Né dans la pauvreté – il avait l’habitude de botter un pamplemousse dans l’État brésilien du Minas Gerais – Pelé a terminé sa carrière comme étant sans doute le plus grand joueur de football de tous les temps. Il était si rare ; comme Muhammad Ali, Pelé était une star du sport, qui transcendait son sport. Le Brésilien a apporté joie et créativité à un sport souvent coincé dans la rigidité et a personnifié o jogo bonito – « le beau jeu ». "Pelé a tout changé", a écrit l'actuel international brésilien Neymar Jr. après l'annonce de la mort de Pelé. "Il a transformé le football en art, en divertissement. Il a donné la parole aux pauvres, aux Noirs et surtout. Il a donné de la visibilité au Brésil." D'éblouissant à l'âge de 17 ans en 1958 alors qu'il était en route vers son premier succès en Coupe du Monde, puis de remporter le Ballon d'Or en tant que joueur de la Coupe du Monde 1970 alors qu'il remportait un troisième titre mondial, « O Rei » (« Le Roi ») a réalisé presque tout ce qui était possible sous les célèbres jaune et bleu du Brésil. Et il y avait des buts – beaucoup. Pelé a marqué 757 buts en 812 matches officiels pour le club et le pays. Cependant, il existe un désaccord sur le nombre de buts qu'il a marqués au cours de sa carrière. Selon Reuters, la fédération brésilienne de football et Santos affirment que Pelé a marqué 1 283 buts en 1 367 matches, bien que la FIFA estime ce chiffre à 1 281 buts en 1 366 matches. Mais ce n’était pas seulement le nombre phénoménal de buts qu’il a marqué. Comme le suggère Neymar, Pelé était aussi un artiste sur le terrain. "Même s'il n'utilisait ni pinceau ni stylo, mais avait simplement un ballon à ses pieds", explique Don Riddell de CNN Sport. Un maître à l'œuvre Le monde a eu un aperçu de Pelé pour la première fois lors de la Coupe du Monde 1958. "Quand nous sommes arrivés en Suède, personne ne savait ce qu'était le Brésil. Ils connaissaient l'Argentine… l'Uruguay. Cela a été une surprise pour nous", a déclaré Pelé à CNN en 2016. À l'âge de 17 ans et sept mois, Pelé est devenu le plus jeune joueur à participer à une Coupe du monde, un record qu'il détenait jusqu'à ce que l'Irlandais du Nord Norman Whiteside prenne ce record en 1982. Près de 15 ans après avoir quitté le monde entier en 1958, Pelé a raccroché son chaussures pour la Seleção, léguant à sa nation l'héritage d'une équipe la plus titrée de l'histoire de la Coupe du Monde et l'équipe la plus redoutée du football international. Le moment fort de Pelé pour le Brésil a eu lieu lors de la Coupe du Monde 1970 au Mexique, un tournoi encore plus romancé en étant la première Coupe du Monde diffusée en couleur. Tout au long de ce tournoi, Pelé a ouvert une voie de splendeur technicolor, un flou de jaune et d'or, séduisant et envoûtant les équipes adverses. Ses quatre buts lui valent le titre de joueur du tournoi, couronné par une passe décisive sur le but époustouflant de Carlos Alberto en finale contre l'Italie. "Nous avons gagné la Coupe du monde, et je pense que dans ma vie sportive (c'était le summum), sans aucun doute", a déclaré Pelé à CNN. Le défenseur italien Tarcisio Burgnich a bien résumé le génie surhumain de Pelé : "Je me suis dit avant le match, il est fait de peau et d'os, comme tout le monde. Mais j'avais tort." Même les moments où Pelé n’a pas marqué ont contribué à consolider son statut de légende – notamment l’incroyable blocage du gardien anglais Gordon Banks sur la puissante tête du Brésilien lors d’un match de groupe, qui est largement considéré comme le plus grand arrêt de tous les temps. "L'arrêt a été l'un des meilleurs que j'ai jamais vu – dans la vraie vie et dans les milliers de matchs que j'ai regardés depuis", a écrit Pelé dans une publication sur Facebook en 2019 en hommage à Banks après la mort du gardien de but. "Quand vous êtes footballeur, vous savez immédiatement à quel point vous avez bien frappé le ballon. J'ai frappé cette tête exactement comme je l'avais espéré. Exactement là où je voulais qu'il aille. Et j'étais prêt à célébrer. "Mais ensuite cet homme, Banks, est apparu à mes yeux, comme une sorte de fantôme bleu." Bien qu’il ait joué toutes les trois années de sa carrière en club avec l’équipe brésilienne de Santos, le dynamisme de Pelé, sa majesté avec le ballon et sa létalité devant le but lui ont permis de devenir l’une des premières stars mondiales noires du football. Pelé a admis sur CNN en 2015 qu'il avait beaucoup d'intérêt de la part de l'Europe pour traverser l'Atlantique, mais il a choisi de ne pas le faire par loyauté et par « amour » pour Santos ; Encore une raison pour laquelle il est si aimé dans son pays natal. "Dans le passé, c'était un métier rempli d'amour, maintenant c'est juste un métier", a déclaré Pelé. « Il n’y a pas cet amour de jouer pour mon club, de jouer pour mon pays. Il est clair qu’un footballeur doit vivre du jeu. C’est différent de mon époque. Faire face à la pression Tel a été son impact en tant que joueur de football, Pelé est également devenu le symbole d'un nouveau pays, selon un récent documentaire de Neflix. "Pour faire face à cela, je pense qu'il crée ce personnage de Pelé, quelqu'un qui renonce presque en quelque sorte à sa propre identité pour devenir essentiellement le Brésil", a déclaré à CNN Ben Nicholas, co-réalisateur du documentaire sur la vie du Brésilien. En plus d’assumer le fardeau des aspirations d’un pays sur la scène mondiale, l’ascension de l’armée brésilienne en 1964, qui a montré son intérêt pour le football en tant que stratégie tactique et politique – en particulier en ciblant la Coupe du monde de 1970 comme une « question gouvernementale » – a présenté un problème pour l’apolitique Pelé, selon le documentaire de Netflix. "Il y a une phrase très révélatrice à la fin du film", a déclaré l'autre réalisateur du documentaire, David Tryhorn, "où vous vous attendez à ce que Pelé nous donne peut-être un 'pelé-isme', où il parlerait de joie et de bonheur, mais il parle en réalité de 'soulagement'". Le débat sur le GOAT du football fera rage jusqu'à la fin des temps – est-ce Pelé ? Ou est-ce Diego Maradona ? Ou Lionel Messi ou Cristiano Ronaldo ? Mais l’amour et l’adoration purs du Brésil pour Pelé ne peuvent être égalés et s’étendent bien plus loin qu’un simple excellent footballeur, mais jusqu’à devenir un totem pour une nation.