre, un signe de l’immensité de la formidable capacité et de la portée de ses lignes d’approvisionnement. La plupart n’avaient même pas été utilisées lorsqu’elles ont été découvertes, près de 2 000 ans après leur enterrement. Ils avaient probablement été transportés depuis des usines de fer du Kent et du Sussex pour construire un fort qui fut abandonné dans les années 80 de notre ère avant même qu'il ne soit terminé.
L’histoire des Romains en Écosse est curieuse. Si Hunter a raison, la grandeur du fort et de la colonie d’Inveresk aurait été extraordinaire (il y a même des traces de ce qui aurait pu être un amphithéâtre en bois dans le village, ce qui, si l’hypothèse est correcte, serait un signe certain de l’ampleur et de l’importance du fort).
Non pas que les habitants étaient peu sophistiqués : l’exposition propose des exemples de brassards et de torques remarquables qui donnent une idée du talent artistique et de la richesse des habitants de l’âge du fer. Mais ce qui est vraiment extraordinaire, c’est à quel point le fort d’Inveresk a dû paraître permanent, avec ses bâtiments en pierre et son architecture confiante – et pourtant à quel point il s’est avéré temporaire. La raison pour laquelle les autels de Mithra et de Sol ont été enterrés par les Romains est que l'armée s'est retirée d'Inveresk dans les 25 ans suivant sa création. L'occupation romaine ici ressemblait un peu au magnifique casque de parade romain trouvé à Newstead près de Melrose : impressionnant, spectaculaire et, finalement, creux.
